86/88

決意

　500名の兵士、いずれも歴戦の戦士であったが、その内の150人が死んだ。

　負傷者も100名余り、一軍に匹敵する戦力が半日で失われた。

　しかも死者の半数は、かつての主君の姿をした魔族にやられた。

　士気も忠誠も霧散してもおかしくない状況で、勇敢なコルキスの兵士は王女達を安全地帯まで守り抜いた。

　指揮を執っていた老将は、本陣に着くや直ちに次の命令を出す。

『姫様と客人方を落ち延びさせよ。我らはこの細い回廊を死守するのだ』と。

　リリンは体を失いこの世界から消滅、ノンダスは前の戦いで右腕を、ラクレアの左腕は砕けた。

　ミュールはヨトゥンの槍を折られ、ティルルの魔力は空っぽで、サラーシャは立ち直れるか分からない。

　だがミグには、もっと大事な者がいた。

　そして、諦める気もここから逃げる気もなかった。

　瀕死のユーク、心臓の横をかすめるように貫かれて失血死も間近。

「輸血よ、わたしの血を取って！　血液は合うはずよ」

　治癒士や医術士が総掛かりでユークの救命にあたる。

　他に血が合う者がいても、ミグは自分の血をユークへ注いでと命じた。

「姫様、これ以上はお命にかかわります！」

「そう、なら他の者の血をわたしに。わたしの血は全てユークに使って」

「そんな無茶な！」

　医術士の猛反対があっても、ミグは押し通す。

　後退を進言に来た老将も蹴り返す。

　幸いなことに、魔族になったアレクシスは、首都の外までは追ってこなかった。

　ノンダスはミグの意図に気付いた。

「そんなこと、上手くいくと思って？」

「わかんないわ……けど、このままだとユークが死んじゃう」

　ポイニクスから奪った再生の加護をもってしても、ユークは死にかけだった。

　新しい力がユークには必要だった。

「ねえ、ノンダス」

「何かしら？」

「足と腕、ユークに食べさせるならどっちが良いと思う？」

　突然の質問に、ミグから血を抜いていた医術士がぎょっとする。

「バカなことをおっしゃい！　そんなのユークちゃんが許すはずないでしょ！」

「だって、わたしはまだユークを信じてるの。ユークならきっと助けてくれるって。それなら手足の一つや二つ！」

　ノンダスは左手でミグの頭をごしごしと撫でた。

「そんな事しなくても、ユークちゃんは何時かきっと勝つわ。それに知ってる？　男の子に力を与えるのは、そんな自己犠牲なんかでなく、乙女のキスよ？」

　絶対絶命の中でも余裕を漂わせる王女とその仲間に、医術士はますます王家への忠誠を厚くした。

　まだ逃げぬと決めたミグは、夕食にレバーを使った料理を3皿も食べた。

　臭みを消すために香辛料やにんにくを山ほど使った料理だった。

　食後に作戦会議が行われた。

　沈痛な空気だが、ミグはうつむいたりしない。

「まあ、ここで死ぬ気はないわ。負傷者は国境まで下げて、戦線も可能な限り短く。義勇兵には下がってもらって……」

　ミュールとティルルは、直ぐに返事をした。

「僕らは残るよ」

「そうね。エルフの飲み薬まで使ったもの、もう一戦くらい平気よ。クソまずいのよあれ、一生飲みたくなかったのに」

　ティルルは、ユークの治療の為に魔力を回復させるエルフ伝来の秘薬を使った。

　金貨なら数百枚になるという逸品だが、味は酷い。

「ごめんね、ありがとう」

　ミグが礼を言った。

　お陰でユークの容態は持ち直しそうだった。

　ユークが目を覚ませば一緒に撤退する、それまでは先に逃がせる者を逃がすと、会議で決まった。

　深夜――王城を見下ろす本陣からは、まだかすかにミグの魔法が作った穴が見える。

　ほんのりと赤く、誰も住んでない街でそこだけが光を発している。

『あそこに……お兄さまの形をしたモノが居る。ひょっとしたら魂もまだ……』

　ミグは、自分だけがアレクシスの接近に気付いたのを覚えていた。

　同じ加護を持つ者同士が共鳴したのか、血縁ゆえに鋭く感じ取れたのか、彼女には分からない。

　だが、自らに仕えていた兵を喰った”あれ”をもう兄とは思わぬと決めた。

　魔法で攻撃した最後の一瞬、わずかに躊躇した気がしたからだ。

　1万以上の命を使って辿り着いた王都。

　故郷を取り戻すのに失敗したミグは、疲労の極地にあっても眠れない。

　静かにベッドを抜け出すと、隣室に控えていたサラーシャが付いてきた。

　二人は何も言わずに静かな宿舎を歩く、どうせ行き先は分かっていた。

　ユークの眠る部屋の戸を、ミグはノックもせず開ける。

「わたくしが朝まで付きます、下がってよろしい」と、容態を見ていた者にサラーシャが言った。

　ミグが看病に付くと言い出せば、騒ぎになるのが目に見えていたから。

　サラーシャは、自分は部屋に入らずに扉を閉めた。

　ただし、閉める間際にミグに忠告した。

「あまり、大きな声はお出しにならぬよう。急造の建物ですから」

　ミグは返事の代わりに、まだ意識の戻らぬユークに話しかけた。

「わたしを何だと思ってるのかしらね？　きっと、動けないあなたを襲うかもって心配してるのよ？」

　ユークの手を取ったミグは、やっと安堵する。

　大量の血を抜かれたミグよりも彼の手は暖かった。

『ごめんね』も『ありがとう』も言わず、王女はじっと少年の顔を見る。

　初対面で冴えないと言った顔は、重傷を負って寝てる今でも、誰よりも逞しく見えた。

　ユークの頭へそっと手を伸ばし乱れた黒髪を一束ずつ丁寧に整え、ミグは本当に誰も見てないか辺りを見渡してから……目を閉じて唇を重ねた。

　長いキスは、息を止めたつもりでも僅かに吐息が漏れた。

　そして、ユークを手を包んでいたミグの指が強く握られる。

　はっと目を開くと、金色の瞳と黒い瞳がぶつかった。

「ユーク！！！？」

　嬉しさの余りに大声を出すと、外からサラーシャがドンっと戸を叩く。

　慌てて口を閉じたミグはベッドにすがりつく。

　ユークの目は徐々に意識を取り戻し、口を開いた。

「なんだか……にんにく臭くて……」

「ばか(ドゥラク)っ！」

　今度はユークからミグを抱き寄せて、にんにく臭い王女の口にキスをした。

「みんなに知らせなきゃ！」

　恥ずかしさが勝ったミグは部屋の外に逃げ出そうとしたが、ユークは手を離さない。

「……ユーク、あなた死にかけたのよ？」

「知ってるよ」

「何でそんなに力が強いの？」

「何故か、力が溢れてくるんだ」

「きゃっ！　……ねえ、わたしを寝台に引きずり込んで、どうするの？」

「そのうるさい口を塞ぐ」

　もう一度キスされたミグは、男の手が服の下に潜り込んできても抗ったりしなかった。

「待って、お腹は見ないで。まだ文様が……残ってる？」

「なら、リリンは生きてるんだ！」

　二人は顔を見合わせて笑ったが、直ぐにリリンのことは忘れた。

　白く滑らかな肌から衣服が剥ぎ取られ、ミグはユークの首に手を回した……。

　日が昇り始める。

　ユークが部屋の扉を開けると、サラーシャが立っていた。

　サラーシャは丁寧に辞儀をすると、頭を下げたままユークに挨拶した。

「おはようございます、ユーク様。無事のご回復、お祝い申しあげます。以前よりも元気になられたようで、なによりです」

　多少のトゲがあったが、ユークも挨拶をしていった。

「少し出かけてくる。ミグを頼むね」

「どちらへ……？」

「王宮へ」

　ユークは完全装備だった。

「いけません！」と止めるサラーシャに、ユークは指を口に当てて静かにするよう示した。

「あいつ、まだ寝てるから。それにもう負けたりしない」

　ユークは右手から、黄金の魔力を出して見せた。

　王家の血を大量に注がれたユークは、一時的にせよミグと同じ加護を手に入れた。

　ユークは一人で陣営を出る。

　昨日の激戦でほとんどの者が疲れ果て、見張りの兵もユークの『見回りだ』の一言を信じた。

『なるほど……分かるな。アレクシスは昨日と同じ場所にいる』

　ユークは軽く走り出す。

　馬とほぼ同じ速度が出ても、ユークの体には疲れも出ない。

　長く我慢した禁欲の強化を失ったが、ユークはさらなる力を手に入れた。

『これから生まれる子のために、お前を倒す』

　命を繋ぐ種族としての、強い覚悟だった。