～ 過去からの想い ～
戻ってきた馴染みに杖を右手に、そして新調した杖はどうしようかと左手で持て余しながら宿への道を歩いていたイーグは背中から声をかけられた。
「あれ？ イーグさん？」
振り返ると買い物カゴと小さな花束を持ったケイが立っていた。
「おや、こんな所で会うとは奇遇だね。ケイさん」
「そうですね。こんな街の外れまで散歩をしていたなんて思いませんでした。こっちには大きな木があるくらいで特に観光的な場所はなかったはずですけど」
「旅行客にとってはどんな風景でも新鮮なんだよ」
「そうなんですか？ あっ、杖が二本？ どうしたんですか？」
「こっちは俺が前から使っていた杖だ。親切な旅人が拾ってくれたみたいでね。無事手元に戻ってきたというわけさ」
「良かったですね。シャンテさん達も安心すると思います。馬車の中で杖がないって慌てていた時は本当に必死でしたから」
「そうだな。実は俺も内心ちゃんと戻ってくるか不安だったが、これで一安心だよ」
「イーグさんも不安だったんですね。でもそのことはシャンテさん達には言わない方がいいかもですね」
「ああ、あれほど安心しろと宣言した手前、恥ずかしいからな。ケイさんは街の外れまで何の用だったんだい。買い物なら街の中央付近で充分だと思うが」
「ちょっと私用で。買い物はそのついでなんです」
ケイは手にしていた小さな花束を握る力を少し強めたのをイーグは見た。
「墓参り……かな」
「よく分かりましたね」
「近くに教会が見えるのと花束を持っていたからね、カンだよ」
イーグは視界の端に見えていた街外れの教会に視線を向けた。
「月に一回は掃除もかねてお墓参りするようにしてるんです。本当はもっと早く行こうと思っていたんですけど、今日は仕事が忙しくて」
「お母上が病気では仕方ないさ」
「出かける前に声をかけてきましたけど、明日は仕事するって気合を入れてましたよ。だから明日の朝食は期待してくださいね」
「ああ、期待させてもらおう」
「では、暗くなってきましたから宿まで気を付けて帰ってくださいね。私もすぐに帰りますから」
「待ってくれ、ケイさん」
墓参りに行こうとしたケイをイーグは呼び止めると横に並んだ。
「一緒に行こう。暗くなるというのに女の子一人を放っておいて帰ることはできない」
「大丈夫ですよ。地元民ですよ、私」
「念のためだよ」
「……送り狼になったら駄目ですよ」
冗談めかしで言ったケイの台詞にイーグは頭を抱えた。
「シャンテみたいなことを言わないでくれ」
「ふふ、すいません。イーグさんがカッコよく言うのものですから、私もちょっと言いたくなりまして」
「それでどうかな。墓参りだし、他の人とは行きにくいというのであれば無理にとは言わないが」
「いえ、一緒に来てくれますか。実はここ最近少し治安が悪いので不安だったんです」
「では、イーグ・ハッシュベル。力不足ではありますが、姫様の護衛をさせていただきます」
「うむ、よく務めるがよい」
最後に互いで芝居がかった言葉を交わした後、イーグとケイは並んで教会へと歩き出した。
街の外周をゆっくりと沿うように歩いてイーグ達は教会へ辿り着いた。かつて＜神＞を称えていた教会は今は精霊を称える存在となっている。＜神＞に変わり精霊が自分達と共に歩き導き、死後は安らぎを与えてくれるという教義は双王が＜神＞を打倒した後、しばらくして生まれたものだ。
それまでの宗教と新しい宗教とで争いが生まれることは多かったが、今の時代では世界的に精霊信仰が広く世界中に浸透していた。
教会を横目に裏手にある墓地に入るとケイを先頭に目的のお墓へと迷うことなく進んだ。
「ここが私のお婆ちゃん、お爺ちゃん、そしてご先祖様達のお墓です」
白い石で作られた墓はかなりの年代が経っているようで周囲の墓に比べるとだいぶ欠けていたりしたが、頻繁に手入れがされているようで苔などは一切ついておらず、綺麗な白い姿を保っていた。墓石には下に眠っている人達の名前が書かれており、上の方に書かれている古い文字は雨風に削られたのか読みにくくなっていた。
ケイは墓の表面を懐から出した手拭いで丁寧に拭いた後、持ってきた花束を供えた。
「古いお墓でしょ。私の家って歴史あるんですよ」
「ああ、墓に刻まれている名前の数を見れば分かる。ケイさんの一族は長い、本当に長い間、この街と共に生きてきたということが」
「えへへ」
自分の家族が褒められたように感じてケイは照れた声を上げた。
「家族を褒めてくれたのでイーグさんにちょっとサービスです。私の家、宿ノーズノーですけど、ただアルナ様とイートグリフ様が出会った場所というわけじゃないんですよ」
ケイは自慢するように胸を張った。
「先日、アルナ様とイートグリフ様が女性を取り合って喧嘩をした話をしましたよね。双王伝説や他の伝記にもただ単にアルナ様とイートグリフ様が同じ女性を好きになったって書いてあるだけでその女性が誰かは書かれていないんです。ファンの間でいろんな説が上がっているんですけど、一番有力なのがですよ。えへへ、驚かないでくださいね」
ケイがもったいぶるように一度咳払いをした。
「なんとっ！ その求愛された女性というのが私のご先祖様らしいんですよ！！」
（……大正解）
イーグは双王伝説の作者を脅してまで隠そうとした事実が想い人の子孫によって目の前で暴かれたことが恥ずかしくて思わず両手で顔を隠した。
「イーグさん、どうかしました？」
「い、いや、なんでもない。ちょっと目にゴミが入っただけだよ」
恥ずかしのあまり涙が出てきたのを拭いながらイーグは改めて墓石に書かれている名前からかつての想い人の名前を探そうとしたが、どれほど目を凝らしてもどれが彼女の名前か分からなかった。
「ケイさん、ご先祖様のことをもう少し聞いてもいいかな。二人に求愛されたという女性がどんな人か気になってきたよ」
「どんな人……ですか。容姿とか性格は双王物語に描かれていますね。二人に求愛を受けた人としてではなく宿屋の娘としての表記ですけど。綺麗で母性に溢れる優しい人だったとか」
「他には？」
「他に……ですか。えっと、お婆ちゃんから聞いた言い伝えみたいな話ならありますけど」
「言い伝え？」
「はい、我が家に代々伝わる話なんですけど……」
ケイはその事は余り話したくないのか口ごもった。
「話しにくいのなら無理にとは言わないが」
「いえ、その……この話は私も本当のことなのかどうか分からなくて。でもお婆ちゃんもご先祖様達も嘘を付いてるとは思えないし、でも双王物語にはそんな記述はないし……ああ、ごめんなさい。私もこの話はどう話したらいいのか」
「分からないならケイさんの中で話を整理するという意味で話してくれないか」
「……」
ケイは顎に手を当てて少し考え込んだ後、意を決したように顔を上げた。
「分かりました。でも断っておきますけど事実じゃない可能性もありますからね。そのイーグさんのことは信じてますけど、下手に広めたりは……」
「そんなことはしないから安心してくれ」
「……では、いきます」
ケイは考えを整理するように一度深呼吸をした。
「遠い昔、まだ＜神＞いた頃の話です。当時のリャブリャハは今のように温泉は湧いていましたけれど、観光地としての賑わいはなくて宿屋はノーズノーがあるくらいでした。主な産業は農業と林業で細々とやっている街というか村だったんです。そして当時、村の近くには＜神＞の使徒として巨大な魔物が住み着いていました。言葉を話すほど知能が高いその魔物は数年に一度村から若い娘を生贄に出すようにと村人達に命じていました。生贄を出さなければ村を滅ぼすと言われた村人達は＜神＞の使徒に逆らうことはせずに言われるままに数年に一度若い娘を生贄に出していました。最愛の娘、結婚したばかりの妻。村人達はどれだけ悔しがろうと悲しもうとも生贄を出し続けていました。当時はそれほどまでに＜神＞が絶対的な存在だったようです」
ケイは墓地を見渡して、ここに眠っている人の中には当時＜神＞の使徒へ生贄に出された人もいる事実に遥か過去の事とはいえ悲しい思いを抱かずにいられなかった。
「アルナ様とイートグリフ様が出会った頃は丁度その年の生贄が決まった頃だったそうです。その生贄が私のご先祖様でした。ご先祖様はアルナ様の姉のような存在だったらしく、とてもアルナ様と親しかったらしいです。だから、アルナ様はご先祖様を守るために親友となったイートグリフ様と協力して＜神＞の使徒を倒しました。これ、ちょっと驚きなんですよね。双王物語にはリャブリャハで出会った二人は友情を誓い合い、＜神＞打倒への旅に出たとしか書いてなくて、リャブリャハで＜神＞の使徒を倒したなんて記述はないんです。でも、たぶんこれから話すことが理由なんだと思います」
ケイは言いにくそうに口を閉じた。沈黙が続く中、イーグも何も言わずに目を閉じてケイの話を聞きながら当時の事を思い出していた。
「双王様達は＜神＞の使徒を倒したことで私のご先祖様の命を救ってくれました。本来なら感謝されると思いますよね。でも、違ったんです。＜神＞の使徒を倒した双王様達は村の住人にとても責められたんです。＜神＞の怒りに触れて村にどんな禍が降りかかるか分からないと恐怖したんです。きっと双王様達は酷い事を言われたんだと思います。双王様達は＜神＞の使徒との怪我も癒えない内にリャブリャハを追い出されましたと聞きます。ひどい……ですよね」
「それが当時の常識だったんだ。仕方ないさ」
リャブリャハだけではない。当時、世界中で少なくとも表立って＜神＞に逆らおうとする者は誰一人いなかった。＜神＞は敬い祈り、恐怖する絶対的な存在だったことをイートグリフは知っている。
「ご先祖様は双王様達が追い出してしまったことをとても後悔していました。自分を救ってくれたのに双王様達を庇いきれなかったことをずっと悔やんでいたそうです。悔やんで悔やんでご先祖様は一つの事を願ったんです。何年かかってもいい。いつか双王様達が追い出した自分達を許してくれる日が来たら、またリャブリャハに来てくれる日が来たら、頭を下げて謝って……そして双王様達が大好きだった料理をお腹いっぱい食べさせてあげたいって。でも、結局ご先祖様が生きている間に双王様達がリャブリャハを訪れることはありませんでした。双王様達が許してくれなかったのかと思うと悲しいですね」
悲しみを声に滲ませて話すケイの声を聞いて、イーグは墓石に視線を向けた。
（そんなことはない。俺は怒っていたが、アルナは、あいつはあなたにも、リャブリャハの住人にも恨み言の一つも言っていなかった。許すも何もアルナは最初から怒っていなかったんですよ）
墓石へ心の中で語りかけるイーグはアルナと共にリャブリャハに帰ってこれなかったことを悔やんだ。
（当時、何か理由を付けて戻ってくればよかった。忙しく大変だったが、リャブリャハに来ようと思えば来れたはずなんだから）
「双王様達はリャブリャハに来てくれませんでしたけど、双王様達の子孫の方々がいつかリャブリャハを許してくれたのなら、来てくれたなら謝ろう、料理を食べていただこうとってずっと我が家に伝わっている話なんです。でもさっきも言いましたけど、この話は双王伝説にも他の双王様の話を書いたどの物語にも書いてなくて……。もしかしたらご先祖様が作った創作なのかなって思ったり、当時のリャブリャハの人達がそんなひどいことをしたなんて信じられなくて……その、私もやっぱりよく分からなくて。すいません」
ケイの中でこの話を語り継いできた自分の家族のことを信じたい気持ちや昔のリャブリャハの人達が行った二人への酷い事を信じたくない気持ちが混じり合い、混乱して上手く説明できないことが申し訳なくて深く頭を下げた。
「いや、充分だよ。その話が本当でも仮に創作だとしてもこの街が二人の出会った街であることには違いないんだ。いつか二人の子孫がこの街を訪ねた際はその願いが叶うといいな」
「はい、叶えたいです。ううん、絶対に叶えます。そのためにもノーズノーはノーズノーのままでないといけないんです」
顔上げたケイはそれだけは絶対にやり遂げるという決意を顔に表して返事をした。
「なんだか話せて少しすっきりしました。今まで家族以外に話したことがない話だったので。内容が内容だけに街の人に話してなんて言われるか怖かったですし」
「まあ、そうだろうな。昔の街の住人が酷い事をしたと話されていい気分はしない」
「不思議なんですけど、イーグさんに話せて良かった。聞いてもらって良かったでなんかすごく思います。謎の充実感的なものがあって……ああ、ちょっとまた混乱しちゃってますね、私」
「俺も聞けて良かったよ。本当に……そう思う」
イーグは目を閉じて今は亡き親友のアルナとケイの先祖である彼女に想いを馳せた。
