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一つ目の卵

　ミグは魔法使いである。

　灼熱の魔法を操る攻撃に特化したタイプは珍しい。

　普通の魔法使いは、もっと役立つ技術を身につける。

　代表的なものが、通信と運搬と強化。

　遠くと情報のやり取りをし、重量を減らし大量の荷物を運び、強化された道具は農業・鉱業・林業などを盛んにする。

「それが、これだ！」

　ユークは通信用の水晶球を取り出した。

　戦いの合間、暇があれば仲間達から文字を習っていた。

　その成果を見せる時が来たのだ。

　水晶に指で文章を書いて、送りの呪文を最後につけると、直ぐに返事が来た。

　大商人バルカの用意してくれた船からだ。

『了解した。西岸のパドウェに向かう。5日の予定』

「出来た！」

　ユークは自慢げに水晶を見せる。

　何時も文字を教えていたミグとラクレアが、揃ってユークの肩や頭をばんばん叩きながら褒める。

　ノンダスにとっても若者の成長は嬉しいが、寂しくもある。

　個々の戦闘に関しては、もう追い越されたと感じていた。

『底がない。いいえ、天井がないのね。この二人……』

　この世界で魔王と対峙して生きてるのは、ユークとミグだけだ。

「ユークちゃん、そろそろ指揮の勉強もした方がいいわね。テーバイに戻れば軍事関連の書物があるから読みましょう？」

「ええっ、勉強！？」

　そんなもの、森に暮らしてた頃も冒険者になってからも、無縁だと思っていた。

「そうよ、読み書きは士官の第一歩よ。これからコルキスを背負っていくのでしょ？」

「ええっ、俺が！？」

　ユークは思わずミグを見てしまう。

『俺は誰にも言ってないのに』という視線だったが、ミグはすっと目を逸らす。

　代わりにサラーシャが答えた。

「ミルグレッタ様の夫となられるには、それくらい当然でしょう。いずれは再建した全軍の先頭に立っていただかねば」

　ミグは女性陣と会話を共有し秘密なんてなかった。

　しかも、以前なら全力で否定するはずのミグが、軽く頬を染めてうつむくのみ。

　その様子を見て、ユークもいよいよ追い詰められたと感じた。

『もう決定事項なのかよ……』

　心の中で呟き、賢明にも口には出さなかったが。

「ユークさまも年貢の納め時ですかー。残念ですねえ」

　本気か冗談か分からぬ口調でラクレアが慰める。

　どうしたものか……とユークも悩む。

　ミグの境遇や容姿に惹かれて一緒に旅をしてきたのは事実だが、周りから囃されると逃げたくなる。

　彼はまだ若かった。

　ユーク達は、西から登ったアペニン山脈を東へ降りる。

　港で船に拾われ、海を渡ればテーバイに着く。

　そこからは陸路で1ヶ月余りでコルキス、旅は終盤かに思われた。

「あれは、なんだ？」

　海を見下ろせる山道、そこから海岸に異様な物体をユークは見つけた。

　黒い瘴気をまとった”魔王の卵”だった。

　リリンが確認して断定する。

「あらら、あれはヤバイね。もうすぐ羽化するよ」

「もうすぐってどれくらい？」

「一ヶ月もなさそう」

「そんな！　コルキスの卵は5年前のものだろ？」

「知らないよー、同時に孵るように設定したんじゃない？」

　魔王の産んだ三つの卵、その一つを前にして作戦会議が行われた。

　数キロの距離を置いて数千の兵士が見張っているが、魔物の姿はない。

「さて、捨て置いて先を急ぐか手を出すかだけれど……」

　ノンダスは一応提案するが、ユークの顔を見れば答えは分かる。

「やろう。今なら全員が万全で、準備も整えられる。放っておけば西海岸は全滅だ」

　ユークが即答する。

　特に反対意見も出ない。

　ミグも大きく頷く、彼女はユークのこういうところが大好きだった。

　ユークの自信も根拠がない訳ではない。

　通常の戦場で使われる強化魔法、さらにエルフの守り、長い禁欲で貯め込んだ力、これらをかけ合わせてユークの戦闘力はおよそ6万。

　ミュールは4万5千、ラクレアとノンダスが1万5千。

　サラーシャは大きく離れもうミグの護衛しか務まらないが、そのミグが完全に集中すれば8万を超える一撃が出せる。

　これ程の好機は滅多になく、見張りの兵士に早速申し入れる。

「俺達が戦う。危ないから手を出すな」と、大上段な物言いだったが指揮官は素直に受け入れた。

　なんでも、「最近は夜毎に卵から咆哮が聞こえるんだ。何とかしないとと思っていたが、何も効果がない……」

　そう言って指揮官は、噂に聞く冒険者の一団に頼ると決めた。

「少し手伝うよ。卵はうちが割る。レアー様には内緒だよ？」

　大地母神の眷属が完熟する前に追い出してくれる事になった。

　ユークは、油断はして居なかったが、少し自信過剰になっていた。

　今なら、多少のモノが現れても”勝てる”と。

　装備は整い、幾重にも強化魔法をまとい、仲間達と迎え撃てば何とでもなるはずだった。

　リリンが羽化をうながし、巨大な卵を割って現れた”それ”は、周囲の瘴気を吸収し急速に力を上げる。

　ユークの右目に、久々に強い警戒信号が出た。

　見守る兵士の間から、悲鳴にも似た声が飛ぶ。

「竜だ……」

「ドラゴン！？」

　殻を割ってもたげた長い頭から、蒼い炎がほとばしる。

　ユークの頭上の大気を焼いた閃光は、兵士の一団を直撃して瞬時に二百人以上が蒸発する。

　＜＜弱者(パワー)の物差(スケール) ＞＞が弾き出した数字は、18万7千余だった。