魔王を倒して400年、今さら勇者システムが起動したんだが

第9話 成神儀式

シオンは失笑した。

思わず、本当に笑ってしまった。

「勇者王陛下は、すでに魔道に堕ちておられる」——だと？

俺がいつ魔道に堕ちた？

四百年間、この大陸の平和を守り続けてきた。魔族との共存体制を築き、種族間の争いを調停し、飢饉があれば救援を送り、災害があれば復興を支援してきた。

——それが魔道に堕ちた男のすることか？

「……何がおかしいんだ」

グランが怪訝そうな顔をした。

「いや、何でもない」

シオンは笑いを収めた。

「それで、その『魔道に堕ちた』というのは、具体的に何を指している」

「……それがの」

グランは深く息を吸い込んだ。

——また、あの目だ。

——長い話を始める時の目。

「全てを語るには、まず『成神儀式』について説明せねばなるまい」

——やはり。

「成神儀式とはの、古代エルフ語で『アポテオシス』と呼ばれる秘術じゃ。その語源は『人を超えし者への昇華』を意味しての。そもそもこの儀式が最初に記録されたのは、三千年前の『始原の碑文』——聖都の大図書館の最深部に封印されておる古代の石板じゃ。オラも若い頃、一度だけ見たことがあっての。あれは確か、オラがまだ二十歳の頃じゃった。当時のオラは王立学院で魔法理論を学んでおっての、指導教官のベルナルド師は厳格な人物での——」

「先生」

リュートが手を上げた。

「オラ、全然話についていけてないんだけど……」

「む？　どこからじゃ」

「最初から」

グランは溜息をついた。

「まったく、最近の若い者は忍耐力がないの」

「いや、先生の話が長すぎるんだと思う……」

シオンは内心で頷いた。

——この弟子、よく分かっている。

「まあよい。では簡潔に説明しよう」

グランは咳払いをした。

「成神儀式とは、人が神になるための秘術じゃ。古代において、闇の魔道士たちがこの儀式を編み出した。彼らは『神座』と呼ばれる超越的存在への道を開いたのじゃ。その方法は——」

老人は指を立てた。

「第一に、『神名の刻印』。自らの名と称号を世界に刻み込む。民衆がその名を唱えるたび、世界の『記憶層』に刻印が深まる。やがてその名は『概念』となり、世界の法則の一部となるのじゃ。例えば『太陽』と言えば誰もが同じものを思い浮かべるじゃろう？　それと同じように、『勇者王』と言えば誰もがシオン陛下を思い浮かべる——それが『神名の刻印』の完成形じゃ」

——それは俺のことだ。

「第二に、『領域の確立』。神には支配する領域が必要じゃ。土地でも、概念でも、現象でも構わん。『雷神』は雷を支配し、『海神』は海を支配する。では『勇者王』は何を支配するか——『秩序』じゃ。勇者王陛下が定めた法、暦、制度——それらは全て陛下の『領域』となる」

——それも俺のことだ。

シオンは眉をひそめた。

「先生、ちょっと待って」

リュートが再び手を上げた。

「『記憶層』って何？　『概念になる』ってどういうこと？　オラ、やっぱり全然分からない……」

「簡単に言えばの、有名になれば神に近づく、ということじゃ」

「……それ、最初からそう言えばいいんじゃ……」

グランは無視して続けた。

「第三に、『神殿の建立』。物理的な依代が必要じゃ。古代の神々は皆、神殿を持っておった。神殿は信仰を集める『器』であり、神の魂を現世に繋ぎ止める『錨』でもある。神殿が破壊されれば、神は力を失う。逆に言えば、神殿が残っている限り、神は完全には滅びん」

「いくつ必要なんだ」

シオンが尋ねた。

「伝承では『七つ』とされておる。大陸には七つの霊脈の交点があっての、古代の魔道士たちはその全てに神殿を建てることで、大陸全土を神の領域とする方法を編み出した」

「七つの神殿……」

シオンは呟いた。

——そんなものを建てた覚えはない。

「そして第四——これが最も忌まわしい条件じゃ」

グランの表情が暗くなった。

「『生贄の魂』。神になるには、膨大な魂のエネルギーが必要じゃ。古代の文献によれば、最低でも千の魂——しかも、穢れのない純粋な魂が求められる」

「穢れのない魂……」

リュートの顔が青ざめた。

「まさか……」

「そうじゃ。乳児の魂じゃ」

部屋に重い沈黙が落ちた。

「古代の神々の多くは、この方法で誕生した。何千、何万という乳児が生贄として捧げられた。その魂は『神核』となり、成神者の意識を支える土台となる。生贄が多ければ多いほど、神としての力は強大になる」

リュートは震える声で言った。

「そんな……そんなの、間違ってる……！」

「ああ、間違っておる。じゃからこそ、成神儀式は禁忌とされた。勇者王陛下が建国した際、『聖光律令』にてこの儀式を永久に禁じた。儀式に関する全ての文献は焼かれ、知識は闇に葬られた——はずじゃった」

グランは声を落とした。

「じゃが、誰かが密かにその知識を受け継いでおった」

「……」

「二年前から、聖都周辺の村で乳児の失踪が相次いでおる。最初は魔物の仕業かと思われておった。じゃが、オラが調べたところ——失踪の時期が、全てレイサス家の『英雄祭』と重なっておった」

シオンは腕を組んだ。

「それで、勇者王が成神儀式を行おうとしていると？」

「状況証拠は全て揃っておる」

グランは頷いた。

「勇者王陛下は『神名の刻印』を完成させておる——『勇者王』の名を知らぬ者は大陸におらん。『領域の確立』も同様じゃ——陛下が定めた秩序は大陸全土に浸透しておる。この二つは、四百年の歳月が自然と完成させたものじゃ。残りは『神殿の建立』と『生贄の魂』——レイサス家が二年前から急に動き出したのは、この二つを揃えるためじゃろう」

「七つの神殿は？」

「分からん。じゃが、執政官との密談で『もうすぐ全てが揃う』と言うておった。二年という短期間で神殿を建てるのは不可能じゃ——おそらく、既存の建物を利用しておるのじゃろう。聖都には古い神殿や遺跡が数多くある」

シオンは沈黙した。

——なるほど。

外から見れば、確かにそう見える。

全ての状況証拠が、「勇者王が成神儀式を行っている」という結論を指し示している。

ただ一つ、決定的な問題がある。

——俺は、そんなことを頼んでいない。

「先生」

リュートが恐る恐る手を上げた。

「一つ聞いていい？」

「何じゃ」

「オラ、さっきから頑張って聞いてたんだけど……結局、成神儀式って何なのか、まだよく分からない……」

グランは絶句した。

「……お前、今までの説明を聞いておらなんだのか」

「聞いてた！　聞いてたけど……『記憶層』とか『神核』とか『霊脈の交点』とか、難しい言葉が多すぎて……」

「つまり、簡単に言えばの——」

シオンが口を開いた。

「——有名人が、神殿を建てて、赤ん坊を殺せば、神になれる。そういうことだ」

リュートは目を瞬かせた。

「……あ、なるほど。そういうことか」

「最初からそう言え」

シオンはグランを睨んだ。

「三行で済む話を、なぜ三十分かけて説明する」

「……情緒というものがないのか、お前さんは」

◆◇◆◇◆

シオンは立ち上がった。

「話は分かった。だが、一つ訂正がある」

「何じゃ」

「勇者王は成神儀式に関わっていない」

グランは眉をひそめた。

「なぜそう言い切れる」

「七賢者の徽章を持つ者として、保証する」

「……」

グランは複雑な表情を浮かべた。七賢者の徽章——それは絶大な権威を持つ。だが、なぜこの平凡な顔をした若い男がそれを持っているのか。

「レイサス家は勇者王の名を騙っているだけだ」

シオンは窓に向かった。

午後の陽光が差し込み、部屋を明るく照らしている。

「今からレイサス家に行く」

「待て！」

グランが叫んだ。

「今からじゃと！？　白昼堂々と乗り込むつもりか！？」

「ああ」

「相手は成神儀式を行おうとしている連中だぞ！？　七つの神殿を用意し、二年かけて生贄を集めた——それだけの準備をした奴らが、簡単に——」

「問題ない」

シオンは振り返らなかった。

「俺は強い。それだけだ」

グランは言葉を失った。

傲慢な台詞だ。普通なら鼻で笑うところだ。

だが——この男が言うと、なぜか否定できない。どこにでもいそうな平凡な顔立ちなのに、その背中には言いようのない重みがあった。

「お、オラも行く！」

リュートが立ち上がった。

「村のみんなを助けなきゃ！」

「お前は残れ」

「えぇ！？　なんでだよ！」

「足手まといだ」

「ひでぇ！」

リュートは両手を後頭部に当てて、膨れっ面をした。

「オラだって戦えるんだぞ！　先生に剣術教わったんだから！」

「剣術の問題ではない。相手が悪すぎる」

シオンは窓枠に足をかけた。

「グラン、この弟子を頼む。暴走しないように見張っていろ」

「お、おい——」

シオンは窓から飛び出した。

午後の青空に、黒髪の男の影が舞い上がる。

◆◇◆◇◆

グランとリュートは、呆然と窓の外を見つめていた。

「先生……今の人……飛んでった……」

「……ああ」

「昼間っから飛行魔法って、目立つんじゃ……」

「……ああ」

リュートは両手を後頭部に当てて、首を傾げた。

「先生、あの人結局何者なの？　顔は普通なのに、なんかすごいよな」

グランは長い沈黙の後、深い溜息をついた。

「……正直、オラにも分からん」

「えぇ……」

「じゃが、一つだけ確かなことがある」

「何？」

グランは窓の外の青空を見上げた。

「——レイサス家は、とんでもない相手を怒らせた」

◆◇◆◇◆

シオンは空を飛びながら、ルグナードに念話を送った。

『聞いたか』

『ああ、全部聞いていた』

『どう思う』

『成神儀式か。面倒なことになったな』

『面倒というより——滑稽だ』

シオンは冷たく笑った。

『俺の名を使って神になろうとしている奴がいる。俺に何の断りもなく、二年も準備を進めていた』

『誰だ。レイサス家の当主か？』

『分からん。だが、今から確かめる』

『白昼堂々と乗り込むのか』

『ああ。夜まで待つ理由がない』

シオンの目が、遠くに見えるレイサス家の屋敷を捉えた。

『それに——』

午後の陽光が、平凡な黒髪を照らした。

『——俺の名を騙る者に、夜陰に紛れて逃げる時間を与えるつもりはない』

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