第11話 スクトゥムの訴え
人でありながら、人でないもの。その肉体は大きく変化し、魔物になりさがっている。魔法が彼を変えたのだ。
（やはり、アクィラの仕業か？）
竜から卵を奪うために、なんらかの魔法をかけられていたのだろう。
「スクトゥムだな？」
ケルウスが声をかけると、彼はうなずいた。その姿はあさましい半妖になってはいるものの、人の言葉を解している。
「助けてくれぇ」と、スクトゥムは涙を流した。
襲いかかってはこないらしい。
ケルウスはコルヌと顔を見かわした。
「何から助けてほしいんだ？」
「おれをもとの姿に戻してくれ」
「でも、それをしたのは、アクィラだろう？」
スクトゥムは答えない。
「おれたちに言われても、おれはただの吟遊詩人だ。幻視者ではあるが、見ることしかできない」
「た、助け……」
「アクィラを探し、おまえの訴えを伝えよう」
「助けて……」
ダメだ。こちらの言葉はわかっているはずだが、肝心のところでかみあわない。
それはたしかに、ついこの前まで健康だった若者が、醜い化け物に姿を変えられ、もとに戻れないのでは、その懊悩はいかばかりだろう。
たとえば、もしも人犬にされたのがコルヌだったらと思うと、ケルウスは寒気をおぼえた。
「助けて……助けて……」
つぶやいていたスクトゥムの表情が、しだいに変化してくる。涙がヨダレになり、ダラダラそれをたらしながら、牙をむきだしにする。
「殺す……助けてくれないなら、殺す。食う……綺麗な肉……美味い……」
雲行きが怪しい。
スクトゥムはヨダレをたらしながら、コルヌを見ている。その目がいびつな快楽にゆがんでいた。すでに人肉の味を知っている顔だ。
「肉……肉……」
両手を前足のように床につけ、一歩ずつ、近づく。双眸が爛爛と輝き、コルヌを見る目は恍惚としている。魔術師にあやつられているのか、魔法が彼を狂わせたのか。
ケルウスはコルヌを背中にかばい、枕元の剣をたぐりよせた。
スクトゥムはそれを察したのか、ケルウスが鞘をぬく前にとびかかってきた。ひととびで、かるがると、ケルウスたちの頭上をとびこえる。
とっさに鞘のまま、剣をつきだした。スクトゥムはそれをさけて、剣の上に足を乗せる。そこを足場に、さらに跳躍した。
「コルヌ！ 布団かぶって隠れてろ！」
「よろしく……」
コルヌは美貌と金の持ちぬしだ。戦えないのは最初から計算の内である。
布団をかぶって丸くなるコルヌの上に、ケルウスは覆いかぶさった。剣を鞘からぬく。しかし、かまえる前にスクトゥムがおりてきた。クルクル回転しながら、ケルウスの背に爪を立てる。
痛い。昨日の灰の兵士たちとは段違いだ。急いでふりかえろうとしたときには、肌を切り裂きながら、スクトゥムはとびのいていた。
「に、に、肉……」
速い。このままでは、いいように切り刻まれるだけだ。
スクトゥムはとどまることなく、壁をふみ台にして妙な角度からとんできた。
人のそれとは思えない、するどいカギ爪が目の前に迫る。ケルウスは無意識に叫んでいた。
「ヴェスパーが嘆いているぞ！」
人肉食の欲望にとりつかれたスクトゥムに、それが効くとは思っていなかった。だが、ヴェスパーの名を聞いた瞬間、スクトゥムはこわばった。顔に人間の表情が戻ってくる。跳躍の方向を転じると、窓から出ていった。
安堵のあまり、ケルウスはベッドにくずれおちた。布団の下から、コルヌが顔をのぞかせる。
「もういい？ ケルウス！ 血が……」
「大丈夫……」
「大丈夫なわけないだろう？ 背中の皮膚がえぐりとられてる」
「皮膚くらいなら問題ないさ」
「でも……」
コルヌの目には涙が浮かんでいる。
なんだ。この可愛い生き物は？ 女でもあるまいに……。
「次は私も戦おうか？」
なんて言いだすので、ケルウスは痛いのとおかしいので、泣き笑いだ。が、その痛みは急速に薄らいだ。同時に、コルヌが目をみはる。
「ケルウス！ 怪我が……」
「だから、言っただろう？ 皮膚くらいなら、すぐふさがる」
「……おまえ、いったい？」
幻視者であるとともに、きわめて速い自己再生能力。ケルウスの持つ特殊能力だ。
「傷はふさがるが、流れた血が戻るわけじゃない。ただちょっと、他人より頑丈なだけだよ」
「ふうん？」
そのわけを今はまだ言えない。いつか、壮大なサーガを歌うあかつきには、告白できればいいと思う。
「それより、スクトゥムがあの調子なら、竜の卵はどうなったんだろうな？ 心配だ」
スクトゥムから王へ渡ったのだろうか？
それとも、アクィラが横取りしたのか？
