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決着

　三人が同時に見つけた、黒い影。

　アルゴの接近に気付いたのか、人ならぬ動きでくねる。

「……なんでしょうね？」

「警戒した方が良さそうね……」

　ユークには、正解が見えていた。

　きっちり捉えた右目の中で、『25』の数字が縦に並ぶ。

「あのー、なんか弱いみたいだけど、気を付けてね。魔法があるかも」

　一応、油断はしない。

　本体よりも、危険なのは右手に持った杖だと、距離があっても分かる。

　禍々しい気配が、魔力の弱いユークやラクレアにも伝わった。

「とりあえず、攻撃してみるわ」

　腰を振る黒フードに向かって、ミグが仕掛けた。

　アルゴの背の上で魔法を練り、同時に五本の槍を生み出して、タイミングをずらして投げつける。

「やったか！？」とは、誰も言わなかった。

　無造作に振ったように見えた杖が、全ての魔法を弾き飛ばす。

「なんて非常識！」

　ミグの攻撃魔法は、既に常識はずれのレベルに達していた。

　個体の素質、受け継いだ血筋と加護、ミスリルの武器。

　それぞれが掛け合わされ、魔王城に突入した時とは比べ物にならない。

　それを杖の一振りが易々と防いだ。

「俺がいく。ラクレア、寄せて！」

　次は、更に成長速度の速い剣士が挑む。

　アルゴが少し進路を変え、斜めから黒フードに近寄る。

『馬の上から飛んで斬りかかってやろう！』

　頭の足りない少年は、カッコ良い登場だけを考えていたが、ラクレアはきちんと減速した。

「あれ、止めるの？」

「走る馬から飛び降りたら、怪我ではすまないですよ」

　そこら辺は、しっかり理解していた。

「それじゃ、わたし達はあれを相手するから」

　ミグが指差した上空には、数体のキマイラが舞っていた。

「すぐに片付けて手伝うよ」

　未だ変化のない戦闘力『25』の二段重ねに、ユークの自信は揺らがない。

「へー、期待せずに待ってるわ」

　アルゴと共に、二人は援護に回る。

「さて……とっ！」

　何の口上も対話もなく、ユークはいきなり斬りかかった。

　防衛線が崩れてから既に半日、街の郊外では魔物の襲撃が始まっている。

　余計な時間はない。

「うおー！　すげーべ！　なんだこの杖！」

　黒フードの中では、ミグの魔法を防いでゴブリンのテンションが上がる。

　だが、直ぐに次が来た。

「や、奴だ！　奴がきたべ！」

　眼帯ゴブリンが叫ぶ。

「だから、何だってばよ！　おらは外が見えねえんだぞ！」

「城の中でおらの右目を奪ったあいつだよ！」

「へー、生きてたべか。つーか、あいつは戦闘力『5』だったべ？」

「そうだが……なんか雰囲気が違うべ……って、うおい！？」

　足元の砂も意に介さず、一気に間合い詰めて『カウカソス』の抜き斬り。

　杖が自動でこれを受けた。

　白い骨のかけらが、ほんの薄くだが飛び散る。

「杖が勝手に動いただ！　流石は悪魔の尻尾！　けど削れただ！？」

　眼帯ゴブリンは、やかましく解説する。

　逐一報告しないと、下のゴブリンは動けない。

　ユークは、受けられた事に驚いたが、構わずに本体を仕留めいく。

　素早く正確に剣を繰り出し、定石通りに黒フードの左手側に回り込む。

　動きに付いてゆけず、下になったゴブリンが転んだ。

『杖ごと貫く！』と、両手で突きの構えをとり、一歩踏み出したところで警戒反応が出た。

「下か！？」

　大きく跳ね退いたところで、砂を割ってサンドワームが現れ、ゴブリン達を上空へ押し上げる。

　頂点へ達したところで、キマイラがそれを捕まえた。

「バイバイだゴブ～！」

　大声で叫んだ眼帯ゴブリンの声で、ユークにも本体の正体が知れた。

「ミグ！　魔法で！」

「ちょ、ちょっと待ってて！」

　別のキマイラを撃ち落としたミグの位置は遠く、ゴブリンを掴んだキマイラは速い。

「ミグさま、支えて下さい！　いけ、アルゴ！」

　アルゴの腹を蹴ったラクレアが、鞍から腰を浮かす。

『全速で』の合図を受けたアルゴが、全ての筋肉を使い躍動する。

　ミグに支えられしっかりと立ったラクレアは、馬に取り付けていた盾を外し、無双の怪力を振り絞って投げた。

　回転しながら飛んだ盾が、キマイラの翼をへし折る。

　真っ逆さまに落ちてくる黒フードに向かって、ユークが駆けた。

「おい、力を貸してくれ！」

　頼んだユークは知らなかったが、剣は知っていた。

　今戦っている『物』が、前の主の命を奪ったことを。

　少しだけ、今の主が死なぬ程度に火神の剣が力を開放した――。

　急激な温度の上昇と、腕から伝わる振動。

　ユークの手と腕を焼き、神経に響いたが、それは頼もしくさえ感じた。

「うおおおおおおぉっ！」

　気合と共に、神と悪魔に由来する武器がぶつかる。

　凄まじい力のぶつかり合いは数瞬続き、再び剣が骨を断ち切った。

　その勢いのまま、ユークは黒フードの胴体を二つにするが。

「あっ！」

　布の手応えしかなく、上下に別れたゴブリンは、素早く砂に潜って消えた。

「くっそ、あいつら。何処だ！？」

　砂漠や乾燥地で、穴を掘って暮らすゴブリン族。

　大きな手足と細い体はその為に進化し、こうなると見つからない。

「まあ良いか……」と、二つに切れた杖に手を伸ばそうとしたとこで、「駄目よ！」とミグが叫んだ。

　二本並んで砂に突き立った悪魔の尾骨。

　操る者を失い、後方で要塞に群がっていた魔物も、それぞれの住処へ戻りだしていた。

　だが、数千年に渡って溜め込まれた悪魔力は健在だった。

「これは、ここで滅するわ。触っては駄目」

　ユークとラクレアに、もう一度警告した。

　この尻尾が兄アレクシスを殺したと、ミグは知らない。

　しかし、その力は邪悪で、ここで消さねばと確信した。

「全力全開でやるから、邪魔が入らないように守ってね」

　制御を失った魔物が、周りをうろつき始めている。

　ミグは、後を考えず全ての魔力を集中する。

　コルキスの王族が持つ”金羊の加護”が目に見える形になって現れる。

　黄金の糸が幾重にもミグを包み、その魔力を一気に跳ね上げる。

　三人の頭上に特大の＜＜シリウス＞＞が輝き、その色は白から青へと変わった。

「凄い……15000を超えた……」

　十分以上の時間を使い、存分に集めたマナは大気から稲妻を生み出し、それを見た魔物は本能から進路を変える。

　それから、青いシリウスはゆっくりと大地に刺さる骨に衝突した。

　先に周囲の砂が溶けて硝子に変わる。

　半径数十メートルが融解し、ようやく悪魔の骨が限界を超える。

　黒く焼け焦げ、灰になり、粉々になって砂漠の風に誘われ消え去った。

　後には、陽に光る砂漠硝子(リビアングラス)だけが残った。

　三人は、アルゴに乗って最後に残った要塞へ帰る。

　また両手が使えなくなったユークを真ん中に、ミグが後ろから抱きしめるように支える。

「いてっ！　いてっ！　痛い！」

　歩くアルゴに合わせてユークが悲鳴をあげる。

「我慢なさい、男の子でしょ？」

　前と後ろから、ラクレアとミグの声が揃った。

　目の前に迫った三角要塞では、六百人を超える冒険者が総出で迎えていた。

　戦いは終わった。