解放戦線
コルキスへの道中は荒れていた。
治安はますます悪くなり、ならず者の集団が頻出したが……先頭を行くミグの姿を見て逃げた。
半年ほど前、銀髪の魔女による山賊狩りが横行したのをよく覚えていたのだ。
しかもそれが、武装兵を従えて戻ってきた。
幾つもの国が滅びた南街道沿いに、僅かだが平和が戻る。
中には、降伏する山賊団もあった。
彼らも元はコルキスや周辺国で生き残った者ども。
「こちらを通ると聞き、お待ちしておりました。我々も末席に加えてください」
ユーク達はこれを受け入れる。
他にも旧コルキスや諸国の義勇兵、滅ぶのを待つばかりだった小国、噂を聞きつけた冒険者。
王女の帰還に賭けた者が集まり、あっという間に総数は1万を超えた。
「食い物は大丈夫？」
「ぎ、ぎりぎり……でもないわね。余裕で足りないわ」
ユークとノンダスは別の問題に直面にしていた。
テーバイは絶えることなく援助してくれるが、到底持たない。
「王都メディアどころか、半分も行く前に尽きるわね」
「じゃあ、半分は解散させるの？」
「血気に逸る武装集団を追い出すと、何が起きるか不安なのよねえ……」
戦いを前に混乱が起きるのは、ノンダスとしては絶対に避けたいところだった。
救いはテーバイでもコルキスでもない所からやって来た。
街道を歩き続ける大集団が、とある国の南端をかすめた時だった。
誰かが北から迫る土煙を見つけた。
魔物の襲来かと全員が武器を取った直後、先行する騎兵が現れる。
「あっ、あれは！」
騎兵の持つ旗を認めたラクレアが駆け寄った。
ラクレアには懐かしい、祖国トゥルスの旗だった。
「馬上から失礼します」と、トゥルスの騎士は親書を差し出す。
手紙を一読したミグが意外そうにいった。
「へぇーあのマデブ王がねえ。何でまた急に助けてくれる気になったのやら」
以前、ユークがぶん殴ってそのまま、何の良い感情もあるはずがない。
騎士は笑顔で説明した。
「ジューコフ様の説得でして。我が国――トゥルス――もこのままでは、持ち堪えるのも厳しく、コルキスの復興なくして東方の安定は望めぬと」
魔物の軍勢との戦線を抱える中で、出せる食料をありったけ。
その命令を受けた一隊が、可能な限り集めて届けてくれた。
「王女殿下には、コルキス再興なった暁には是非とも援軍を賜りたく」
「必ず約束しよう。そなたらの旗に栄光あるように」
ミグの約束と激励を受けとった騎士は、戦場へと戻る前にラクレアに手紙を渡した。
「ラクレア、これを。お父上からだ」
それだけ伝えると、騎士は去っていった。
荷馬車で百数十両の食料を残して。
ラクレアは、ユークとミグの元へやってきて手紙をみせた。
「見て下さい。お父様が、騎士籍を戻されたと……！」
手紙には、謹慎を解かれたラクレアの父が騎士団に呼び戻されたとあった。
優秀な騎士を、無能な王の一存で閉門させておくわけにもいかぬ。
軍の実権を握ったジューコフが、ラクレアの父を呼び戻した。
「良かったね……と言っていいのかな？」
前線に赴くことになった父に不安もあるだろうと、ユークは喜んで良いか彼女に聞いた。
「もちろんです！ 喜んでください。謹慎中の父は、生きてるのか死んでるのか分からぬ状態でしたから……」
ミグは、貴重な友人の手を取っていった。
「そうよね、さっさと片付けて手伝いにいきましょうね！」
充分な補給を得た一団は、東へ東へと進む。
遂にコルキスの民が『海』と呼ぶ湖にぶつかった。
コルキスは内陸国だが、この湖に海軍があった……既に全滅しているが。
湖に沿って北上すると、ミグの母国に入る。
「ようこそ、コルキスへ」
ミグは、仲間達を歓迎した。
国境では、老臣達や生き残った貴族、そして軍勢が一行を迎える。
王女の帰還を聞きつけ、一日ごとに増えたその数はおよそ4万。
後方を支える者達や、ユークが連れてきた者達も合わせて十万を超える。
ここから100キロは彼方の首都メディアを目指す。
道中は全て魔物の支配下。
ユーク達8人だけでは、切り開くだけで何年もかかる。
まずは、集まった兵で王都メディアまでの道を取り戻す。
六年ぶりに、コルキスの大地に軍のラッパと太鼓が鳴り響いた。
「前進、前進せよ！」
「進め！ 祖国を取り戻せ！！」
「神も殿下も見ておられる。行くぞ、われに続け！」
先頭には、コルキスの旧貴族と軍人が立った。
主街道とその左右、三つに別けた軍団が首都を目指して進軍を開始した。
出会う魔物全てを斬り伏せながら、北へ北へと進撃する。
軍団が消耗し痩せ細ると、次の部隊を前に出す。
軍団が壊滅しかかっても、退却はない。
その場を拠点にして死守せよの命令が全軍に出た。
戦士の魂をすり潰しながら前進する。
死傷者が一万を超えた頃、ユークの居る本陣は、メディアから50キロの位置にあった。
「トロルです。大型のものが二十余り。矢も石も効きません、援軍を！」
中央を征く部隊の前に、強力な魔物が立ちはだかった。
「俺が行くよ」
ユークが真っ先に立ち上がった。
それをコルキスや軍の首脳陣が冷たい目で見つめる。
主力として温存されたユークは、非常に居心地が悪かった。
ノンダスは将軍の一人として扱われ、ミュールも王族であり義勇兵の中で最高位と見なされていたが……ユークの立場は微妙だった。
『腕の立つ戦士だとは認めよう。それにミルグレッタ様を守り通した功績は認めるが、なんだあの態度は？』との反感をひしひしと感じ取っていた。
『俺のせいじゃない！』とユークは言いたい。
王女として忙しいミグに、べたべたした訳ではないのだ。
「ユーク、ユーク」と以前の関係を崩さぬミグに、当然ながら旧臣や旧国民の反発がユークへ向く。
『これ……もしミグを孕ませたら殺されるかも……』
いっそ前線に出た方がましだと、ユークは思っていた。
「ふむ、ならお任せしましょう」
比較的ユークに寛容な宰相が許可を出してくれた。
「了解、行ってきます！」
針のむしろから逃げるようにユークは飛び出した。
「一人で行く気ですか？」と、ラクレアとミュールがついてきてくれる。
「作戦会議とか、居心地悪いんだよね……」
馬に乗りながら、ユークは愚痴る。
「でしょうねえ。君は、大事な王女をたぶらかした許されざる者ですから。きっと、戦死すれば良いと思われてますよ」
ミュールの台詞に遠慮はない。
「ですねえ」
ラクレアまで肯定し、ユークはますますへこむ。
「けど、ユークさまが負けるはずないですよ。役に立つとこを見せれば、認めてもらえますって！」
ミグを取り巻く環境の複雑さにユークも悩むとこがあったが、戦場に付けばそれも吹き飛んだ。
「中央のトロルから倒す！ 左右に別れろ、ここから通すな。真ん中、右、左と順に片付ける。いいな、真ん中、右、左だ。いくぞ続け！」
ノンダスの教え、命令は全員に聞こえるよう、大声で繰り返すをしっかり守る。
抜剣したユークは、ラクレアとミュールを従えてトロルの群れに踏み込んだ。
一時間もせずに、本陣へ早馬が届く。
「トロルは殲滅、中央軍は前進を再開！ ユーク殿が先頭に立っておられますが、その、恐ろしくお強いです……」
報告を聞いたミグは『当然でしょ？』って顔をした後、笑顔を隠せなかった。
