第44話 王を殺したのは？
今まさにヴェスパーを丸飲みにしようとする人蛇の前にとびだし、ケルウスは歌う。
「今こそ、聞け！ 堕ちし神の嘆きを。わが友。わが神がため。捧げる吟遊詩人の声を！」
セルペンスの顔をした人蛇は苦しみながら逃げだす。が、そっちはコルヌの部屋の方向だ。
「ヴェスパー、アラネア。おまえたちは自室にこもり、朝まで出てくるな。いいな？」
青ざめてうなずく女たちと別れ、ケルウスは一人、コルヌの部屋へかけこむ。
「コルヌ！」
コルヌは部屋のまんなかに立ちつくしている。その全身に人蛇がからみついていた。
「ウンブラ！ コルヌから離れろ！」
ヘラヘラと笑う声は、たしかにウンブラだ。
「そうはいかないね。約束は守ってもらわなくちゃ」
「約束？」
「魔法を使ってやった代償だよ」
「……」
やはり、そうなのか？
ケルウスの胸は重くふさがれる。
「……まさか、王を殺したのは、コルヌに望まれたからか？」
ウンブラは笑う。
かわりに、コルヌが答えた。
「ノクス王を殺したのは私自身だ。この手で仇をとりたかったので、ちょくせつ殺させてくれと頼んだ」
「コルヌ……」
嘘だと思いたい。そんなことは不可能だと。だが、そうではないかと予感はしていた。
「違う。そんなはずない。だって、おれがおまえを助けに後宮まで行ったとき、王はまだ生きていた。ちゃんと寝息が聞こえたんだ。二人で隠し通路から逃げた日の昼まで、王は人前にも姿を現してる。そのあと、おまえは王に近よれなかった」
ふふんと、ウンブラがコルヌのまわりをグルグル這いながら語る。
「そんなのかんたんさ。王が殺されたあと、そっくりの姿に化身して、王のふりしてたのは、あたしだよ。王は前の日の昼にはもう死んでたんだ」
衝撃をおぼえつつも、それなら納得がいく。
そう言えば、あの日、どれだけ探してもウンブラは見つからなかった。彼女の岩屋は無人。その後もずっと帰ってこなかったと、ラケルタが言っていた。あれが王に化けていたからだとしたら……。
「しかし、なぜだ？ コルヌが王を殺す必要などない。そうだな？ おまえはやっていないな？」
否定してほしい。さっきの言葉は間違いだと言ってほしい。だが、コルヌの唇からもれたのは、残酷な事実だ。
「私が命じたんだ。ノクスの作ったすべてを滅ぼしたかったから。私自身の手でノクスを殺害したあと、次の魔法をかけるまでの時間かせぎに、ウンブラをノクスに化けさせた。そののち、王都を……」
「コルヌ……？」
コルヌの薄紫色の瞳が悲しげにケルウスをながめる。
「ノクスの滅ぼした王朝には、古来より王子を一人、祭祀として神殿に捧げる風習があった。コルヌレクスを祀る神殿へ、私は赤子のころにあずけられた。そう。私は前王イグニスとその正妃テッラの末子だ。十年前、ノクスの謀反で王家が滅びたときは、まだ九つだった。戦火があがり、神殿へ逃げてきた父母は、私の目の前でノクスに殺された。私は凌辱を受けたあげく、同じくノクスの剣で刺された。この目を失ったのは、そのときだ」
コルヌは眼帯をした右目を押さえる。
「だが、私は生きていた。片目をなくしたが、かろうじて息はあった。ノクスは死んだと思ったのだろう。すておき、去っていった。だから、私は復讐を誓った。必ずやいつの日か、ノクスを倒すと。ノクスの築いた王国ともども滅ぼすと」
コルヌレクスの箱庭を夢でおとずれていた巫子。あれは、やはり、コルヌだったのだ。名前が神と同じなのは、巫子だから。
「夢でコルヌレクスに感応している？」
「それができるよう、子どものころから修行してきた。私は神の言葉を人々に告げる役目をになっていた」
「姿が似ているのは？」
「それは夢で何度も神と感応したから。私のなかに、コルヌレクスの神気がたくわえられていったのだろう。それが私を変えていった。もともとは、もっと母に似ていた」
「コルヌレクスの初体ではないのか？」
それについては、コルヌは首をふった。
「何を言っているかわからない」
「そうか」
王を殺したのは、コルヌだった。
両親を殺され、自らも穢され、殺されかけた。それだけではないだろう。前王朝は滅亡したのだ。おそらくは兄王子たちもすべて殺された。王宮は破壊され、民まで殺され、王国は呪われた地となった。
コルヌがノクス王を恨んでもしかたない。
でも、違っていてほしかった。コルヌには美しいままで。
「おれがおまえを慕わしく感じたのは、きっと、神の夢のなかで会ったからなんだな」
ケルウスのなかにあるコルヌレクスの記憶は、どこかぼんやりしている。それでも、愛しく感じた。
「コルヌ。だからと言って、マグナを滅ぼしたのは、やりすぎだったのでは？」
「私たちがされたことをやり返したまでだ。それに私は民衆には手を出さないよう、ウンブラに頼んだ。ノクスは都の人々をも虐殺したのだぞ？」
ノクス王だけはコルヌ自身が殺害し、その後、王都を攻めた燃える死者の大軍は、ウンブラの魔法だったのだ。
「ウンブラの魔法には生贄が必要なはずだ。ノクスの宮殿を焼きほろぼすために、おまえが支払った代償は？」
コルヌはさみしげに微笑む。
「私の命」
やはり、あのとき、ウンブラにさらわれてはいけなかったのだ。とり返しのつかない事態におちいりそうな気がしていた。きっと、のちに悔やむだろうと。
