１９話 なにか企んでます！
重厚な鉄扉の隙間から、わたしは倉庫の中へと滑り込んだ。
――ムッとするような、甘ったるい腐臭。
それは、高濃度の魔力が換気不全で澱んでいる時の、特有の危険な臭気だ。
薄暗い倉庫の中、カンテラの頼りない明かりの下で、数人の男たちが作業に没頭している。 わたしは梁の上に音もなく着地し、眼下の光景を見下ろした。
ふーん。なるほどね。
彼らが木箱から取り出している、あの毒々しく赤黒い光を放つ石。
知っている。
あれは『紅晶魔石』だ。
一時的な魔力の増大と引き換えに、脳が焼き切れるほどの幻覚を見せ、精神を蝕むという違法薬物の一種。
一度手を出したら二度と抜け出せない、重篤な中毒症状があるって噂のヤバい代物だ。
わかりやすい「悪事」の現場だこと。
けれど、わたしの視線はその石よりも、その奥に佇む異質な二つの影に釘付けになった。
一人は、巨大な曲刀を背負った、眼帯の巨漢。
もう一人は、豪奢な服を着て、優雅に手鏡を覗き込んでいる金髪の男。
わたしは懐から【鑑定の片眼鏡】を取り出し、左目に装着した。 まずは、あの危険な気配を放つ眼帯の巨漢からだ。
【Ｌｖ：６４】
「……うっわ」
思わず、音のない悲鳴が出そうになった。
レベル６４。
ウチの屋敷にいる精鋭騎士、ルスカーさんやグオークさんと同格の化け物じゃない。
なんでそんな実力者が、こんな薄暗い倉庫の番犬なんてやってるのよ。
今のわたしはレベル３１。
倍以上のレベル差だ。
真正面からやり合えば、一撃でミンチにされてゲームオーバー確定の「負けイベント」級ボスキャラだ。
じゃあ、もう一人の優男は？
わたしは視線をずらし、金髪の男をレンズ越しに覗いた。
【Ｌｖ：４５】
……レベル４５。こっちも十分格上だ。
でも、驚いたのは数値じゃない。その顔に、見覚えがあったからだ。
「……えっ、嘘」
ドゴルゴン・ラグラクト。
この国の第三王子だ。
以前、お父様に連れられて出席した王宮のパーティーで挨拶をした覚えがある。系譜をたどれば、わたしにとっては「いとこ」にあたる人物。
紛れもない王族が、こんな場所で違法魔石の密売？
いや、違う。様子がおかしい。
「……始めようか。私の覇道のために」
ドゴルゴンが手鏡を閉じ、陶酔したような声で告げた。
すると、周囲にいた十数人の部下たちが、一斉に手にした「紅晶魔石」を口に放り込み、ガリガリと噛み砕き始めたのだ。
「ぐ、がぁぁぁぁぁッ！！」
「あ、熱い、熱いィィィィッ！！」
部下たちが喉を掻きむしり、白目を剥いて倒れ込む。
彼らの身体から赤黒い魔力が噴き出し、それが床に描かれた魔法陣へと吸い込まれていく。
彼は、自らの部下を「生け贄」にして、何かを呼ぼうとしている。
――ズズズズズ……ッ！
空間が歪む。
魔法陣の中心から、泥のような漆黒の闇が溢れ出した。
その闇は人の形を成し、禍々しい角を生やした「影」となって顕現する。
あれは……召喚術？
それも、正規のものじゃない。もっとおぞましい、邪法に分類されるやつだ。
『……我を呼ぶのは誰だ……』
地獄の底から響くような声。
「私だ！ この国の第三王子、ドゴルゴンだ！」
王子は両手を広げ、狂気的な笑みを浮かべて叫んだ。
「いにしえの『邪竜』の霊よ！ 私に力を貸せ！ 私には王の器がある！ この国を、いや世界を支配する、力を与えたまえ！」
なるほどね。
王位継承権の低い第三王子が、邪悪な力に頼って下克上を狙ってるってわけね。
ベタな展開だけど、嫌いじゃないよ。うんうん、向上心って大事だしね。
影の怪物は、虚ろな瞳でドゴルゴンを見下ろした。
『……力を欲するか。ならば、資質を示せ』
「資質だと？」
『左様。王たる者、屍の山を築くことを躊躇ってはならぬ』
影が腕を振るうと、苦しみもがいていた部下たちが、魔法陣の力で拘束された。
彼らは魔石の副作用で正気を失っているが、まだ生きている。
『試練を与えよう。……ここにいる供物を殺せ。ただし、条件がある』
影は、愉悦に歪んだ口元で告げた。
『最も「罪悪感」を抱かずに殺した者に、我が加護を与えん。心が痛み、手が震えるような凡夫に、王たる資格なし』
罪悪感なき殺人。
いかに心を凍らせ、平然と命を奪えるか。
その「非道さ」を数値化し、最強の悪人を決めるというのだ。
「フン、なんだそんなことか」
ドゴルゴンは鼻で笑い、腰のサーベルを抜いた。
「私は選ばれた王族だ。下賤な民の命など、路傍の石ころと変わらんよ。……見ていろ！」
王子が、足元で呻く部下の一人に剣を突き立てる。
「ギャアァァァァッ！！」
悲鳴。鮮血。
ドゴルゴンは返り血を浴びながら、高笑いを上げた。
「ハハハハッ！ どうだ！ 微塵も心など痛まぬわ！」
『……ほう。なかなかの適性だ。だが、脈拍が上がっているな。興奮している証拠だ。それはまだ「殺人」を特別な行為だと認識している証』
影の怪物は冷淡に評価を下す。
「むっ……」
『他におらぬのか？ 我が器にふさわしい、真の「外道」は』
倉庫に静寂が落ちる。
レベル６４の男は無言で腕を組んでいる。彼は護衛であって、王になるつもりはないらしい。
梁の上で。
わたしは、ポカンと口を開けていた。
え、なにその試練。
罪悪感を持たずに殺せば、すごい加護がもらえるの？
「…………」
わたしは、自分の胸に手を当ててみた。
ドクン、ドクンと規則正しく脈打つ心臓。
罪悪感？
なにそれ、美味しいの？
だって、この世界は『Gnosis Online』というデスゲームだ。
この世界で一般プレイヤーが死ぬこと。それは「死」じゃない。唯一の、現実世界への「生還」。
つまり、わたしがここで彼らを殺すことは、殺人じゃない。
悪いＡＩに囚われた彼らを、温かいお布団が待つ現実へ強制送還してあげる、極めて人道的な「ボランティア活動」だ。
彼らは悪夢から覚めてハッピー。
わたしは経験値をたっぷりもらえてハッピー。お互いに損のない、完璧な「ウィンウィン」の関係じゃない？
呼吸をするように。人助けをするように。
朝起きて「おはよう」と言うのと同じ気軽さで、わたしは慈悲深く「殺人」ができる。
それに。
わたしには「救世主」として、ラスボスを倒しみんなを救うという使命がある。
つまりこれ。
わたしのために用意された、ボーナスステージってことじゃない？
「……くふっ」
笑いが漏れる。
こんなの、参加しない手はないよね。
わたしは梁の上で立ち上がると、被っていた【亡霊の仮面】を外した。
ハラリと、隠していた銀髪がこぼれ落ちる。
夜の闇の中で、白磁の肌と宝石のような瞳が露わになる。
死神の仮面はいらないや。
ここからは、最強にかわいい「アリスちゃん」の独壇場だもの。
「――はいはーい！」
わたしは、梁の上から元気よく手を挙げた。
そして、ふわりと身を躍らせる。ＵＲブーツの風圧制御で、羽毛のように軽やかに着地。
スタッ。
「なっ……！？」
ドゴルゴンが目を見開く。
護衛の男が瞬時に大剣に手をかける。
殺伐とした血と臓物の臭いが漂う倉庫の中心に、場違いなほど愛らしい少女が舞い降りたのだ。
黒い外套を身に纏い、手にはドクロの仮面。
不気味な死神の衣装なのに、その中身は天使のように可憐な幼女。
わたしは外套の裾をドレスのようにつまんで、優雅にカーテシーを決めた。
「ごきげんよう」
首をコテンと傾けて、天使の笑顔ビーム発射。
「その楽しそうな儀式……わたしも混ぜてくれませんか？」
「……こ、子供、だと？」
ドゴルゴンが呆気にとられたように呟く。
護衛の巨漢の眼光が鋭くわたしを射抜くが、わたしは動じない。
わたしは、宙に浮かぶ影の怪物に向かって、にっこりと微笑みかけた。
「ねえ、黒いおじさん。罪悪感を持たずに殺せばいいんでしょ？」
『……いかにも。だが、幼子に耐えられる試練では……』
「大丈夫、大丈夫！」
わたしは無邪気に手を振った。
そして、計算高く、ニヤリと唇を吊り上げる。
鏡を見なくてもわかる。
今のわたしはきっと、この場にいる誰よりも邪悪で、そして誰よりも「かわいい」ドヤ顔を決めているはずだ。
「だってわたし、息をするように上手に殺せるもん」
さあ、始めようか。
このボーナスステージの、完全攻略を。
