第23話 王の寝所
扉の前に見張りはいない。鍵もかかっていなかった。そっと周囲を見まわしてから、あけてみる。
広い部屋だ。暖炉に火が赤々と燃えている。その明かりだけで、だいたいの間取りが見てとれた。椅子や調度が片側にあり、反対側のすみに寝台がある。陽刻の支柱の天蓋つきベッド。とばりがおろされている。人間が十人はよこになれそうなサイズだ。
室内に人影は見えない。いるとしたら、ベッドのなかだけだ。
足音を立てないよう、慎重に足音を殺して近づいていった。寝台の前に立つ。とばりのなかに凄惨な光景が待っているのではないかと、気をひきしめた。何を見てもおどろかないように。
だが、とばりをめくってみれば、なかには人間が二人寝ているだけだ。手前にコルヌ。奥側に王が背中をむけていた。血も生首も見あたらない。コルヌは裸だが、それ以上のことはなかったようだ。ホッとしていいのか、悪いのか、複雑な気分になる。
「コルヌ」
そっと、ゆりおこす。
もしも、まだウンブラにあやつられていたらどうしようと思う。が、目をあけたコルヌはケルウスを見て笑った。
「あれ？ 寝てた？」
「しっ」
ケルウスが王の背中を指さすと、コルヌは混乱する。
「えっ？ 私、さっきまで廊下を歩いて……あっ、裸だ」
「事情はあとで説明するから、とりあえず服着て。逃げるぞ」
「うん」
コルヌが身支度しているうちに、ケルウスは外へ通じる秘密通路を探した。なんということはない。入口とは反対側の壁にかかった大きなタペストリーをめくると、そこに扉があった。かけがねを外すと、ドアノブがまわる。
「コルヌ」
手招きをして、コルヌとともにドアをくぐる。ずっと王が寝ていてくれて助かった。
扉のなかは岩壁を掘った隧道だ。ウンブラの岩屋によく似た岩肌。裏山のなかを移動しているのだ。まがったり、階段をのぼったりしながら進んでいくと、やがて、前方に出口があった。ほら穴を出ると、王宮が真上から見渡せる。
「後宮の庭に、まだ兵士たちが大勢いるな。獣は狩れないらしい」
納得いかないのはコルヌだ。
「さっきの場所は後宮か？ 私はなんで後宮なんかに？ あっ、まさか、さっきのが王？ 王と寝たのか？ 金をもらってこないと！」
ひきかえそうとするので、ケルウスはあわてて腕をつかんだ。
「待て、待て。戻ったら、おまえは二度と後宮から出られなくなるぞ」
「でも、仕事をしたなら代償をもらわないと。さっきの部屋にあった黄金の彫像、持ってくればよかった」
「いやいや。たぶん、それだと盗みになる」
タダ働きを怒っているものの、いつものコルヌだ。救いだせて、ケルウスは嬉しかった。
「おまえが無事でよかった。なんとなく、とりかえしのつかない事態になりそうな予感があったから、どうしようかと思ってたんだぞ」
コルヌは嬉しそうに微笑む。
「心配してくれたのか」
その透明な笑みを見るだけで、深い安堵がこみあげた。
「だが、けっきょく、竜の卵は見つからないな」
「私はいったい、なんで、王の寝所なんかに？」
「おまえはウンブラにあやつられていたんだ」
「ウンブラ……まったくおぼえてない」
明日、もう一度、王宮へ行ってみようとケルウスは考えた。ラケルタから獣狩りがどうなったか聞きたい。それに、ウンブラの岩屋へ行き、魔女と話さないと。
その夜はアージェントゥム公爵家へ帰った。疲れて翌日の昼ごろまで寝ていた。公務から戻ってきた公爵によると、宮廷ではいくつか不思議なことがあったという。
一つは王の見初めた踊り子が、こつぜんと消えてしまった。王は悲嘆して行方を探しているらしい。
二つめは、後宮にものすごい美女がとつじょ現れた。名前をラクと聞いて、ケルウスは変な気がした。ラクとは、《《あのラク》》だろうか？
「美女？」
「美女というより、美少女というべきか。まだ、十三、四だというからな。しかし、陛下の愛妾のなかにも、あれほどの美女はおらぬので、じきにお声がかりがあるのではないかと、もっぱらのウワサになっておる。ちょうど、踊り子がいなくなった折りでもあるからな」
ウワサの美女があのラクであるなら、いったい、どうしたことか？ 女官たちが言っていた、ウンブラの魔法でキレイになれるというやつだろうか？
なんだか気になる。
どっちみち、卵を探しに宮中へは出かける気だった。
「おれは今日も王宮へ行ってみる。コルヌ、おまえは留守番してろ」
「えっ？ イヤだよ？」
「バカ言うな。おまえが行ったら、行方不明の踊り子だとバレるじゃないか。いいから、ここで待っててくれ」
「……わかった」
公爵邸にコルヌを残し、ケルウスは一人、宮殿へむかった。
