全寮制の乙女の園
見学に入ったミグとラクレアに、ご丁寧にも専門の案内係が付く。
神聖隊に入団希望のご令嬢と護衛、そう勘違いされていた。
「こちらをご覧下さい。隊員は全て個室。日々の厳しい訓練を癒せるように、テーバイ特産の海鳥の羽毛を使った寝具をご用意してます」
風呂こそ大浴場だが、お手洗いは各部屋に備わっていると案内係は力説する。
もうミグには察しが付いていた。
有名な騎士団や修道院にありがちなのだが、貴族や金持ちの子弟を預かり、一定の教育を施しながら泊を付ける。
その女子版がここでは起きていた。
もちろん、預けた親から多額の寄付金が入るので、待遇も一般の者とは格段に差がつく。
「神聖隊の皆さまは、何をしてらっしゃるの？ 是非とも拝見したいわ」
誤解を解く必要もないので、勘違いさせたまま進めることにする。
「それでは中庭に参りましょう。丁度、5日後にある収穫祭の行進訓練をしています」
案内係は先に立って歩き、ミグとラクレアも付いてゆく。
「どうやら、望み薄ね」
ミグはこっそりとラクレアにささやいた。
「しかしまあ、中には変わり者が居るかも知れません」
ラクレアは、自分のことを棚にあげた。
「どうぞ。存分に御覧ください」
広い中庭を見渡せるバルコニーへと案内された。
ほぼ全隊が見渡せる好位置で、二人の眼下では300名の隊員が三つに分かれて列を作っていた。
一歩後ろに立っていたラクレアが、ミグの耳元へ語りかける。
「意外と訓練されてますね。歩調も隊列にも乱れがありません」
手には旗、腰には長い布を巻いて、上半身だけの鎧は薄手で金箔で仕立てである。
装飾の付いた兜には羽が飾られ、顔はよく見える造り。
そして隊員は全て若い女性たち。
この隊列が中央の指揮官の周りを、くるくると行進している。
なかなかに壮観な眺めだったが、実戦的な迫力を感じることもない。
「なるほどねえ……そりゃ見世物にもなるわね」
ミグが納得したところに、案内係が営業をかける。
「如何ですか、素晴らしいでしょう！ もちろん訓練や規律は厳しゅうございます。入隊中は男性と話すことさえ許されません」
そこでちらりとラクレアを見やる。
今のところを、よくよく父親に伝えておいて下さい、余計な虫がお嬢様に付くことはありません。
その意味合いの視線。
「ですが、隊員同士の絆は深く。それはもう姉妹のように仲睦まじく、除隊した後も社交界で関係が続き……」
いい加減にミグもうんざりして来たところで、宿舎の外で鐘が打ち鳴らされた。
時刻を告げる鐘の音ではなく、鐘楼から鐘楼へ次々と伝わってテーバイを飲み込む。
この音は、ミグとラクレアには経験があった。
緊急事態、町に迫る危険を知らせる合図。
「ありがとう、考えておくわ。ごきげんよう！」
それだけ言うと、二人は宿舎の外へと走り出した。
勢いよく出てきた二人を、ユークが待っていた。
「何処で？」
「海から。かなり大きい」
三人は高台の端にかじり付いて、じっと海を見下ろす。
湾内の船が、また一隻沈んだ。
何本もの触手が突き上げ、船を捕らえて海中に引きずり込んでいた。
「どう？ 見えた？」
「遠すぎる、計測できない」
既に二人にも、敵の戦闘力が見えることは話していた。
「どうするの？」
ミグの質問にユークが聞き返す。
「神聖隊とやらはどうだった？」
「全然ね、もし出てくれば返り討ちよ」
「よし。じゃあ行こう」
その決定に、ラクレアもミグも頷く。
三人と一頭は、海に向かって丘を降り始めた。
地球でも有名なテーベの神聖隊
