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突撃

　三角要塞(ピラミッド)の防衛線から、南へ十数キロ。

　ここに、魔物の群れを差配した者どもがいた。

「うまくいっただー！」

「これでこの国もおしまいだべ」

「いやーおめさが右目を失ったとバレた時は、どうなるかと思ったべ」

　かつては魔王城にいたゴブリンが二匹、砂漠で焚き火を囲んでいた。

「それにしても、この杖はすげーべさ」

「そら元は軍団長さまの体の一部だしな」

「これでオラ達も、晴れて出世街道まっしぐらだべ！」

　砂漠の強力な魔物が、ゴブリンなどに従うわけがない。

　そのことは、乾燥地帯が住処であるゴブリンがよく知っている。

　彼らが手にした、悪魔(ジヤヴォール)の尾骨から作った杖、これこそが辺り一帯の魔物を統率する秘宝。

「ほんとにすげーべ。これがあれば魔王軍の将軍気分だべ」

「んだんだ。そだ、名前を決めるべ？　やっぱ支配の王笏(おうしゃく)あたりが良いべか？」

「いやー王はまずいべ。元帥杖くらいにしとくべ」

「おいよ！　それも言い過ぎだべー！」

　二匹は、しっかりと浮かれていた。

　加護の宿った右目を失い、侵入者を逃した事がバレて、別の大陸で攻撃を起こす指揮官として送られる。

　それが左遷か栄転かは置いておいて、魔王軍は人材不足であった。

　ユークは、良い夢を見た気がした。

　覚えては居なかったが目覚めは快適だった。

　柔らかいものに包まれての穏やかな朝の……原因は直ぐ目の前にあった。

　ラクレアがユークの頭を胸に抱いて寝ている。

　大きな胸に抱かれると、子供の頃に戻ったような安心感があり、もう少しこのまま埋めていたかったが、誰かに見つかる前にそっと起きる。

　腕の中のものを失ったラクレアが、反対側を向いて今度はミグの頭を抱き寄せる。

『きっと、良い母親になるんだろうな』

　ユークは何となくそう思った。

「おはよう。よく眠れた？」

　起き出た広間にはノンダスがいた。

　他の冒険者も、次々に挨拶を寄越す。

　昨夜は、二時間置きの歩哨に、ユーク達と怪我人を除く全員がついた。

　だが、疲労を見せるものはいない。

「何か異常はない？」

　ユークも挨拶代わりに聞いた。

「そうね、一晩中魔物が寄ってきたけど、まあ心配ないわよ。あ、そうそう。女の幽霊を見たって訴えが沢山あったわ」

　この世界の人間は迷信深いが、ここは古い要塞で戦場の真っ只中。

『そりゃ幽霊くらい出るよなあ』と、ユークは納得した。

「ちょっとこっち来てくれる」と、ノンダスがユークを呼んだ。

　行った先では、この砦でただ一頭の馬、アルゴが軍馬の姿を取り戻していた。

　普段は敷物を重ねて、その上でミグが猫のように転がるだけだったが、今は鞍と武装を付けられていた。

「うわっ！　お前かっこいいなあ……」

　男の子の感想がユークから出る。

　頭と肩に、馬用の装甲。

　薄手の鎖帷子を全身にかけられ、蹄鉄は砂漠仕様の広いもの。

　鞍も前後に二つ、あちこちに赤い飾り付けまで。

「職人の経験がある者たちがね、徹夜で頑張ってくれたのよ。全て打ち出しの一品物よ」

　軽い武者震いとともに、ユークも気合が入るが、一つ疑問も生まれた。

「これ、重くない？　三人も乗れる？」

　アルゴは、専用のしかも優れた軍馬。

　女二人にユークくらいなら軽く背負えるが、武装付きとなると限界を超えないか心配になった。

「大丈夫よ。付与術師が、重量軽減の魔法をかけたわ。鎧にも鞍にも。あなた達の体重も、アルゴが感じるのは半分くらいね」

　この世界の物流を支える重要な魔法、それを使える者が一団の中にも居た。

「あとは、出撃前に防御魔法に強化魔法、あるだけありったけをあなた達にかけるわ。だから今は朝食ね。二人を起こして来てくれる？」

　急造の作戦は、大人達の会議と尽力により、急速に成功の確率を上げていた。

　ユーク達に出来ることは、あとは待つだけだった。

「よーし、もっとだもっとこい！」

「出し惜しみしてんじゃねーぞ、全部でかかってこい！」

　戦闘員が500人に増えた要塞は、鉄壁だった。

　冒険者の士気も、作戦を知ってから天井知らず。

　一つの目標に集中した魔物どもを、昼までに三度蹴散らした。

　全周を埋め、限りなく這い登る魔物の後ろ、南へ五キロほどの地点を遠目の冒険者がついに捉えた。

「いた！　いたぞ！　真南だ、こっちに来た！」

　急ぎ、要塞内へ伝わる。

「ならば、行くか。階段を出せ！」

　選りすぐりの五十名が腰を上げる。

　まずは、アルゴが走り出せる広さを作らねばならぬ。

　突如、南壁に現れた階段に、魔物が殺到し直後に蹴落とされる。

　この一連の戦いで、初めて防衛側から攻撃に出た。

「怪我をしたら、さっさと上がれよ。馬に蹴られるぞ」

「もっと押し込め、まだ短い」

　二手に分かれた冒険者が、階段の下から南へ伸びる通路を作りだす。

「よし、もう良いわよ」

　要塞の出口では、術師たちが使える全ての魔法を三人と一頭にかけ終わった。

「ありがと。じゃ、行ってくる」

　三人は手を振って階段を降り、通路の端でラクレアから馬に乗る。

　真ん中にミグ、最後尾にユーク。

　ユークが馬に乗れないので、この並びしかない。

「俺が乗れればなあー、一人で行って帰ってきたのに」

　目の前のフードに向かって話かけたが。

「馬鹿なこと行ってないで、しっかり掴まりなさい。今日だけは体に腕を回すことを許してあげるから」

　ミグは相手にしなかった。

「それでは、いきますね」

　ラクレアが気合を入れると、少し足を砂に取られたが、アルゴは快調に走り出す。

　冒険者たちが体を張って作った道を、五完歩もせずに通り抜けると、一気に速度をあげて単騎での突撃を開始した。

　先頭で戦うノンダスの後ろを、アルゴが一瞬で通り過ぎる。

『頼んだわよ、あんた達』と心で告げて、口に出して「撤収、階段上まで引きなさい！」と命令を出した。

　アルゴは手綱を受けて真っ直ぐに走る。

　急に目の前に何かが現れても、棒立ちになったりはしない。

　何世代も強い馬をかけ合わせ、十分に訓練を積んだ騎士の馬、その本領を存分に発揮していた。

　行く手を塞ぐ魔物はまずミグが、こぼれて追いすがってもユークが剣で突く。

　速度を落とさず、五キロの距離を十分もせずに駆け抜けた。

「あれだ！」

「あれね！」

「あれです！」

　三人が同時に、黒い外套を頭から被った人影を見つけた。

「なんだべ？」

　上になったゴブリンが、砂塵が向かってくるのを見つけた。

「どしただ？」

　下になっていたゴブリンが聞く。

「いや、何かがやってくるべ」

「何かってなにさ。逃げる魔物なら攻めるように命令せ」

　ゴブリン達は、魔物に舐められぬよう肩車をして黒い布を被っていた。

　太陽の直射も防げて良いが、蒸し暑い。

　この日、上になっていたのは、ユークに右目を潰された眼帯ゴブリン。

「ちょっと待つだ。目に汗が入って……うーん、なんだ馬？」

「それっておめー」

「あ、人が乗ってるだ」

「敵襲じゃねーか！」

　二匹のゴブリンは一気に慌てると、互いに逆の方向へ逃げようとして、混乱してから落ち着いた。

「はよっ！　魔物を呼び寄せるだよ！」

　下のゴブリンが急かす。

「い、今呼んだだ！　あ、あいつは！？」

　眼帯ゴブリンが杖を振ったとこで、もう馬上の顔が見える距離になった。

　最後方に乗る、ユークの顔をゴブリンは覚えていた。

「ここで会ったが100年目だべー！　右目の恨み……って、うおっ！？」

　ミグの操る魔法の槍が、もじもじと揺れるゴブリンを遠慮なく襲う。

　当たれば即死の会心の一撃だった。