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廃ドックの戦い

　タコは8本の手足を制御する為に、足ごとに脳があるという。

『ならば、このクラーケンは幾つ脳があるのだろうか』

　そんな事を考えながら、ユークは二十数本の足を持つ怪物に挑む。

　深入りすると見せかけて方向を変え、上から来た足をやり過ごす。

　横薙ぎしてきた足は下がって避け、下からくれば切り払う。

　無理に懐を狙わずに誘い込むとなれば、直情的な性格はともかく野山育ちのユークに向いた役割だった。

　思った通り、二十本の足が同時に襲い来ることはなかった。

　使えるのは正面の十本ちょっとで、隣で粘っているディオンと別ければ、4～6本に気を付ければ良い。

　身軽で目の良いユークには”こなせる”仕事だった。

　さらに後ろからは、冒険者たちが銛を投げ始める。

　三本に一本が皮を貫通すれば良い程度の攻撃だが、着実にクラーケンの体を重くする。

　じわりじわりとクラーケンを怒らせ、戦いに熱中させて陸上へ呼び込む。

　”詰め”の役割を担ったミグも、準備を始める。

　昨夜、ラクレアと銭湯に行った時に、湯船に浸かりながら試した。

「なんですか、それ？」

　空中で湯を球にしたり伸ばしたりするミグにラクレアが尋ねる。

「これね、わたしが全力で魔力を集中するとこうなるの」

　抱える程の水球を作って見せた。

「けどね、これをそのままぶつけても。えいっ」

　制御した水球をラクレアの頭にぶつけると、水が派手に飛び散った。

「もう、何をするんですか」

　ラクレアが負けじと手の平で湯をすくってミグにかける。

　二人の水遊びに周りの女性の目が集まるが、ミグは気にせずに話を続けた。

「でね、この水をこうすれば……」

　新たに作った水球を、槍のように細長く形成する。

「ほー、これは」

「そうよ。一点に力が集まるでしょ？　これをヤツの弱点に突き刺してやるの。良いと思わない？」

　今のミグの力では、全力魔法だと制御がおぼつかない。

　だが半分の力に押さえても、鋭く急所を突く方が良い。

　この世界の物質に重なって存在するマナを、自分の持つソーマを使って集める。

　ミグの右手の上で、集まった魔力が赤く光りだした。

『そろそろか』と、ユークも感じていた。

　水際からは十歩ほど離れ、クラーケンの巨体も水の上に見えていた。

　ここまでは集中を切らさず、触手を避け続けることが出来た。

　行き当たりばったりの作戦だったが、『上手くいきそうだ』と大きく息を付いたその時――。

　人の街を襲えと命令されてきたクラーケンは、まだまだ冷静であった。

　”加護”を活かし、大気を吸い込んで自らの墨と混ぜ、霧状にして吹き出した。

　前線を支えていたユークとディオンの視界が塞がれる。

　その黒い霧の中へ、クラーケンが十本ほどの腕を横殴りに叩き込む。

「伏せろ！」と、先に叫んだのはディオンだったが、彼の体は数本の直撃を受けて吹き飛んだ。

　次に、なんとか膝をついたユークにも襲いかかり、廃ドックの壁へと叩き付ける。

「ユーク！」

「ディオン！！」

　仲間達の声が高い天井に響く。

　クラーケンは、確かな手応えを得て満足していた。

　そして、海に潜んでいた眷属たちを上陸させる。

　新たに五十体ほどの魔物が現れ、続々と斜面を登り始める。

　パニックに陥った冒険者達の後ろで、ミグだけがまだ冷静だった。

　後ろに控えることが多い魔法使いはパーティの頭脳、全体を把握して高い火力で全員を助ける。

　この基本をしっかりと守ったミグは、墨の霧が晴れるのをじっと待っていた。

　大きく飛ばされたユークが目の端に見えたが、声をかけたいのも我慢する。

『大丈夫、ちゃんと生きてる。生きて帰るには、わたしが……』そして。

「くらいなさいっ！」

　育て上げた白銀の矢を投じた。

　避けようのない速度で撃ち出されたそれは、一直線に飛び怪物の目玉を貫くはず。

　腕を上げて庇おうとしたが、そんなもので防げるはずもない。

　だが、最初に犠牲になったのは大蟹、それから大エビ。

　クラーケンは、手近な魔物を盾に使って＜＜クロウメテオーラ＞＞――ミグが密かに『白い流星』と名付けた――を受け止めた。

「なっ！？」

　予想外の一手に動きの止まったミグめがけて、真っ赤に焼き上がった大蟹と大エビを、クラーケンが投げつけた。

　思わず目を閉じたミグにぶつかる直前で、ラクレアのメイスが蟹とエビを打ち返し、香ばしい匂いが立ち込める。

「ミグ様！」

　日頃はのほほんとしたラクレアの表情も、固まっていた。

「ええ、分かってるわ」

　最後の決断の時が来ていた。

「撤退よ、逃げるわ。負傷者を拾って！　ラクレア、ユークを」

　やっと立ち上がったユークの元へ、ラクレアが走る。

　冒険者も勇気を振り絞ってディオンを回収しようとするが、ここで背後にあった鉄製の扉が開いた。

『後ろからも！？　けど、まだ魔力は残してる。使い切って退路を開く』

　振り返って新手に対応しようとした時、ミグの目には更におぞましいモノが飛び込んで来た。

　悲鳴を上げなかったのは、流石としか言いようがない。

　扉から次々と飛び出してきたのは、編上げのサンダルに白いふんどし、体にはオイルを塗りたくった、ほぼ全裸のマッチョ達だった。

　マッチョの群れは、どんどん増えてミグを取り囲む。

　その手には重装歩兵の持つ伝統的な大盾と、幅広の剣が握られていた。

「待たせちゃったわね。武器が揃うのが遅くなったの」

　半裸のマッチョ軍団の中から、羽飾りの兜を被った男が声をかける。

「ひっ！　……あ、ノンダス？」

　こらえきれずに悲鳴をあげたミグの目に映ったのは、ノンダスだった。

「ごめんなさい。怖い思いをしたのね……けど、ここからは任せてちょうだい！」

　悲鳴の原因は高々と剣を振り上げ、クラーケンに向けて振り下ろした。

「いくわよ、あんたたち！　突撃いぃっ！」

「おおうっ！」

　二十人ほどの男達が一斉に駆け下りる。

　あっけに取られるユークや冒険者らの目の前で、あの伝説の神聖隊が復活していた。

　ふんどしの男達は強かった。

　横一線、大盾で自分と左隣を守り、正面の魔物を一歩一歩確実に仕留めていく。

　10年以上も、訓練されてきた兵士の戦い方だった。

「ユークちゃん、無事？」

　ノンダスがユークのところへやって来る。

「えーっと、うん。大丈夫、まだ戦える」

　疑問は置いて、ユークは剣を取り直しノンダスと共に戦列に加わる。

　流れは、確実に変わろうとしていた。

「……なんで油まみれなのよ。あれ、魔法に巻き込むと燃えるんじゃないの？」

　ずらりと並んだ男達の光るケツを見下ろしながら、ミグもやっと平静を取り戻していた。