第34話 復讐に燃える
このままでは、王都の人々が全滅する。
たしかにノクス王はヒドイことをした。しかし、それにまきこまれるのは、ただの多くの罪なき平民だ。それも、すでに当のノクス王は死んでいる。
「アクィラを見つけて止めよう。それに、この廃墟のどこかにコルヌがいるはずだ。助けてやらないと。アクィラはコルヌを生贄にするつもりだろう」
ウンブラは考えこんだ。
「……残念だが、生贄にされたのなら、もはや助けられない。魔術の終わりに必ず死ぬ」
「だから、魔法が完成する前に助けるんだ」
ケルウスは王宮の奥をめざした。瓦礫から瓦礫へとびうつり、死体の流れがとぎれたすきに街路を走る。馬はとっくにいなくなっている。自身の足だけが頼りだ。
「詩人。わたしは王都へ帰る。ラケルタさまの身が心配だ」
フィデスだけがそう言い残し、ケルウスたちとは逆へむかっていった。ひきとめているヒマはなかった。死体の数はだいぶ減ったものの、それでもまだ、王宮の奥から、いくらでも湧いてでるのだ。
フィデスの背中を見送り、ケルウスは王宮へ走る。
さっきの人影は間違いなくコルヌだった。まだ無事でいてくれればいいのだが。ツボのなかでバラバラになっていたノクス王の死体を思いだす。
「そういえば、ウンブラ。おまえの部屋でツボを見た。なかにノクス王の死体が入っていたが、あれはどういうことなんだ？ 死体を見たのは昨日の昼だ。おれ自身、そのあと、中庭で王の姿を見た。ノクス王は今朝までは生きてたはずなのに」
ウンブラは黙ってケルウスのあとを走りながら、ニヤニヤ笑っている。
「おまえが王を殺したのか？ いくらおまえでも、王を殺せば困るだろう？ 少なくとも、ラケルタは王に重用されて今の地位にある。王を殺されれば怒るだろうに」
「……」
答える気はないようだ。
しかたなく、ただ奥をめざす。
「コルヌ！ コルヌ！」
王宮のなかは破壊されているものの、原形はとどめていた。ときおり、崩れた柱や壁があったが、通路をふさぐほどではない。
「コルヌ！ どこだ？」
ケルウスのまわりを生きていたころの王と王妃の幻影がただよう。彼らは何かを伝えたいようだ。しかし、言葉にできるほど強い力が残っていない。姿もほとんど霧のようにぼやけていた。
それでも、彼らはケルウスをどこかへ導いているとわかる。
彼らについて、さきへ急ぐと地下へ出た。モザイク模様のタイルを貼った床がむきだしの岩に変じ、柱のかわりに鍾乳石がつらなる。
王宮の底は広い鍾乳洞だ。その最奥に地底の湖があった。神秘的な青い水をたたえる湖面のまんなかに小さな島がある。島には橋がかかり、神殿らしきものの前で人が倒れていた。
「コルヌ！」
遠目でもわかる。コルヌだ。プラチナブロンドを乱して、青ざめたさまは、それじたい神の像のようだ。
すぐそばにアクィラが立っている。やはり、アクィラにさらわれていたらしい。
「待て、アクィラ！ コルヌを返せ！」
まったく、よくさらわれるヤツだ。それだけに、ほっとけない。手のかかる花ほど愛しいものだ。
ケルウスが橋をかけぬけているうちに、アクィラはコルヌをかかえあげた。コルヌは完全に失神している。または、アクィラに魔法をかけられている？
「コルヌ！ 目をさませ！」
フォフォフォと、アクィラは例の笑い声をもらす。
「この者はな。死んだほうが幸せなのだ」
「何を勝手な」
「この者もそれを望んでおる」
「嘘だ！」
言うだけ言って、アクィラは呪文を唱える。彼の足元に、パクリと穴があいた。
「ケルウス。どうしても、この者を救いたければ、竜の神殿へ来るといい」
「待て！ アクィラ！」
ダメだ。まにあわない。
空間が割れ、アクィラの姿が見えなくなる。コルヌをかかえたままだ。
消える寸前、コルヌは目をあけた。ケルウスを見つけて嬉しそうに微笑む。だがすぐにその笑顔は地下の暗闇ににじんでいく。
「コルヌ……」
ケルウスは悔しさに歯噛みした。まったく、ズルい。あんなふうに笑われたら、どうしたって見すてておけないではないか。
「くそ。アクィラめ」
「逃げられたね。じゃあ、燃える死体にかかった魔法は解けないよ」
ウンブラはなぜ、魔法でアクィラに対抗しようとしなかったのか？ 大好きなラケルタが危険にあってもいいのだろうか？
（竜の神殿。レクシアの山頂にあった、あの神殿のことだな。コルヌを助けに行かなければ）
竜の卵は見つかっていないが、それもアクィラが持っているかもしれない。
ケルウスは急いでレクシアへひきかえすことにした。
