第51話 毎夜たずねてくる者は？
旅立ち初日。
レクシアの村の娼館カエルムから旅立って、竜の神殿のある山頂をこえる。
尾根ぞいに進むと、そこが国境だ。新興のドルドーバ国。錬金術が盛んだという。
だが、まだその山の中腹で、日が暮れた。竜の神殿で敵に襲われて時間を食ったせいだ。それに、冬山は天気がよくても旅むきではない。
「困ったなぁ。コルヌ。こんなところで夜になったぞ。どうする？」
「野宿かな？ 朝までに凍え死にそうだ」
「いくらなんでも、この寒空に野宿はできないな。レクシアより、こっち側のほうが雪が深い」
「ドルドーバは北の国だから」
そもそもドルドーバをめざそうと考えたのは、単に錬金術がおもしろそうだからだ。とくに意味はない。
「どうせ行くのなら、平地からがよかったかな？」
「でも、それだと、山すそをまわりこむから、エングレイの国境を通らなければならない。十日は遅れるよ」
これまで、ケルウスは一人旅だったから、野宿も平気だった。けっこう寒いのには強いほうだし、神の化身のせいか、丈夫で風邪ひとつひいたことがない。
しかし、これからは自分だけじゃない。どこへ行くにもコルヌがついてくるという事実を失念していた。毛皮のマントにくるまりながら、寒そうに肩をふるわせているコルヌを見ると、なんだか、とてつもない無体を押しとおしている気分になるのだ。
コルヌはコルヌレクスにも似ているが、女性的なせいか、それとも長い白銀の髪のせいか、コルヌレクスの次の極管理者である未来の女神キュグヌスフィーリアを思わせる。
きっと、ケルウスがコルヌを可愛くてしかたなく思うのは、そのせいだろう。
キュグヌスフィーリアはコルヌレクスの恋人だ。幻視によって、次の神が誰なのか、管理者は知っている。生涯かけて愛するただ一人の女である。
「おまえに雪のなかで眠れとは言わないよ。どこか、洞穴でもないかな。たき火をたいて暖をとるのに」
すると、コルヌがまっすぐに白い指を伸ばした。
「あれは火じゃないか？」
「どれ？」
見ると、たしかに遠くに赤い火がチョロチョロまたたいている。
「火だな。行ってみよう。まだ歩けるか？ コルヌ」
「壁がある場所で寝られるなら、なんでもいいよ」
文句を言わないロバをつれて、吹雪のなかを歩いていく。木立のむこうに人家を見たときは心がおどった。
「家だ！ 助かった」
「炭焼きの家なら暖炉があるだろうな。初日から凍死しなくてすんだね。ケルウス。砂をあっためる鉄板があるといいな」
ところがだ。ようやく、雪をかきわけてたどりついた家の戸をたたくと、この日の冷気より冷たい対応を受けた。
「山の途中で日が暮れてしまったんだ。お礼はするから一晩泊めてくれないか」
「イヤです」
「決して怪しいものではない。山賊などではないから」
「イヤです」
「そこを頼む。おれは吟遊詩人のケルウス。つれはコルヌという絶世の美青年なんだ」
「……」
やっと扉がひらいた。それもほんのわずか、恐る恐ると言ったふうで。
ケルウスは自分が美男だという自覚はある。コルヌにいたっては、それこそ完璧な美貌だ。少し中性的ではあるが。ひらいた扉のすきまから、ここぞと顔をのぞかせる。
「頼む。おれはともかく、つれは育ちがよいので、このままでは凍え死んでしまう。家畜がいるな。納屋でもいいから休ませてくれ」
「……」
「ケルウス。私は暖炉のあるところがいいよ」
「おまえは黙ってろ」
言いあっていると、やっと扉が大きくひらかれた。が、急いでなかへひきずりこまれる。ロバもいっしょだ。
「ありがとう。助かった」
「ケルウス。暖炉だ。火って、あったかいなぁ」
まっすぐ暖炉にむかっていくコルヌはほっといて、ケルウスは迎え入れてくれた家人を見なおした。
四十代くらいの夫婦と、十六、七の娘だ。あきらかに木こりの一家だ。猟師もかねているだろうか。壁に大弓がかけられている。しかし、どこと言って変わったところのない、ごくふつうの者たちである。
幻視者であるケルウスは、彼らが基本的に善人であると、魂の色から見てとった。それにしては、雪夜に旅人を放置しようとするとは、おかしなものだ。何かわけがあるのだろうか？
「ありがとう。ほんとに助かった。ところで、なぜ、最初は入れてくれなかったんだ？ おれたちが山賊だと思ったのか？」
たずねると、一家はたがいの顔を見あわせる。ようすがおかしい。
「事情があるのなら話してほしい。泊めてもらうお礼もある。おれたちにできることがあれば力を貸そう」
すると、父親がポツリポツリと語りだした。それが、とても変な話なのだ。
「じつは、娘のニクスには許嫁がいた。今月の末には結婚するはずだった。相手は近くの炭焼きの息子で、娘とは幼なじみだ。名前をカルボと言った」
彼の言いかたには少し気になる部分がある。結婚するはずだった、カルボと言った——どちらも過去形だ。
「今は違うのか？ 婚約を解消したとか？」
「こっちはそのつもりだが、カルボはまだそう思っていないのかもしれない」
「ふうん。男のほうがしつこくするのか？」
するとまた、家族は妙な目つきをかわす。困りはてたような顔なのだ。
父親は続ける。
「カルボは先月、死んだ」
青年のとつぜんの死。それは悲しい出来事だ。
ケルウスが悔やみを述べようとすると、それをさえぎって、父親がさらに言う。
「死んだのに、毎晩、たずねてくる」
今度、顔を見あわせるのは、ケルウスたちの番だった。
