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第7話：闇と囚われた男

大広間では宴会が続いている。

豪華なシャンデリアの下で、貴族たちが高級ワインを片手に談笑し、踊り子たちが優雅に舞っている。吟遊詩人が「英雄クロードの伝説」を朗々と歌い上げていた。

——若きクロードは、幼馴染の勇者と共に剣を交わし——

——魔王軍の侵攻に立ち向かい、勇敢に戦った——

——その志は勇者王に受け継がれ、今も大陸を照らしている——

全て嘘だ。

シオンは宴会場を素通りした。

◇◆◇

城の東棟、最上階の小さな部屋。

そこだけが、記憶に八割ほど近かった。

質素な木のベッド、小さな窓、壁に掛けられた木剣——村に召喚された直後に住んでいた、あの狭い部屋を再現したものだろう。

「勇者王陛下の生家」として観光客に見せるために、わざわざ再現したのだ。

シオンは首を振り、城の地下へと向かった。

◇◆◇

地下への階段を見つけたのは、城の北棟だった。

石造りの螺旋階段が、地下深くへと続いている。魔法の灯火が等間隔に灯され、冷たい空気が漂っていた。

階段を降りていくと、やがて広い空間に出た。

——レイサス家の地下納骨堂。

白い大理石の壁に、無数の石棺が並んでいる。それぞれに名前と生没年が刻まれ、魔法の灯火が静かに揺れていた。

レイサス家の歴代当主たち。

四百年分の死者が、ここに眠っている。

シオンは石棺を一つ一つ確認しながら、奥へと進んだ。

◇◆◇

納骨堂の最奥。

一際大きな石棺が安置されていた。

石棺の上には、等身大のクロードの石像が横たわっている。両手を胸の前で組み、まるで眠っているかのような穏やかな表情。

石棺の側面には、黄金の文字で刻まれている。

『英雄クロード・レイサス　ここに眠る』

『勇者王シオンの盟友にして、魔王討伐の功労者』

『その勇気と友情は、永遠に語り継がれる』

壁には「クロードの英雄的な生涯」を描いた壁画が並んでいる。

幼いクロードとシオンが仲良く剣を交える姿。

魔王軍に立ち向かう勇敢なクロード。

倒れゆくクロードをシオンが涙ながらに抱きしめる場面。

全て嘘だ。

【メインクエスト：クロード・レイサスを打倒せよ】

【対象の状態：死亡（418年前）】

「対象が死んでいるんだが」

【クエストを完了してください】

「どうやって」

【クエストを完了してください】

◇◆◇

シオンは石棺を見下ろした。

正直、この石棺を蹴り飛ばしてやりたい気持ちはある。

四百年前の屈辱を、今でも覚えている。

「農民の分際で剣を握るな」

「お前みたいな奴が勇者になれるわけないだろ」

「身の程を知れ、この泥臭い田舎者が」

——だが。

シオンは首を振った。

死者を辱めるつもりはない。

クロードがどんな人間だったとしても、彼はもう四百年前に死んでいる。

墓を荒らしたところで、何も変わらない。

俺は勇者王だ。

死者の墓を蹴り飛ばすような真似は、俺の矜持が許さない。

「……まあ、お前の子孫がお前の名前で好き勝手やっているのは、お前の責任じゃないしな」

石棺は何も答えない。

当然だ。死者は語らない。

◇◆◇

シオンは踵を返し、納骨堂を後にしようとした。

その時——

違和感を覚えた。

納骨堂の空気が、どこかおかしい。

冷たいのは当然だ。地下だから。

だが、この冷たさは——

シオンはスキル【魔力探知】を発動した。

納骨堂の壁の向こうに、隠し部屋がある。

そこに、三つの気配。

一人は縛られている。一人は見張り。そしてもう一人は——

人間ではない。

——魔族だ。

◇◆◇

「さあ、グラン。もう一度聞く。お前が調べていたことを、全て話せ」

「……断る」

老人の声。掠れているが、芯がある。

——グラン。リュートの師匠か。

「強情な老人だ。お前の弟子——リュートとか言ったか。あの小僧も、そのうちここに連れてくる」

「リュートに手を出してみろ。オラが絶対に許さん」

「縛られた老いぼれに何ができる」

——「オラ」か。リュートの言い方、師匠譲りだったのか。

「もういい。口で言っても分からないなら——」

魔族の声に苛立ちが混じった。

「——体で教えてやる」

◇◆◇

魔族は拳を振り上げた。

この老いぼれ、何度殴っても口を割らない。

だが、弟子の話になると目の色が変わる。

——明日、あのガキを連れてこよう。

——目の前で痛めつければ、さすがに喋るだろう。

魔族は嗤いながら、拳を振り下ろそうとした。

その瞬間——

——手が、ない。

魔族は目を見開いた。

振り下ろそうとした右腕が、肘から先がなくなっていた。

痛みすら感じなかった。

あまりにも速すぎて、神経が追いついていない。

「——は？」

血が噴き出す。

ようやく痛みが襲ってきた。

「あ、ああああああっ!?」

魔族は絶叫した。

「オラの手がっ——オラの手がああああっ!?」

◇◆◇

護衛が剣を抜こうとした。

だが、その手が柄に届く前に——首筋に衝撃が走った。

声を上げる暇もなく、護衛は崩れ落ちた。

魔族は噴き出す血を押さえながら、周囲を見回した。

「誰だっ!?　誰がっ——」

そこに、男が立っていた。

いつの間に現れたのか、全く分からなかった。

黒髪の中年男性。平凡な顔立ち。

だが——その目だけが、違った。

深淵のような、底知れぬ闘を湛えた目。

「き、貴様……何者——」

魔族は問いかけようとした。

だが、声が出なかった。

喉に、何かが刺さっている。

見下ろすと——空気の刃が、首を貫いていた。

「あ——」

それが、魔族の最後の言葉だった。

体が崩れ落ち、塵となって消えていく。

◇◆◇

静寂が落ちた。

椅子に縛られた老人——グランは、目を見開いて男を見つめていた。

「……お前さん、何者だ」

男は老人の縄を解きながら、軽く笑った。

「弟子が師匠を助けに来た。それだけだ」

「弟子……？　オラの弟子はリュートだけだ」

「リュートの代わりに来てやった。あいつは今、宿屋で待っている」

男は最後の縄を解いた。

「歩けるか」

「……ああ、なんとか」

グランは立ち上がろうとして、よろめいた。

男が肩を貸す。

「無理するな」

「……すまんな」

「礼はリュートに言え」