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それでも食むしかない、食べないと死ぬからだ

「ごめんなさい、ごめんなさいっ、本当に……」

エリシアは膝をつき、泣きそうな顔でリィナに何度も頭を下げていた。

夜が明けて、果実の効果がようやく切れたのだ。

身体の火照りも、瞳の濁りも収まり、ようやく自分のしたことを理解した魔法使いは、その場で崩れるように謝罪を繰り返した。

「いいって。ほら、私なんともなってないし。女の子同士だしさ、ね？」

リィナはわざと軽い調子で笑った。

だけど、エリシアの目から涙がこぼれ落ちるのを見て、胸の奥がぎゅうっと締めつけられる。

本当は怖かった。

何が起きたか、何がこれから起きるか。

だがもっと問題なのは。

「……食べるしか、ないんですよね、あの果実」

セラが低い声で言った。

昨日から何も食べていない身体が悲鳴を上げている。

このままでは餓死が先か、狂気が先か。

リィナは頷いた。

「食べるしかないと思う」

「……判りました」

セラは果実を見つめたまま答える。

その夜も焚き火が燃えていた。

リィナが見張りをしていると、また、エリシアが目を覚ます。

最初に熱を帯び、次に荒い息遣い、そして――濡れた瞳でリィナを見つめてくる。

「……また、来るのか」

その瞬間、もう逃げられないと悟った。

痩せた身体が絡みつき、赤い唇が首筋を這う。

「ごめん……でも、止まらないの……お願い……」

リィナは黙ってそれを受け止めた。

果実によって火照った身体は熱を持ち、震えるように欲望を吐き出してくる。

それをなだめるのは、きっと彼女にしかできなかった。

三日目。四日目。

毎夜、同じことの繰り返しだった。

エリシアは日中、泣きながら謝り、夜になると別人のように襲いかかってくる。

果実の魔力は食事として消化されてもなお、欲望だけを残していく。

「……私たち、これからどうなるんです」

セラがぽつりと呟いたとき、その表情にはもはや聖職者らしい穏やかさはなかった。

「私は……まだ耐えてます、耐えようとしてます、けど――」

セラの声が震える。

焚き火の明かりの中で、彼女の頬は赤く染まり、唇が微かに濡れている。

「リィナ、お願いがあります。今夜……私を縛ってくれませんか」

「……セラ？」

「あなたを見てたら、もう無理なんです。……エリシアに襲われるのを見てると、自分が壊れてしまいそうで」

リィナは、彼女の言葉に従えなかった。

セラはリィナにとって、妹のような存在だ。

だから信じられた。

縛るなんて、できなかった。

けど。

「や、やめて、セラまで……っ、どうして、こんな……」

押し倒されたリィナは、涙を浮かべながら叫んだ。

焚き火の光の中で、セラの顔は歪んでいた。

大人しかった彼女の瞳は熱に濁り、欲望に沈んでいた。

「だって……リィナの……貴女の匂いが……たまらないんです……！」

「セラ！　落ち着いて！　貴女は、そんな子じゃ！」

「もう、理性なんてありません……止められないの……リィナぁ……！」

重なる唇。這う手。

必死に抵抗しようとしても、体力の向上という果実の恩恵を受けた彼女たちには敵わない。

果実の副作用は「最も効果が及んでいない者」を求めるように作用する。

理性が壊れるたび、欲望はリィナという灯に群がる蛾のように集まり続ける。

それでもリィナは思った。

（もう正気なのは私しかいない、だから、私が耐えなきゃいけないんだ）

小さく、強く、唇を噛んだ。

どれほどの夜を超えれば、救援が来るのか。

果実の実が尽きるのが先か、理性が尽きるのが先か。

その答えはまだ、深層の闇の中だった。