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文通をしよう！

　最近巷では文通がブームである。

　特に、貴族の令嬢の間では、特別流行っている。

　知り合いを通じて相手を探して、本音を語るのだ。

「私も文通がしたいよ、アラン」

「相手探しておこうか？」

「いいの？」

「もちろん。僕の知り合いでいいかな？」

「大丈夫大丈夫！　女の子ならだれでもいいよ」

「女の子ね、おっけー」

　軽い返事でそう返すアランに、目を輝かせる私。

　ちなみに今は放課後で、帰宅前である。

　だから隣にはエディとレイラがいる。

　当然のようにレイラにも文通相手は存在するらしい。いったい何を語り合ってるのやら。

　エディはそもそも執筆で忙しく、それどころじゃないみたいだけれど。

「どんな子かなあ……楽しみ」

　私は鼻歌を歌いながら、上機嫌でそう言った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　数日後。アランからとある少女の住所を渡された。

「シンシアちゃんって言うのね。うわあ、どんな子かしら」

「この国の、町娘だよ」

「そうなの、今からわくわくするわ」

　私、あまり普通の女の子と交流する機会ないのよね。

　私はもそもそもとレターセットを取り出し、さっそく一通目をかきだした。

『こんにちは、初めまして。リリアナです。魔法科の一年生です。シンシアちゃんよろしくね。趣味は友達と遊んで楽しい思いをする事です、仲良くしてね』

　短く簡素な手紙だったけれど、必要最低限の事は書いたはず。

　すると一日もしないうちに、アランから返事が渡された。

『リリアナさん、お手紙ありがとう。シンシアです。十六歳の女の子です。学校には通っていません。アラン王子とは、知り合いの知り合いです。アラン王子との婚約はどうですか？』

「おお……かわいいピンクのレターセット……私は質素な白いやつなのに」

「今度からはレターセットに凝ってみてもいいかもね、リリアナは」

「ペンも色付きにしようかなあ……」

　文通とか、生まれて初めてだけれど、お母様がお手紙が好きなはずだわ。

　この世界では、メールなんてものはないから、用事があれば全部お手紙。

　だから、レターセットも言えばたくさんあるはずよ。

　私は早く返事を書きたくて、レターセットに絵をかいた。

　うん、これで地味じゃなくなる。

『婚約は、自分でもよくわからないの。でも、アランは優しいわ。学校も楽しいし、皆が大好きよ。シンシアちゃんは、お友達好きかしら？』

「アラン、出しておいて」

「はいはい」

　そしてまた次の日に、返事は来た。同じ国とはいえ、返事が早すぎるんじゃないのかな？

　疑問に思いつつ、私は新しいレターセットを取り出す。

　白地にレース加工のついた、高そうなレターセットは、お母様のお気に入りだ。

　ペンのインクも、ほんのりピンクのしてみた。香り袋を入れて、完成。

　ラベンダーの香り袋は、家にあったものだ。

「文通って楽しいわね」

「そう？　それはよかったよ、リリアナが楽しそうだと、僕も幸せだから」

「アランも文通したら？」

「王子が文通はちょっと相手が見つからないと思うよ……」

「ああ、たしかにそれはあるかも。皆が恐縮しそうだし」

　雑談とか、愚痴はすごく書きにくいよね……だって王子様だもんね……。

　気心知れた私達ならとにかく、知り合いの知り合いじゃ無理だろうなあ。

　匿名でやるなら、別問題だけれど……。

「リリアナの場合も結構探しにくいんだけれどね」

「どうして？」

「王子の婚約者だからだよ」

「あー……」

「今回はこの子しか候補がいなくてね……」

　そういうのもあるんだなあ……。

　まあ、私は周りから見たらアランの特別な人なんだろうなあ。

　私にとってのアランは……。

「でも、楽しそうに文通してて何よりだよ」

「うんっ、ありがとうね、アラン」

「いえいえ、僕はただの仲介人だから」

　それからも、シンシアからのアランとの関係の質問は続いた。

　どれもこれもあいまいに答えてるけれど、実際問題私の中でも整理がついていないのだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　あれから一週間。すごい頻度で私とシンシアは文通を続けている。

　たまに一日に二度返ってくるし。

　アランはどうやって渡しているんだろう？

　疑問に思っていた私は、アランを尾行することにした。

「はい、これシンシアちゃんへの手紙」

「わかった、届けとくよ」

　そう言って放課後どこかへ歩き出すアラン。

　馬車には乗らないんだ？　なんでだ？

　疑問に思っていると、個室に入っていった。

　それをのぞき込むと、何やらもそもそやっている。　

　不思議に思った私は、個室を開けてみる。

　アランは何かに集中しているようで、気が付く様子がない。

「アラン？」

「わああああああ」

「何もそんなに絶叫しなくても……って、なにこれ。私からシンシアへの手紙と、その返事じゃない」

　何でアランが？

「え、えっとそれは」

「もしかして、アランがシンシアだったの！？」

「……うん、相手が見つからなかったって言うと、ショックうけるかなあって」

「でも、私の気持ちを探るような質問ばかりしたのはどうして？」

「それは、リリアナにとって僕との婚約が負担になってるなら、破棄しようと思って」

「そんなあ、私は」

「私は？」

「嫌ではないよ……でも私は」

　悪役令嬢だから……私と結ばれても、アランは幸せになれないだろう。

　シュンとしていると、アランは私の頭に手を置いた。

「無理に答えなくていいよ。急がなくていいから。僕はいつまででも待ってる」

「アラン……」

「嘘ついてごめんね。今度はもっと遠い国の子も探してみるから」

「ありがとう、アラン」

　そこまでしてくれなくていいのにな。

　アランはやっぱり優しいなあ。

　何でそんな人が私を好きだというのだろう。

「これからも、仲良くしてね」

「何言ってんのリリアナ、当然じゃん」

　アランは不思議そうに首を傾げた。

「えへへ」

　本当に、心から願う。　

　ずっと平穏でありますようにと。

　私はアランを見て、にっこり微笑んだ。