第6話 死の気配
イヤな空気がただよっている。
ケルウスはそういうのにするどいほうだ。本能的な勘が人一倍強い。
神殿があるのは、頂上付近のひらたい場所だ。
あたりに樹木はなく、小さな石がゴロゴロしている。むきだしの大地に、わずかな地衣類がこびりつく。
今日は雪でおおわれて、むしろ美しい。だが、神殿の前に立ったとき、ケルウスは不快な感覚を受けた。ビリビリと手指がしびれる。何かが、ひそんでいる。昨夜のアレにも匹敵する何か。
（なんだってこんなに、この地は化け物だらけなんだ？）
ケルウスは吟遊詩人だが、旅人でもある。強盗や狼に出会ったときの用心に、剣を持ってはいた。どちらかと言えば、長めのナイフと言ったほうがいい。これでなんとかなる相手ならいいのだが。
神殿のわきに王の軍隊の野営地がある。竜がいたころには、二個中隊二千人はいたようだが、今はもうその十分の一いるかどうかだ。遠くから、ザッと見て百人から百五十人。テントのまわりをウロウロしている。
しかし、竜がいなくなった今、やることもないだろうに、なぜ、この場に残ったのか？ 竜が戻ってくるとでも考えたのだろうか？
ケルウスは用心しつつも近づいていった。
「こんにちは。神殿を観光してもいいですか？」
笑顔を作りつつ、慎重に声をかける。
テントのそばにいる兵隊は、みんな、なんとなく青い顔をしていた。
「……誰だ？」
「街から来た旅人です。ここに竜が現れたって、評判ですよ。だから見に来たんだが、竜はいませんね？」
「……」
よほど警戒しているのか答えてくれない。それどころか、誰もケルウスのほうを見ようとすらしない。
それに、なんだろうか？
物の腐ったような匂いがする。
しかたないので、ケルウスは単身で神殿へむかった。兵士たちは誰も止めない。なんとなく無気力だ。やはり、何かが異常だ。
神殿に近づくごとに、黒いかたまりが濃く凝縮されていく。それは目に見えないが、確実に存在する塵か煙のようなもの。しかも、すこぶる重い。ケルウスの足にまとわりついてくる。
（これは……瘴気か？ 間違いなく、ここで神殺しがあった）
おそらく、この神殿のまわりだ。大地に黒いシミが見える。幻視だ。久々にこの感覚が来た。
白い人影がフワフワただよっている。シルエットから言って、髪の長い男のようだ。
（コルヌ？）
男は何かを見て、はしゃいでいる。だが、とつぜん、倒れた。地面に黒いシミが広がる。血が流れた。そう。おびただしい量の血が。
しかし、ハッキリとは見えない。なぜなら、それに重なって、巨大な竜が見えたからだ。
竜は怒り狂っている。
まるで、はるか昔に殺された神を守るように、黒い呪いのしみついた大地に陣取る。両翼をひろげ、威嚇しながら、黒い炎を吹く。群がる兵士たちは次々と消し炭になる。ボロボロと形をなさなくなり、風に崩れた。
しかし、兵士たちも、ただやられていたわけではない。四方から鉄の鎖でからめ、竜の動きを封じる。長槍を何百本も投擲し、竜の体を串刺しにする。
今や、竜の巨体は針山だ。全身のいたるところに槍がつきささり、血を噴きだしている。竜はもう息も絶え絶えだ。
ああ、竜が死ぬ。ここでまた、神が殺される。
ケルウスがそう思った瞬間、竜は最後の手段に出た。自らの命を代償に、魔術を使ったのだ。
なんの魔法なのかはわからない。突風が吹きあれ、そのあと、ここは人のふみいれてはいけない場所になった。時間が半透明な糊のようにねばつき、すべてのものをからめとる。
ふいに幻視からさめた。
しかし、もう、さっきまでと同じ場所ではない。竜の魔法に囚われている。空間がすべて、《《糊》》で満たされているのだ。時間が凝固している。
（そうか。それで、あの兵士たちはあんなに消沈してたんだ。この場所には、《《入れるが、出られない魔法》》がかかっている！）
ケルウスはあわてて、神殿から離れようとした。が、そこにぶあつい寒天の壁がある。確固たる物質として時が障壁になっている。
ダメだ。神殿の周囲はグルリとこの魔法でかこまれている。ここから出られない。それだけじゃない。体が重いのは、空間に満ちた時が粘着してくるせいだ。
しだいに、その重みが増してくる。
（くそっ。どうにかして、ここから出ないと）
このままでは、近いうちに重い時のなかで、完全に停止してしまう。そのまま、時の重みに押しつぶされるのだ。
ケルウスは死ぬわけにいかない。待っているコルヌのために、必ず生きて帰らなければ。
魔術の効力が弱いのはどこだろう？
神殿のなかなら、多少は動けるのか？
考えているうちに、わらわらと周囲に人影が立った。兵士たちだ。だが、妙に顔色が青い。いや、青というよりグレーだ。完全に生きている者の姿ではない。ここで竜の黒炎をあびて焼け死んだ者たちだとわかる。
死人だ。死んでいるが、時の歩みの重くなった世界で、自身が死んだことさえ自覚せず、空間に焼きつけられている。刹那にピンで刺された昆虫の死骸だ。
死人たちは竜の意思にあやつられている。
いっせいに歯をむいて襲いかかってくる。
