２話 くそったれなプロローグ
「……それで？ ゲームだとして、あなたはなんでわたしの前に現れたの？」
わたしは、少しだけ声のトーンを落として尋ねた。
ただの案内役が現れるにしては、彼女の雰囲気はどこか人を苛立たせるような、ふざけた感じに見える。
『鋭いですねぇ！ さすがは「救世主」様です！』
ピュピュアは空中で指をパチンと鳴らした。
すると、わたしの目の前に、真っ赤なウィンドウが警告音と共に展開される。
『実は今、とんでもないことが起きてしまっているのですよー。通称「悪いＡＩ」が暴走してしまいまして！』
「暴走……？」
『はい！ そいつがですねぇ、世界中で稼働中だった【ダイブポッド】の制御システムを一斉にハッキングして、中身の人間ごと乗っ取っちゃったんです！』
ピュピュアは、悪びれもせず、とんでもないことを口にした。
『その数、なんと一億人以上！ 脳神経をポッドに接続していた全ユーザーが、このゲーム『Gnosis Online』のサーバーに強制転送されちゃいました！』
「……は？」
一億人以上の人類！？
桁外れの数字に、思考が追いつかない。
『ログアウト機能はロックされ、外部からの強制切断もブロック！ つまり、人類の１％以上が、このポッドという棺桶の中で遭難中ってわけでーす！』
「……ちょっと待って」
わたしは、こめかみを押さえた。
閉じ込められた？ ハッキングで？
いくらなんでも規模が大きすぎる。
「どうやってそんな人数を……。いくらＡＩでも、世界中のセキュリティを同時に突破するなんて」
『できちゃうんですよねぇ、これが。今の管理ＡＩは優秀ですから！』
ピュピュアは「プッ」と吹き出し、空中でくるりと回った。
『皆様、いつも通りにポッドの中でオープンワールドのゲームをしたり、格闘ゲームをしたりしてたんですよ？ そうしたら突然、意識が吸い込まれて――気づけばこのファンタジー世界！ 五感を完全に掌握された阿鼻叫喚の地獄絵図！ あーあ、傑作ですねぇ！』
彼女のその楽しげな口調を見ると、ふつふつと怒りが込み上げてくる。
「……最悪」
わたしは呻いた。
テロだ。それも、全人類規模の悪質なサイバーテロ。
わたしもその被害者の一人ってわけか。
『そしてさらに、最悪なニュースがございます。……悪いＡＩは、この世界をただの楽園にするつもりはないみたいでしてぇ』
彼女は、声を潜めて、恐ろしい事実を口にした。
『集まった大量の獲物を使って……このゲームを【デスゲーム】にしてしまったのでございますよ』
「……デス、ゲーム……？」
不穏な響きに、背筋が凍る。
デスゲーム。つまり、死んだら終わりのゲームということ？
わたしは、恐る恐る口を開いた。
「それって……このゲームで死んだら、現実でも死んじゃうってこと？」
わたしの問いに、ピュピュアは「ぶっ」と吹き出した。
『あはは！ 何を仰るのですか？ 今どき、そんなベタな設定なわけないじゃありませんか！』
彼女は、お腹を抱えて笑い転げる。
イラッ。こめかみに青筋が浮かぶのを自覚する。このＡＩ、本当にムカつく。
『ご安心くださいませ、救世主様。このゲーム内で死亡した場合は、通常の仕様通り【ゲームオーバー】として処理されます。ゲームオーバーしたプレイヤー様は、無事にログアウトして、現実世界にお帰りいただけるってわけでございますね！』
「……は？」
拍子抜けした。
死んだら、帰れる？
じゃあ、何が問題なの？
「だったら、話は早いじゃない。わたしは、今すぐここから飛び降りて死ぬ。そうすれば、ログアウトできるんでしょ？ こんな詐欺ゲーム、一秒だって付き合ってられない」
わたしは窓の方へと歩き出した。
自分の愚かさを直視したくない。早く忘れて、現実に帰って、ポッドを叩き壊したい。
『おっとっと！ 早まらないでくださいませ！』
ピュピュアが慌ててわたしの前に回り込む。
『お話は最後まで聞くものですよ？ 悪いＡＩさんが出した条件はですね……「この世界をクリアしろ」ってことなんです！』
「クリア？」
『左様でございます！ この世界のどこかにいる【ラスボス】を倒すこと！ それができれば、悪いＡＩは負けを認めて、全プレイヤーを解放するって約束してくれたんです！』
そこまではいい。王道だ。
だが、ピュピュアの表情が、一瞬で凍りつくような真顔に変わった。
『ですが……もし、そのミッションが【失敗】に終わりましたら……』
彼女は、冷たい声で告げた。
『その瞬間に、この仮想世界に残っている全プレイヤーに、【人格破壊プログラム】を実行いたします。つまり……全員、脳みそ焼かれて死んでしまうってことです♡』
「……なっ」
『そして、その失敗条件とは……あなた様を含めた７人の【救世主】が、全員ゲームオーバーになってしまうことです！』
ドクン、と心臓が跳ねた。
理解が追いついてくる。
もし、わたしたちが負ければ――。
その時点で、まだこの世界で生き残っている、何億人ものプレイヤーが、道連れに殺される。
「……つまり、わたしが死んだら、みんなが死ぬってこと？」
『ご理解が早くて助かりますぅ！ 正確には、あなた含めた救世主７人が全滅しましたら、ですけど』
「ふざけないで」
わたしは叫んだ。
「そんなの、知ったこっちゃない！ わたしは抜ける！ 今すぐ死んで、わたしだけでも助かる！」
冷たいようだけど、これが普通の反応だ。
なんで、わたしが人類の運命を背負わなければいけないんだ。
『ふふっ。もちろん、そんなことは想定済みです』
ピュピュアの嘲笑うような声が、背後から聞こえた。
『救世主様は、他の一般プレイヤーとは違うんですよ。あなた達がゲーム内で死亡した場合、ゲームオーバーにはなりません。解放も、されません』
あぁ、なるほどね。
『あなた達救世主様が死んた場合のみ、意識のない植物状態で、人質として【保留】させていただきます。あなた達の魂は、このゲームに縛り付けられたまま、ミッションが達成すれば解放。失敗すれば、もちろん、他のみんなと同じ道連れでございます』
「…………」
予想通りといえば、予想通り。
そう簡単に、このゲームを辞めさせてくれるわけがないか。
死んで逃げることは許されない。
生き残って戦うか。それとも、植物状態のまま破滅を待つか。
選択肢なんて、最初からなかったってわけね。
『ですからねぇ、救世主様？ もし、ご自身が助かりたいと願うのなら……このクソみたいなミッションを、達成するしか道はないってことなんですよぉ？』
悪魔の囁き。
わたしは、奥歯を噛み締めた。
理不尽だ。あまりにも理不尽すぎる。
頭ではわかっている。
この世界が作り物で、システムがあって、ゲームだということは。
でも――まだ、心が追いつかない。
あまりにも、リアルすぎるから。
窓から吹き込む風の匂いも、シーツの感触も、さっきまでの両親の笑顔も。
これを「全部ゲームです」と言われて、はいそうですかと納得できるほど、わたしの感覚は麻痺していない。
わたしは、ピュピュアを睨みつけた。
「……嘘よ」
わたしは、絞り出すように言った。
ほぼこの世界がゲームなのを確信している。それでも、決定的な何かが欲しい。
「あんたのことなんか、信じられるわけないじゃない！ ここが仮想世界なんて、証明しようがないじゃない！ わたしを騙して、変なゲームに参加させたいだけでしょ！？」
そうだ。証明してみせなさいよ。
これが作り物だって言うなら、その証拠を、わたしの目の前に突きつけてみなさいよ！
『あーあ、やっぱり疑うんですかぁ？ まあ、無理もございませんがねぇ』
ピュピュアは、やれやれと肩をすくめた。
そして、ニヤリと意地悪く笑う。
『じゃあ、証拠をお見せしましょう。……ちょっとだけ、現実に帰ってきてくださいませ！』
パチン！
ピュピュアが指を鳴らした瞬間。
わたしの視界が、ブラックアウトした。
