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尚食局に出た怪しい男

　姫棋は尚食局の休憩室、その片隅でうとうと居眠りをしていた。

　昨日の夜、筆がのって、ついつい夜更かしをしてしまったのである。

　休憩室では他にも宮女たちが休憩中で、おしゃべりに花を咲かせていた。姫棋はそんな彼女たちの話し声を子守唄代わりにして聞いていた。

「え、またあの男が？　大丈夫なの、綿綿《めんめん》」

「うん。何かされるわけじゃないの。ただ気持ち悪くて」

「局長に相談してみなよ。何とかしてくれるかもしれないわ」

「そんな大げさよ。ちょっと見られてる気がするだけだし。私の勘違いだったら恥ずかしいもの」

　姫棋は半分夢の中で彼女たちの話を聞きながら、変質者《ストーカー》が出たんだな、と思っていた。

　ちなみに姫棋は変質者《ストーカー》に付け回されたことはない。変質者《ストーカー》に狙われるのはいつだって姐《あね》の方だった。絶世の美女が隣にいれば、あえて姫棋を狙ってくる男などいなかったのである。

　むしろ姫棋は姐に付きまとう変質者《ストーカー》を撃退する役だった。

「あんたたち！　いつまで休憩してるんだい。早く厨《キッチン》に戻って芋の皮むきな」

　休憩室に古株宮女の怒号が響いた。姫棋は気持ちよくうたた寝していたところを急に起こされ、不機嫌気味に厨《キッチン》に戻った。

（また芋か）

　どうしてこんなにしょっちゅう芋ばかり剝かされるのかと、姫棋はここへ配属になった時からずっと不思議に思っていた。

　その謎が解けたのは、つい先日のことである。

　どうやら現皇帝が無類の芋好きとのことだった。

（どれだけ庶民的な舌なんだよ）

　確かに夏后国でとれる芋はおいしい。じゃがいもの仲間らしいが、甘みもホクホク感も普通のじゃがいもの比ではなかった。

　だからといって、一国の主が好む食材としてはなんとも地味である。

　皇帝はほぼ毎日妃嬪たちと芋を召し上がるそうで、しかも栄養があるといって臣下にまで勧めているらしい。

　そんなわけで姫棋たちは頻繁に芋の皮を剝かされているのだった。

　姫棋が半分やけくそになりながら芋の皮を剝いていると、ふと時間が気になり格子窓から太陽の傾きを確認してみる。すると木陰の向こうに誰かいるのが見えた。

　姫棋は手を止め目を凝らす。その人物は、うまく木の陰に隠れながらどこか別の場所を見つめている。

　その視線の先を追ってみれば、そこにいたのは、綿綿《めんめん》だった。

「あれか、さっきの話のやつ」

　姫棋は寝起きの不機嫌さも相まって、厨《キッチン》から飛び出し男のもとへ駆ける。

　男は綿綿に夢中で姫棋には全く気づいていないらい。

「ここで何してる！」

　姫棋が男の腕をつかむと、男は飛び上がって姫棋の方を向いた。

「な、おまえは……」

　男は姫棋の知りあいだった。後宮に野菜を卸しに来ている八百屋の下男、李天《りてん》である。姫棋より二つ年下で、純朴そうな風体の青年だった。

「うわあ。許してくれ。何もしてねえから！……って、あんたか」

　男はふうと胸をなでおろす。

「あんたか、じゃないでしょ。李天が綿綿《めんめん》を付け回してる変質者《ストーカー》だったの」

　そういって姫棋は李天を木陰から引きずりだそうとする。

　すると李天は驚いた様子で首を横に振る。

「変質者《ストーカー》？　違う！　俺はただ見てただけだ」

「それを変質者《ストーカー》って言うのよ」

　姫棋はさらに手に力を込めたが、李天もそう簡単には降参しない。

「分かった。分かったよ。もう綿綿のことをこっそり見たりしないから。許してくれよ」

　李天は泣きそうな顔になっていた。さすがに姫棋も少し可哀そうかなと思ってしまう。

「綿綿が気になるなら何で直接言わないの。嫁に来て欲しいって」

　すると李天の頬、いや首から上が瞬時に真っ赤になった。

「何言ってんだ。俺のところになんて。そんなの絶対無理にきまってる」

「何で。言ってみなきゃ分からないでしょ」

「駄目だ駄目だ。俺なんか、稼ぎもねえし。贈り物の一つもしてやれねえんだから」

「贈り物なんて、別に高級品じゃなくてもいいんだよ」

　そう言ってやっても、李天はもじもじしているだけである。姫棋は段々苛々してきた。おそらく彼の問題は金どうのこうのではない。

「よし分かった。わたしが贈り物を用意してあげるから。綿綿にちゃんと気持ちを伝えなさい」

「え？　あんたが贈り物を？　そんな悪いよ」

「もちろん李天、あなたも一緒につくるんだよ。じゃないとわたしからの贈り物になる」

　姫棋は李天に必要な物を用意するよう伝え、その日はそのまま彼を解放してやった。

　次の日、李天は言われた通りの物を持って厨《キッチン》に顔を見せた。

　彼に頼んでおいたのは、生花である。

　そして李天が持ってきたのは、立派な蘭の花だった。薄い黄色の花びらは、ほんわかした雰囲気の綿綿に良く似合いそうだ。

「よくこんな立派な花が手に入ったね」

　姫棋がそう言うと、李天は照れくさそうに鼻をかいた。

　代わりにというわけではないが、姫棋は李天に一本の木の棒を見せた。これは昨日の夜、姫棋が削っておいたもので、木肌はなめらかに仕上げてあり、さらに細かい蔓草の模様が彫ってある。

　おかげで姫棋はまた、寝不足だった。

「なんだいこれ？」

「わたしが削った簪《かんざし》。これにその花をつける」

「え？　花をそのまま渡したら駄目なのか？」

　不思議そうに首を傾げる李天を見つめ、姫棋は溜息をはきだした。

「李天、知らないの？　男が女に簪《かんざし》を贈る意味」

「知らない」

「妻になってくれって意味だよ」

　姫棋自身は男からもらったことはないが、それこそ姐《あね》のところには山ほど贈られてきていた。まあそれらは全て、姫棋の筆や顔料に姿を変えていたのだが。

（わたしだったら簪なんかより、ちゃんと言葉で言って……）

　と思ったところで自分には関係ないことだったと気づき、姫棋はふっと笑った。

　そんな姫棋の隣で、李天はまた、もじもじしながら頬を赤く染めていた。

　尚食局の裏庭の片隅に移動してきた二人は、そこで贈り物作成をはじめた。

　李天を促して、花の接着作業を開始させる。先ほど厨《キッチン》で溶かしておいた膠《にかわ》を使い、姫棋が削った簪と蘭の花を接着するのだ。

　李天は不器用ながらも何とか蘭の簪を完成させた。

「すげえ。一級品の簪《かんざし》みてえだ」

　李天は自分の作った簪を満足そうに見つめる。

「夕方にはちゃんとくっついていると思うから。花がしおれる前に渡しにいくのよ」

　生花を用意させたのは、李天を焚きつけるためであった。腐らないものだと、李天は綿綿に渡すのをずるずる先延ばしにしそうだったからだ。

　李天はじっと蘭の簪を見つめたまま、ごくりと唾を飲み込んでいた。

　後日。姫棋は李天が野菜を運んできたときに綿綿とのことを聞いた。

　李天は約束どおり綿綿のところへ蘭の簪(かんざし)を渡しに行ったらしい。

　綿綿は意外にも素直に喜んでくれたらしいが、実はすでに縁談の話があるということで、彼はあっけなく振られてしまったのだった。

　ただ、李天はこれでようやく綿綿のことを吹っ切ることができたようだ。

　それ以後、尚食局に変質者《ストーカー》は現れなくなったという。