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出征

　ユーク達がテーバイに着いた時、珍しくも出迎えがあった。

　以前、共にクラーケンと戦った戦友達だけでなく、商人やテーバイの新議長の姿まであった。

　前議長ライオスの後を継いだのは軍人上がりのマッチョで、ノンダスとも友人だった。

「ノンダス！　お主ほどの者が腕を失うなど……いや、生きててくれて良かった！」

　新議長のペロピダスは、がっしりと抱き合ってノンダスを迎えた。

　マッチョ同士の抱擁に、誰もが『暑苦しい』と思ったが口に出す者はいない。

「各地の事情や情報は山程入ってきている、どれも悲痛なものばかりだ。しかし、その中にお主の名前があった。よくぞ我がテーバイの誇りと威光を諸国に示してくれた、俺はお前を誇りに思うぞ！」

「政治家になって弁が立つようになったのね、ペロピダス。けどわたしの力じゃないわよ、活躍できたのはね」

　ノンダスがユーク達を前に押し出す。

「ユーク・ヴァストークです」

　初対面でもあり、ユークは一応自己紹介をした。

　都市国家の指導者は、若者に疑いの目など向けることもなく、ユークの手をとっていった。

「もちろん存じていますよ。先のクラーケン襲来の折には、大変世話になりました。全市民に代わって礼を言わせてくれ、ありがとう」

　強く手を握った後、ペロピダスはユークに感謝の抱擁とキスをした。

　それを見たミグとラクレアが三歩下がる。

　感謝の抱擁を空振りしかけたペロピダスは、次にミュールを捕まえた。

「新しいお仲間ですかな？　エルフの方がテーバイへいらっしゃるとは珍しい」

「エルダリア国、ジュライ家のミュールと申します、閣下」

　議長ともなれば外交の知識を詰め込まれる。

　当然、『どちらさま？』などと聞き返す事もなく、エルダリア王族の来訪を略式ながら丁重に歓迎した。

　ティルルも挨拶したが、議長は抱きついたりしなかった。

　安心したラクレアも名乗ってから、ミグの番になった。

　ほんの少し、ミグは薄汚れた自分の旅装を気にしていたが、この旅で初めて本名を名乗った。

「ミルグレッタ・メイデア・コルキス。お見知りおきを」

「これは……お目にかかれて光栄にございます、殿下……いえ陛下」

　議長は、何とか反応した。

　交流のないエルダリアと違い、東の大国コルキスとは長い付き合いがある。

　滅亡に瀕したとはいえ、実質の女王の来訪にテーバイの官僚が慌て始めた。

「いいの？」とこっそりユークが聞いた。

「もういいわ。あとは、国を取り戻せるか死ぬかどっちかだもの。恥もクソもないわね」

　後ろで聞いていたサラーシャが、卒倒するような台詞でミグは覚悟を述べた。

「ノンダス、お願い」

　細かいことまで言わず、ミグが声をかけた。

　一つ頷いてノンダスは頼まれた。

　議長とこそこそと話を始める。

「しかし……歓迎式典が！」

「いいから、そんな状況じゃないでしょ？」

「だが、外交ってものがな……」

「直ぐに出てくから、いいの」

「そうは言ってもな……」と、ここでペロピダスはノンダスの無くなった右腕を見ていった。

「お前、まさかまだ戦うつもりか！？」

　ノンダスは静かに頷く。

　船の中で、ユークとも話し合った。

『せっかくテーバイへ着く、静養して欲しい』とユークは伝えたが、ノンダスは断った。

「まだ貴方たちだけに任せるのは不安よ」と。

　戦闘力が半減しても、指揮を執れるのはノンダスしか居ない。

　知識、経験ともにまだまだ熟練の戦士は欠かせない。

　自らの浅い判断で原因を作ったユークは、その言葉に逆らえなかった。

　そして、「次の戦いが終わればしっかり休むわ」

　その言葉に甘えることにした。

　ノンダスは、かつての戦友だったペロピダスに一言だけ伝えた。

「わたしの今のバディは、あの子なのよ」

「そうか……うん、分かった」

　軍人上がりのペロピダスは、聞き返す事もせず納得した。

　その夜は、議長の家に招かれた。

　食事が振る舞われ、ノンダスの友人や商人たち、医術師や義手職人などが次から次へと呼ばれた。

　義手は間に合わなかったが、ペロピダスは街の恩人と友人に出来る限りの準備を整えてくれた。

「えっ、こんなに？」

　翌日、テーバイを出る人数にユークは驚く。

　再建されたばかりのテーバイ軍から三十名、冒険者も十名程が噂を聞いて集まった。

『東方の大国を取り返す』この噂は、一日で街の外まで広まっていた。

　商人ギルドの尽力で必要な物資は夜明けには出発し、ユーク達もその後を追うことになる。

「いいのかな？」

　ユークは戸惑いもあってミグに聞いた。

「助けてくれるって言うなら、助けてもらいましょう。どうせこの先はもっと増えるもの。これ、宰相からの便りよ」

　ミグが差し出した手紙には、コルキスの近況があった。

　いよいよ切羽詰まった状況だが、反攻作戦の為に臣下も国軍も再起しつつあると。

　ミグの帰国に合わせ、二万は集まるでしょうとも。

　季節は、すっかり春になっていた。

　半年前、たった三人でこっそり訪れたテーバイから、今度は市民に見送られながら出征する。

　アルゴに跨がり先頭に立つユークや、援軍に向かう兵士の見送りも居たが、市民のお目当てはミルグレッタ姫。

　わざわざ用意された白馬に、サラーシャが手間暇かけて整えた長い銀髪。

　祖国を救いに旅立つ王女という絵物語に大きな歓声があがる。

「照れくさいわね……」

　ミグはユークに馬を寄せて呟いた。

「心配するな、お前は死なせないよ」

　ユークは強い決意をミグにいった。

「えっ……はい……うん」

　勝つか死ぬか、先日の覚悟への返事だと気付いたミグは、強く言い切ったユークの横顔から目が離せなくなった。

　頬を染めながら若き騎士に従う美しき姫の構図に、またテーバイ市民から大きな声があがった。

　この日のテーバイの様子を謳った詩や歌が数多く残る。

　それに触れる度にミグは恥ずかしさで死にたくなるが、それは遥か後の話。

　ユークは初めて、ミグは6年ぶりに、コルキスの土を踏んだ。

いまさらですが、ノンダスの元ネタはテーベのエパミノンダス

ラクレアはヘラクレスから

メインの二人は最初スホーイとミグにしようと思ってたのですが

余りに安直だったのでミグだけ残しました