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新しい街

　南大陸(メガラニカ)の人口は少ない。

　とはいえ、北の大陸に比べればの話で、決して土地が痩せているわけではない。

　むしろ、砂漠の砂土というのは、水さえあれば肥沃といってよい。

　地下水を汲み上げて作った畑を、農民が手押し車を押して回る。

「なにあれ？」

　相変わらず、アルゴの上で寝そべるミグが聞いた。

　一人だけ楽する形だが、ラクレアが甘やかすので仕方がない。

「さあねえ……。種まきかしら？　季節外れに思えるけれど」

　ノンダスにも分からない。

　軍隊育ちで次が飲み屋の店主、今はパーティの料理人兼保護者。

　農業はからっきしだった。

「聞いてみようか？　おーい、すいませーん！」

　ユーク、このパーティのリーダーは、森育ちで狩りの経験はあっても畑仕事には疎い。

　近くの農民に声をかけ、尋ねる。

「これかね。これは塩を取ってるんじゃよ」

「え！？　土から塩が取れるの？」

　寝ていたミグが、がばっと起きる。

「土と言うか、水じゃな。地下水を使い続けると、少しずつ蓄まる。雨が少ないからのう」

　そうなんだーと、素直に感心するミグに、農民が以外そうにきく。

「お嬢ちゃん、魔法使いじゃろ？　これも魔法の道具じゃよ。ありがたいことじゃて」

　魔法使いが褒められ、馬の上で『あら、そんな事もございませんわ』な表情をするミグを見て、ユークが一言付け加えた。

「こいつが出来るのは、爆発炎上だけですから」

「んなっ！？　こいつとは何よ！　わたしだってあれくらい作れるわよ！」

　平気で大嘘をつき、口喧嘩を始めた二人を後ろにやって、ノンダスはこの先の道を尋ねる。

「シル・ルクをご存知ですか？　あたし達はそこへ行くのですが」

「ほう、そりゃまた遠いのう。歩けば十日はかかる。じゃが、迷う道ではないな。右手に海を見ながら進めば良いが……ひょっとして、パドルメから来たのかえ？」

　この辺りにも、パドルメで起きた戦いは伝わっていた。

『ちょっと待ってな』といい、農民は、畑の脇に植えた果樹から幾つかの実をもいで差し出した。

「遠慮せんで良い。この辺の次男や三男坊も戦いに呼ばれることがある。シル・ルクは医術の街じゃ。大きな怪我をすれば、みなそこへ行く」

　礼を言って、手を振って別れた。

　南国らしく固い殻に包まれた果実は甘かった。

　しばらく、四人は無言で殻を割りながら歩く。

　何時の間にか、サキュバスのリリンがやってきて、果実に手を出す。

　もう冬だったが、雪の降る気配もなく穏やかな道中だった。

「なんか……しみる」

　ミグが、ぼそりといった。

　すぐにラクレアが反応する。

「まあまあ歯ですか？　ちょっと見せてください。はい、あーん」

　お酒が入ってない時のラクレアは、面倒見が良い。

　ミグも逆らうことなく口を開ける。

　王宮育ちにとって、身の回りも自身も世話をされる事に慣れていた。

　四人が同時に覗き込む。

「あら、これは」

「虫歯、ですねえ」

「へー。ヒトって不便ね」

「み、見えない……」

　いささか気恥ずかしいが、十七歳の元王女はあんぐりと口を開いたまま。

「どうしましょ？」

「抜くほどじゃないですね。歯の治療師にかかれば直ぐでしょう」

　ノンダスとラクレアが、シル・ルクでついでに治そうと決めた。

「あ、これか」

　奥歯の黒い点を、ユークがようやく見つけた。

　これかとばかりにミグの顎を掴み、ほっぺを引っ張って眺める。

「ひょっひょ、ひゃにすんのよ……」

　幾ら何でもこの扱いはないだろうとミグも気付くが、顎にかかった手が気になって振りほどけない。

「ひょう……ひゃなして」、もう離してと頼んでみたが、ユークは更に大胆な行動に出た。

　田舎育ちのユークに、デリカシーなど欠片もない。

『そういや、妹も虫歯になったな。糸で巻いて鼻に焼けた炭を近づけて抜いたけど』と、口に出せば激怒されることを考えながら見ただけ。

　しかし七つも下の妹と、一つしか違わない少女とでは勝手が違う。

　自分を見上げる口の中で、貯まった唾液が狭い喉の奥に吸い込まれる。

　歯も小さく、どれも白く順序よく並び、右奥だけ少し変色している。

　その中で、あざやかな桜色の舌が、ユークの視線から逃げるように右へ左をさまよう。

　ユークに、悪意はなかった。

　ただ本能的に『捕まえてみたい』と思い、口の端にかけた指をそっと伸ばしてしまった。

　思い切り口を閉じなかったのは、せめてもの優しさ。

　その代わりに、ミスリルの篭手を付けた右で、十センチほどに迫っていた顔をミグはぶん殴った。

　このところの急成長で、まともに攻撃をくらう事のなかったユークも避けられない。

　苦情を言ったのはミグが先だった。

「あ、あ、あんたね！　女の子の口に指を突っ込んで、舌に触れるなんて！　な、なにを！？」

「あー、それはユークちゃんが悪いわ」

「それはユークさまが悪い」

「もっと太いのを突っ込まれることもあるのにー」

　最後のサキュバスの台詞に突っ込む者はいなかった。

「わ、悪気はなかったんだよ。つい……」

　怒りを隠さずに歩き出すミグと一行。

　その最後尾を、小声で言い訳しながらユークは着いていった。

　十日ほど、異常もなく過ぎた。

　魔物が出なくもなかったが、脅威になったものはない。

　唯一、オアシスで水浴びをした時。

　五十メートルは離れたとこに追いやられたユークのとこへ、大きな砂ワニがあらわれた。

　追いかけっこをした挙げ句、長い尻尾に跳ねられたユークは、オアシスに飛び込んだ。

　下腹の紋様を隠して逃げ回るミグと、やれやれといった感じで全裸のままメイスで仕留めたラクレア。

　このワニは、道中の食料になった。

「ねえ？　絶対にわざとやってるでしょ？」

「違うよ！　あのワニが急にあらわれて！　守ろうとしたんだよ……？」

「どーだか」

　ユークとミグは、出会ってから三ヶ月余り。

　右肩上がりだったユークへの評価が、ここへきて急降下していた。

　しかし、宗教都市シル・ルクへは無事に着いた。