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まだ仲間にはならない

　一時間余りの災害で、多くの死者が出た。

　宗教都市と呼ばれるシル・ルクで寺院が足りなくなることはないが、しばらくは暗い空気に沈む。

　ユーク達は、冒険者ギルドへ場所を移した。

　受付のお姉さんは、『報酬は出せないんだけど、ありがとうね』と、一行に食事を出してくれた。

　もちろん、ギルドの奢りで。

　ユークの目に前には、二人のエルフ族が座っている。

　普通にヒト族と同じものを食べる。

　寒冷地の大型種らしく背が高いが、オークほどがっしりとはしていない。

「そもそもね、僕らはかなり人との混血が進んでるんだよ」と、ミュールは言い訳した。

　ノンダスよりも更に背が高いが、それでもエルフとしては小柄なのだと。

　ティルルと名乗った女エルフも付け加える。

「そうね。私達は、前の氷期で南に来たけど、それから北に戻り忘れた一派なの。このシル・ルクの北西、そこにある島の山岳地帯に住んでるわ」

「島エルフって呼ばれてるかな。島がまとめてエルダリア国だよ」

　何故か、ミュールはにこやかで社交的だった。

　いい男特有の余裕のある態度が、ユークには気に食わない。

「で、何の用でこんなとこに来たんだ？」

　一応、ユークも平和的に聞いた。

「そりゃあもちろん。お嫁さんを探しにさ！」

　ミュールはミグを見ながら、さわやかな笑顔で言い切った。

「あらまあ」とミグがまた照れる。

　その顔を見つめながら、ミュールはさらに続ける。

「我が家に、あのコルキス王国から使いが来たって聞いてね。僕も話に混ぜて貰ったんだよ！　その立体映像で見た王女の姿に一目惚れして、ここまで来たってわけさ！」

　これにはミグも悪い気はしない。

「いやですわ、まあそんな……」としなやかに対応する。

　しかし、悪意のまったくない、素朴な疑問といった感じでミュールはいった。

「実際に会うと少し小さい、いや幼いかな？」

　この発言に、ミグの態度まで気に入らないユークが飛びついた。

「そりゃ盛ってるからな、詐欺だよ。あれは」

　ユークの隣に座るミグと、ミュールの隣に座るティルル、二人が同時に横の男どもをぶん殴った。

　何の躊躇も手加減もない、一撃だった。

「おほほ？」

「おほほほほっ！」

　二人の王女は、声を揃えて笑いあった。

　エルダリアは、周囲の人族に合わせて君主制を敷いていた。

　五つの家が順番に持ち回る連合王国の形をとり、ミュールとティルルは二つの家の王子と王女。

　血縁関係でいえば、従兄弟よりも近い。

　時折、外から嫁を取るが、ミグのような人材は願ったりだとティルルが語る。

　それと、「うちの馬鹿がすいません」と謝った。

　ティルルの方が半年ほど歳上で、姉弟のようなものだとも。

「わざわざ来て貰って悪いんだけどね……」とミグが切り出す。

「わたし、祖国に戻るの。居座ってる魔物、みたいなものが居て、戦うと決めたの。勝てばそのまま国に尽くすわ、負ければ母国の土に還るわね」

　ミグは一度話を切って、やっと床から這い起きたユークを横目でちらっと見ていった。

「一緒に来てくれるっていうから……」

　ティルルはそれで悟ったが、エルフの王子は空気が読めないタイプだった。

「あ、そうなの？　なら僕も行くよ。それにさ、実はもう一つ目的があるんだよね」

　こちらも起き上がったミュールが、ユークを見ながらいう。

「世の中きな臭くなって、僕らも島に籠もってばかりではいられない。僕の実力を試したいから、ちょっと相手してよ。君さ、有名な冒険者なんだろ？」

『おう！　やってやんよ！』

　何時ものユークなら即座にそう言った。

　だが目の前の金髪エルフは、これまでになく手強い。

　特に相方のティルル、彼女の強化魔法(バフ)の効果量がとんでもない。

　しかし、そんなことで引く気は、ユークにはまったくない。

　ユークが『よかろう』と覚悟を決めて立ち上がったところで、エルフの王女が言った。

「なに馬鹿言ってんの。お互い怪我したらどうするの？　わたしは手を貸さないわよ」

「えっ？　なんでさ、エルフと人の争いだよ？　島エルフを束ねる者として、君は出来る限りのことをすべきだ！」

　ミュールは、良いとこのお坊ちゃんらしく、自己中心的なところがあった。

　だが、ティルルは至って常識的だった。

「女の子の取り合いで、姉の力を借りてどうするのよ。あなた、それでも島エルフを束ねる一族？」

「うっ」と詰まったミュールは一言も返せない。

　ユークは、この美人エルフの発言に乗っかった。

「そうだ！　お前は来なくていいから、こっちのティルルさんだけ貸してくれ。そしたら相手が何であれ俺が倒すからさ！」

『スカウトするなら絶対にこっち』

　ユークには強い確信があった。

　背はユークよりも高いくらいだが、腰は半分ほどの太さにも見える。

　エルフ特有の色彩を変える長い金髪に、切れ長の目に尖った耳。

　そして人族との混血のせいか、エルフにしては胸もお尻も大きい安産型。

　ユークの好みのど真ん中だった。

「んなっ！？　なに言ってんの！　王族って忙しいのよ！」

　ミグが反対する。

　ただでさえ女だらけのパーティに、これ以上増えてもらっては困る。

　しばし、ラクレアも含めて若者同士が言い争ったが、ノンダスが結論をだした。

「やってみましょうか。ユークちゃん、あんたの剣を受けれる武器を持つ相手は滅多にないわ。もちろん、訓練の一環としてあたしが立ち会うし、止めたら聞くのよ？」

　二人ともに頷く。

　ノンダスの好みは、よく引き締まった逞しい男で、ミュールは好みではなかった。

　それゆえ、冷静な判断が出来た。