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海を超えて

　テーバイ元老院の議長ライオスは歓喜した。

　市民から一人の犠牲も出さずに、しかも傭兵団に金を払う前にクラーケンが片付いたのだから。

　倒したのが元神聖隊――男の部隊――と言うのもまた良い。

　これを解散したのはライオスではなかったし、かつては都市の顔と誇りであった軍隊の末裔だ。

『これを英雄として、樹冠とメダルを与えて議員と市民にアピールすれば……』

　平時には禁止されている議長再任すらあるやもと、そろばんを弾く。

　名誉以上に、この都市を仕切る立場は実入りがあるのだ。

「では、式典は祭りの前日、2日後で調整します。ところで、冒険者の方はどうしますか？　死人も出たようですが」

　諸々の日程を詰め合わせる中で、一応とばかりに秘書が尋ねた。

「そりゃあ君、もう必要ないよ。彼らには報酬を払ってある」

　何をバカな事をといった顔で議長が答えた。

「ほんとうに付いてくるの？」

「そうよ。悪いかしら？」

「うーん、別に悪くはないけど……」

　意外な申し出に、ミグは思わず聞き返した。

　ニケ島へ乗り込んだ戦士のほとんどは、『青薔薇亭』の常連。

　その者達と一緒に、ささやかな宴が開かれていた。

　そこでノンダスが、『この子達と一緒に行くわ』と宣言したのだ。

「それは嬉しいけど、でも何で？」

　好物の羊肉を頬張りながら、ユークも聞いた。

　実力者のノンダスが来てくれるのは喜ばしいこと。

　それにまだ数日の付き合いだが、彼の人の良さや陽気な性格に作る料理、どれもユークにとってこころよい物だった。

「いろいろあるけど、バディは戦場で倒れるまで一緒にいるものよ？」

　ラクレアが『きゃっ』と嬉しそうに反応したが、それだけではユークもミグも怪訝な顔になっただけ。

　ノンダスは少しだけ真面目に語った。

「あたしはね、やり残した事があるの。それは決して戦って死ぬことじゃないわ。5年前まで軍に居たのに、戦わなかったことよ。貴方たちの故郷、5年前には魔物に襲われてたのでしょう？　ここで立たねば漢女(おとこ)が廃るわ」

　それから真剣な目で三人を見つめる。

「お願い。連れて行ってちょうだい」

　三人に異論はなかった。

「こちらこそお願いします」と声が揃った。

　『――もう一つ、理由があるのよ』

　だが、これは声に出さない。

　神聖隊の隊長から戦技教官まで勤め上げたノンダスには、一緒に戦ったユーク、ミグ、ラクレアの実力がよく分かった。

『あなた達には、その年齢にしては驚くほどの力と素質がある。けどそれを引き出す者が居ない。円熟する前に死ぬかも知れない。師匠って柄じゃないけど、その時まではあたしが守るわ』

　ユークが計測したノンダスの戦闘力は、1200に届いた。

　人の壁を超える強さではなかったが、技術と経験それに指揮能力を考えたら、兵士百人分の価値はある。

　魔導都市テーバイに来た当初の目的、優れた武器を手に入れるは叶わなかったが、それ以上の仲間をユークは得ることになった。

　収穫祭の前日、ユークは出発することにした。

　明日以降はテーバイを出る人も多くなる。

　行き先は事前に話し合った。

「鎧なら板金の街メディオラヌム、魔法なら学園のあるアカデメイア。北に行けばフラガラッハやグラムにアスカロン、武器の伝説は多いわ」

　この地域や西方に関しては、ノンダスが詳しい。

「おすすめはどこ？」

「そうね。海を渡った南に、アトラス山脈があるわ。そこではドワーフが武具を作ってるそうよ。確実な逸品なら、ドワーフに頼み込むのが一番ね」

「なら、そこで良いんじゃない？　これから冬になるし」

　ミグが提案し、皆が賛成した。

　船はテーバイの商人が出してくれることになった。

　クラーケンを討ってくれたお礼だと。

　ノンダスの店、『青薔薇亭』を出る時にもう一度ユークが聞く。

「お店、本当に良いの？」

「良いのよ、もう後は友人に頼んだから。それにほら」

　ノンダス愛用の鍋釜に包丁を見せる。

「これからは、あたしがちゃんと食事を作ってあげるからね」

「へえー、戦士戦士と魔法使いに料理人。バランスの良いパーティになったじゃない？」

　楽しそうにミグが茶化す。

「ほんとうよ。育ち盛りの子供が一気に3人も、お母さん大変だわ」

「…………」

　この冗談を否定しても良いのか分からず、三人は黙ってしまった。

　店に繋ぎっぱなしだったアルゴを連れ、四人と一頭は港へ向かう。

　桟橋にこれから乗る帆船と、多くの見送りが待っていた。

　ずらりと二列に並んだ男達、立ち姿で元は軍人だと分かる。

　その手前には、一緒に戦った冒険者、包帯まみれのディオンも居た。

　さらに周囲には、漁師や交易商人など港の男達。

　口々に、「気をつけてな」「ありがとうな」と伝えてくる。

　向けられた感謝に照れたユークだったが、『ほら、行きなさいよ』とミグとラクレアが背中を押した。

　手を振る……のも恥ずかしく、ただ真っ直ぐと前を見つめて船へ。

　兵士の列を通り過ぎようとした時。

「街を救い、旅立つ戦友たちに！」

　号令一下、一分の隙もない見事な敬礼が両脇を彩る。

　戦士の花道を通り抜け、四人と一頭は船上の人となった。

　夏も終わり、陸からの北風を帆がはらむ。

　港を出るまで手を振る人々に別れを告げ、船は一路南へ。

　海を超えた先にある大山脈と、そこに住むドワーフの元へと旅立った。

　その頃――議場前の広場では。

「何故だ！　何故誰も来ない！」

　議長ライオスと集まった群衆が困惑していた。

　主賓の元神聖隊が、誰一人と姿を見せなかったのだ。

　面目の潰れた議長は、再選の投票すらなく退任することになった。

　二章完