没落女官の花魁寝物語－傾城町掌侍事件簿－

蛍葛が見たもの その4

　昼下がり、薄曇り。

　花散里は、傾城町の奥にある小座敷に灯を一つだけ入れ、卓に品々を並べていた。白手拭い、血で縁が褪せた懐紙、そして――螺鈿の簪。先端には小さな鈴がひと粒、息を潜めるように鎮座している。

「揃えたな」

　障子の向こうから、長羽織の影が差す。例の浪人だ。花散里は顎で座を示し、静かに言った。

「鈴が鳴る前に、片をつけよう。問いは三つ。【なぜ叫びが上がらなかったか】【なぜ笑って死んだか】【誰が得をしたか】」

「お題が三つ揃えば、噺もできるでしょうね」

「そういうこと」

　浪人は卓に座すと、懐から小さな紙入れを出した。中には、昨夜の座敷で彼自身が拭い取っておいたわずかな血の粒と、畳の目に入り込んだ黒ずみを薄く削いだ粉。

「証拠というほどじゃないが、手がかりにはなる」

「上等だよ。――一つめ、『叫びがなぜ上がらなかったか』」

　花散里は懐紙を開いた。紙面に、透明の指先でなぞったような輪が三つ、淡く滲んでいる。

「何を見た？」

と浪人。

「香（こう）だね。もっと言えば“眠り香”。阿片を吟味し、練って溶いたもの。匂い自体は花の香に紛れるが、灯りの熱でゆっくり揮発する。部屋に居れば、身体の芯から緩む」

「男が苦悶の顔だったのは？」

「痛みは殺せない。だが、声を押さえるには十分。息が詰まっても、喉は叫ばない」

「つまり、二人とも仕込まれていた」

「“宇治の茶に一滴”。遊里じゃ珍しくない手だよ。心中でよく使う。――ただし、今回は心中でない」

　浪人は頷き、二つ目の問いに移る合図を目で送った。

　花散里は簪を指先で転がす。鈴が微かに鳴った。

「二つめ。『なぜ笑って死んだか』――この子（蛍葛）は死を知っていた。身の回りを処分し、簪を人に託すほどに」

「覚悟の笑い、というやつか」

「それにしては、澄み過ぎていた。……私はね、もう一つ可能性を見たのさ」

　花散里は簪の小鈴を、爪の腹で軽く押す。ちり、と鳴って、止む。

「この鈴は表向きの音。――裏がある」

　彼女は鈴の根元を捻った。ぱちり、と鈍い感触。小鈴の座が外れ、中から極細の芯が現れた。

　浪人が身を乗り出す。

「空洞か」

「そう。だから音が鳴らなかった。中に何か入っていたのかもね」

　浪人が息を呑む。

「港の名、積荷の符、金の動き……。南洲家と出島屋の関与……」

「蛍葛は見たんだ。“抜け荷の目録”。それを写して簪に仕込んだ。――だから笑えた。『もう用は果たした』ってね」

　部屋の空気が、わずかに変わった。

　浪人は紙を卓に戻し、三つ目の問いを引き取る。

「『誰が得をしたか』。この紙切れが外に出れば、誰が困る？」

「出島屋、南洲家、奉行所……そして、幕閣の誰か」

「奉行は、心中で押し切った。あれは“守り”だ。攻めたのは、別の手」

　花散里は頷き、机上に指で簡単な図を描く。

「順番に並べよう。――まず、“眠り香”は女が用意できる。蛍葛は自分に、そして相手の盃にも落とした。次。誰も見ていない聞いていないなら、中の人間が下手人だ」

「出島屋の手、だな」

「風間新蔵――腕の立つ護りの浪人。彼なら、一突きで二人を仕留められる。実際、あの傷はそれを語ってた」

　浪人の目が暗く光る。

「だが、その風間は死んだ。見事な一太刀で。口封じ……か」

「早すぎる口封じは、焦りの証。

　あれは傾城町の用心棒の一人。そのあたりの連中に殺される奴じゃない。

　となれば、殺したのはもう一つだろう？」

「……南洲家か。だが、出島屋と南洲家は組んでいるのだろう？」

「火がついたら消しにかかるでしょう？」

　花散里が浪人を指さす。

　憮然とした顔の浪人を前に続きを口にした。

「あんたが来るのが早すぎたのさ。

　あんたが幕府の犬かどうかはこの際どうでもいい。

　私が心中で片づけようとしたものを、現場で口を挟み、評定所が動いた。

　出島屋と南洲家はそりゃ、怖かったでしょうね」

　沈黙。

　灯心がぱち、と小さく鳴った。

「残る問題は、誰が“段取り”を組んだかだ」

　浪人が低く言う。

「出島屋の旦那（おやじ）だけで、ここまで綺麗に繋がるか？」

「旦那は港の伝手。でも、評定所に手を回すには貫目が足りない。南洲家の家中――いや、もっと上。幕閣の誰かが“心中”という蓋を望んだ」

「奉行は蓋を置いただけ。鍋の火加減を見ている別の手がある」

　花散里は簪を懐に戻し、帯の内側に締め直した。

「今、私たちが持っているのは、油に投げ込む種火だ。――だが、投げれば町が燃える」

「燃やす気は？」

「燃やさないのが、掌侍の仕事だよ」

　浪人が静かに笑う。

「俺の仕事は、燃える場所を指し示すことらしい」

「なら、指すだけにしておくれ。火を点けるのは、まだ早い」

　花散里は卓を片づけはじめ、白手拭いで竹紙をくるんだ。

「まずは確かめる。抜け荷の答え合わせ。――港の番、積荷の符、揚げ代として支払われた金の額。白楽楼善平の帳場と突き合わせる。あの人は商いの数字に嘘をつかない」

「もう一つ。蛍葛だ」

　浪人が立ち上がる。

「死を受け入れるほどの何か――それ確かめる。番所、なじみの客、人買い。そこにも答えがある」

「用心してお行き」

「用心する相手を、教えてくれ」

「出島屋の旦那は“見ている”。奉行所は“見ない”。南洲家は“見せない”。――一番怖いのは、“見えていないふりをしている誰か”だよ」

　浪人は戸口で振り返り、軽く一礼した。

「太夫さん。あんたは、どうしてそこまで“町”に肩入れする」

「ここが私の居場所だからさ。居場所を守らない女は、女ではないよ」

　長羽織の裾が闇に消え、座敷に静けさが戻った。

　花散里は卓に肘を乗せ、簪の鈴に爪を当てる。ちり――と、か細い音。

　蛍葛の笑顔が、灯芯に浮かび、消えた。

　――おまえは、何を見た？

　――何を、託した？

　答えは懐の内に温い。けれど、この温さは刃にもなる。

　花散里は立ち上がり、簪を帯の陰に深く押し入れた。

　夜が降りる。

　番所の鈴は、いつもより一拍、遅れて鳴った。

　その遅れが、誰の手によるものか――それだけで、今夜の行き先が決まる。

　花散里は簾を上げ、夜風を吸い込んだ。灯が揺れ、胸の奥の鈴が、遠い呼び声に応えるように震えた。

　まずは死体。

　次に鈴。

　最後に、火消し。

　掌侍の順番は、いつだってその通りだ。