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第6話：聖都ルクセリア

聖都ルクセリア。

神聖メルディア王国の宗教的中心地であり、大陸有数の巨大都市だ。

白亜の城壁が遠くからでも壮麗に輝き、中央には黄金のドームを持つ大聖堂が聳え立っている。

「おお……！　おっさん、見ろよ！　すっげえ！」

リュートは興奮して周囲を見回していた。

「あの城壁、オラの村の百倍はあるぞ！　いや、千倍か！？」

「そこまでではないと思うが」

「でもすげえ！　人もいっぱいいる！　馬車も走ってる！　あ、あれ魔導車か！？　初めて見た！」

リュートは目を輝かせ、まるで子供のようにはしゃいでいた。

シオンはその姿を見て、少しだけ懐かしさを覚えた。

——四百年前、自分もこうだったかもしれない。

——初めて王都を訪れた時、同じように目を輝かせていた気がする。

「おっさん、早く行こうぜ！」

「待て、その前に準備がある」

シオンは城門の手前で足を止めた。

◇◆◇

「準備？　何の準備だ？」

「変装だ」

シオンは変装の魔法を発動した。

蒼い髪が黒に変わり、深海のような碧眼が茶色に変わる。顔の輪郭も少しだけ変え、端正な顔立ちを平凡な中年男性のものに変えた。

「おおお！？　おっさん、また顔が変わった！」

「この方が都合がいい」

「なんでだよ？　悪いことしてるわけじゃねえだろ？」

「……色々あるんだ」

シオンは曖昧に答えた。

——本当の顔で歩いたら、「勇者王陛下！」と大騒ぎになる。

——今は静かに行動したい。

——それに、リュートにはまだ正体を明かすつもりはない。

「まあいいや。行こうぜ、おっさん！」

リュートは深く考えずに城門へと走っていった。

シオンは苦笑しながら、その後を追った。

◇◆◇

城門をくぐり、最初の広場に出た。

——と、その瞬間。

リュートが立ち止まった。

「おっさん……あれ……！」

リュートが指差す先には——

広場の中央に聳え立つ、巨大な青銅像があった。

像の男は堂々たる風格を持ち、神剣ラグナロクを天に掲げ、蒼い髪を風になびかせながら四方を睥睨している。足元には斬り伏せられた魔王の首が転がり、その姿はまるで神が地上に降臨したかのようだった。

——勇者王シオン・ヴァルディア。

——つまり、自分だ。

「勇者王様の像だ！！」

リュートは走り出し、像の前に駆け寄った。

「すっげえ！　本物だ！　勇者王様だ！」

シオンは複雑な気持ちでその場に立ち尽くした。

——変装して「誰にも気づかれまい」と思っていたのに。

——まさか現実は「天下にその名を知らぬ者なし」とは。

◇◆◇

「おっさん、見ろよ！　勇者王様だぞ！」

リュートは興奮して叫んだ。

「オラ、ずっと憧れてたんだ！　チートもシステムもなしで魔王を倒したんだろ！？　すげえよな！」

「……そうだな」

「グラン先生が言ってたんだ。『本物の勇者とは、特別な力がなくても、誰かを守るために戦える者だ』って。勇者王様は、まさにそれだって！」

「……」

シオンは何とも言えない気持ちになった。

目の前の少年が、自分を——いや、「勇者王」を心から尊敬している。

その純粋な目を見ると、正体を明かすのが躊躇われた。

「おっさんは勇者王様に会ったことあるか？」

「……まあ、一応」

「マジで！？　どんな人だった！？」

「……普通の男だ。お前が思っているほど大したやつじゃない」

「そんなことねえだろ！　魔王を倒したんだぞ！」

シオンは苦笑した。

——自分で自分を褒めるのは、さすがに気が引ける。

◇◆◇

リュートは像に見入っていたが、シオンは別のことを考えていた。

——この像、悪くない出来だ。

——だが、実物の方がもっと美形だな。

いや、別に自惚れているわけではない。

客観的事実として、四百年生きてきて、自分より美形な人間に会ったことがない。

エルフの女王ですら「あなたほど整った顔は見たことがない」と言っていた。

竜族の長老は「お前の顔面は神器級だ」と評した。

この像は確かに美形だが、実物の持つ圧倒的オーラが再現できていない。

あと、胸板がもう少し厚いはずだ。腕の筋肉の付き方も微妙に違う。実物はもっとしなやかで、かつ力強い。この像だと、ただのマッチョに見えてしまう。

シオンは心の中で採点した。

造形：85点。

雰囲気：70点。

色気：60点。

総合：72点。

まあ、四百年前の資料を基に作ったにしては上出来だろう。

……いや、待て。

なぜ俺は自分の像を採点しているんだ。

シオンは我に返った。

四百歳にもなって、自分の像の前で「実物の方がイケメン」とか考えている場合じゃない。

◇◆◇

像の周囲には大勢の人々が集まり、花を供えたり、祈りを捧げたりしていた。

「勇者王様、どうか私の冒険が成功しますように……」

「陛下、息子が無事にAランクに昇格できますように……」

「シオン様、私にも素敵な出会いがありますように……」

最後のは何だ。俺は恋愛の神じゃない。

「なあおっさん、オラも祈っていいか？」

リュートが振り返って聞いてきた。

「……好きにしろ」

リュートは像の前に立ち、手を合わせた。

「勇者王様、オラは絶対にグラン先生を助けます。だから、見守っていてください」

「……」

シオンは、その姿を黙って見つめていた。

——見守るも何も、俺は今ここにいるのだが。

——まあ、言わないでおこう。

中には異世界から召喚されたばかりの新人勇者らしき若者が、スマートフォンで像を撮影しながら呟いているのも見えた。

「マジでチートスキルなしでここまで来たのかよ……顔面だけはチートだな……」

顔面だけとは何だ。

剣技も、統治能力も、外交手腕も、全てにおいてチート級だ。

シオンは少しムッとしたが、すぐに気を取り直した。

像から微かな信仰の力が流れ込んでくるのを感じた。これだけ多くの人々が祈りを捧げていれば、自然と力が集まる。

——あまり長居すると厄介だ。

「リュート、そろそろ行くぞ」

「おう！」

◇◆◇

広場を離れ、街の中心部へと歩いていく。

リュートは相変わらず、周囲をキョロキョロと見回していた。

「おっさん、あれ何の店だ？」

「武器屋だ」

「あっちは？」

「魔法道具屋だ」

「あの建物は？」

「冒険者ギルドだ」

「すげえ、全部あるんだな！　オラの村には何もなかったぞ！」

シオンは苦笑した。

この少年、本当に田舎から出てきたのだな。

「なあおっさん、腹減らねえか？」

「……まあ、少し」

「あそこに屋台がある！　なんかいい匂いがするぞ！」

リュートは屋台を指差した。

焼き肉の串を売っている店だ。確かに、いい匂いがする。

「……少しだけなら」

「やった！」

二人は屋台に立ち寄り、焼き肉の串を買った。

「うめえ！」

リュートは頬を膨らませながら、幸せそうに食べていた。

「おっさんも食えよ！」

「ああ」

シオンは串を齧りながら、少年の姿を眺めていた。

——この無邪気さ、懐かしいな。

——四百年前、俺もこうだったのだろうか。

◇◆◇

食事を終え、シオンは本題に戻った。

「リュート」

「なんだ、おっさん」

「お前の師匠——グラン先生は、ヴァルガス公爵の屋敷に捕まっているんだったな」

「おう」

リュートの表情が真剣になった。

「ヴァルガス公爵とは、どういう人物だ？　お前は会ったことがあるのか？」

「いや、オラは会ったことねえ。でも、グラン先生が言ってた」

「何と？」

「『あの男には気をつけろ。表向きは立派な貴族だが、裏では何をしているか分からん』って」

「ふむ」

シオンは顎に手を当てた。

——正直、俺もヴァルガス公爵のことはよく知らない。

——聖都の貴族は何十人もいるし、全員の顔と名前を覚えているわけではない。

——まずは情報を集める必要がある。

「リュート、お前はここで待っていろ」

「え？　なんでだよ！」

「まず俺が一人で状況を探ってくる。敵の情報も分からずに乗り込むのは愚策だ」

「でも、グラン先生が——」

「焦る気持ちは分かる。だが、焦って失敗したら、お前の師匠を救えなくなる」

リュートは悔しそうに唇を噛んだ。

「……分かったよ」

「いい子だ」

「子供扱いすんな！」

シオンは笑った。

「この宿屋で待っていろ。夕方には戻る」

「絶対だぞ！　絶対に戻ってこいよ！」

「ああ、約束する」

シオンはリュートを宿屋に預け、一人で街に出た。

◇◆◇

「もう一つ聞きたい」

「なんじゃね」

「ヴァルガス公爵の屋敷はどこにある？」

「ヴァルガス公爵？　街の北側、大聖堂の裏手じゃ」

老人は手で方向を指した。

「大きな屋敷だからすぐに分かる。じゃが、今は行っても無駄じゃぞ」

「なぜだ？」

「今はちょうど公爵家の『英雄祭』の期間での。屋敷を閉じて七日間、外部の者とは会わんのじゃ。今日で五日目になる」

「英雄祭？」

「ああ。ヴァルガス家の先祖——『勇者王の盟友』を祀る祭事じゃ」

シオンは眉をひそめた。

——勇者王の盟友？

——俺にそんな盟友がいた覚えはないが。

「聞くところによると、ヴァルガス家の祖先は勇者王様と共に戦った英雄だったそうじゃ。魔王討伐の旅に同行し、勇者王様の窮地を何度も救ったとか」

「……ほう」

「その功績を称え、百年ほど前からこの『英雄祭』が始まったらしい。最初は十年に一度じゃったが、今では毎年行われておる」

シオンは内心で首を傾げた。

——四百年前の魔王討伐で、ヴァルガスという名前の仲間はいなかった。

——聖女、大魔導師、拳聖、そしてルグナード。

——それが俺の仲間だ。

——ヴァルガスなど、聞いたこともない。

「ヴァルガス家の祖先の名は？」

「確か……ヴァルガン・レイサスだったかの」

シオンの動きが止まった。

——レイサス。

——クロード・レイサス。

——同じ姓だと？

「レイサス……？　その名前、間違いないか？」

「ああ、間違いない。ヴァルガン・レイサスは勇者王様の幼馴染で、共に剣を学び、共に魔王討伐の旅に出たと伝えられておる。惜しくも旅の途中で命を落とされたが、その志は勇者王様に受け継がれたとか……」

シオンは危うく吹き出しそうになった。

——幼馴染？

——共に剣を学んだ？

——志を受け継いだ？

——クロードは俺を虐めていた側だぞ。

剣を学ぶどころか、俺が剣を握ろうとすると「農民の分際で」と嘲笑っていた。

そして魔王討伐の旅に出た？　馬鹿を言うな。村が魔王軍に襲われた時、真っ先に逃げようとして魔物に食われたはずだ。

——それが「英雄」として祀られている？

——しかも俺の「盟友」として？

——歴史を捏造するにも程がある。

「しかし旅の方」

老人が怪訝そうな目でシオンを見た。

「四百年前のことを随分と詳しく聞くの。失礼じゃが、お主の歳は……？」

四百年以上前の歴史を知っているなら、少なくとも長命種か、あるいはそれに匹敵する存在のはずだ。

シオンは微かに笑った。

「秘密だ」

老人に礼を言い、シオンはヴァルガス公爵の屋敷へと向かった。

**——第六章へ続く**