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第４話：試練の洞窟

【深緑の洞窟】——最深部。

「ギィィィィ！」

【ゴブリンキング　Lv.18】

玉座に座っていた緑色の怪物が、侵入者を見て立ち上がった。

普通のゴブリンより二回りほど大きく、頭には歪んだ王冠を被っている。手には錆びた大剣。

「お、おっさん！　あいつがボスだ！　オラが——」

「待ってろ」

シオンは腰の神剣ラグナロクに手をかけた。

スライムもゴブリンも、指先で弾いて倒してきた。だが、せっかくの「ボス」だ。久しぶりに剣を抜いてやる。

蒼白い刀身が、洞窟の闇を切り裂くように輝いた。

ゴブリンキングが咆哮を上げ、大剣を振り上げる——

シオンは、一歩踏み込んだ。

斬撃は見えなかった。

音すら聞こえなかった。

気づいた時には——ゴブリンキングの体が、縦に真っ二つになっていた。

ズシャァァァ……

【ゴブリンキングを討伐しました】

【経験値+1800を獲得……できませんでした（レベル上限）】

【報酬：ゴブリンキングの王冠、錆びた大剣、銅貨180枚、ゴブリンの牙×5】

「……は？」

リュートは、口を開けたまま固まっていた。

「い、今……何が……？」

「斬っただけだ」

シオンは剣を鞘に納めた。

その時——

脳内に、機械的な声が響いた。

【チュートリアルクエスト・最終章を発行します】

【勇者の剣を入手せよ】

【これがチュートリアルの最後のクエストです】

【報酬：経験値10000（受取不可）、銅貨1000枚、鉄の剣、鉄の鎧、初心者卒業の証】

シオンの目が死んだ。

——鉄の剣。鉄の鎧。初心者卒業の証。

「……俺はレベル999だぞ」

【おめでとうございます！】

「鉄の剣で何をしろと？」

【チュートリアル完了後、メインクエストの詳細が解放されます！】

「メインクエストの対象は死んでいる」

【頑張ってください！】

会話が成立しない。いつも通りだ。

「おっさん、どうした？　また独り言？」

「……気にするな」

シオンは溜息をついた。

報酬はゴミだが、チュートリアルを完了すればメインクエストの詳細が解放される。死んだはずのクロードをどう「打倒」するのか——その手がかりが得られるかもしれない。

「リュート、お前が言っていた【試練の洞窟】はどこだ？」

「え？　ここから東に少し行ったところだけど……」

「案内しろ」

「お、おう！」

◇◆◇

【試練の洞窟】——

森の奥深くに、その入り口はあった。

古代の石柱が両脇に並び、入り口には風化した古代文字が刻まれている。アルヴァレス大陸がまだ「七王国時代」と呼ばれていた頃の遺跡だ。

「ここだ！　この奥に、勇者の剣が眠ってるんだ！」

リュートは目を輝かせた。

シオンは石柱の文字を眺めた。古代ルーン語——四百年前の魔王討伐の旅で、嫌というほど読まされた文字だ。

『勇気なき者、進むべからず。知恵なき者、惑うべし。心なき者、朽ち果てるべし』

「何か書いてあんのか？　オラ、字は読めねえ」

「簡単に言えば、『馬鹿は死ぬ』と書いてある」

「なんだと！？　オラは馬鹿じゃねえぞ！」

「そうか。なら証明してみろ」

◇◆◇

洞窟の内部は、予想以上に広大だった。

壁に埋め込まれた魔石が淡い青白い光を放ち、苔むした石畳の通路が奥へと続いている。冷たい空気が頬を撫で、どこからか水の滴る音が響いていた。

シオンは周囲を観察しながら歩いた。この手の古代遺跡は、四百年前に何十箇所も踏破している。罠のパターン、謎解きの傾向、隠し通路の位置——全て頭に入っていた。

「よーし、行くぞ！」

リュートは意気揚々と走り出した——そして三歩目で床のタイルを踏み抜いた。

シオンが襟首を掴んで引き上げる。

「……お前、罠くらい確認しろ」

「だって見えなかったんだ！」

「床の色が微妙に違う。それが罠の起点だ」

リュートは床をじっと見つめた。

「……あ、本当だ。ちょっとだけ色が違う」

「それを避けて歩け」

◇◆◇

それから先、リュートは何度も罠を踏み、何度もシオンに助けられた。

床から飛び出す槍——シオンが「歩幅を変えろ」と一言告げ、リュートは不規則な歩幅で進むことを覚えた。

壁から発射される矢——シオンが「壁の穴を見ろ」と指差し、リュートは穴の位置を避けて歩くようになった。

天井から落ちてくる岩——シオンが「上の亀裂」と呟き、リュートは天井を警戒しながら進んだ。

最初は全て踏み抜いていた罠が、徐々に避けられるようになっていく。

シオンは黙ってそれを見守っていた。

◇◆◇

洞窟の中層。

通路の先に、水路が行く手を阻んでいた。激しい水流が轟音を立てて流れている。

「くそ、渡れねえ！」

リュートが頭を抱えた。

シオンは壁にもたれかかり、何も言わなかった。

「……おっさん、ヒント」

「上流を見ろ」

リュートは水路の上流に目を向けた。岩陰に、石のレバーが見える。

「あれか！」

リュートがレバーを引くと、水流が止まった。水底に隠された通路が現れる。

「よっしゃ！　オラ、自分で見つけたぞ！」

「ヒントを出したのは俺だがな」

「細けえことは気にすんな！」

◇◆◇

洞窟の深層。

巨大な広間に出た。東西南北に四体の石像が立ち、中央には封印された扉がある。

リュートは迷わず扉に突進した。当然、開かない。

「くそ、開かねえ！」

「仕掛けを解かないと開かない」

「仕掛け？」

シオンは床を指差した。

「矢印がある。像から扉に向かって」

リュートは床を見た。確かに、薄れかけた矢印の模様がある。

「……つまり、像を全部扉の方に向ければいいのか？」

「自分で考えたな」

「へへ、だんだん分かってきた！」

リュートは石像を一体ずつ回し始めた。重い像を押すのに苦労しながらも、やがて四体全てが中央を向いた。

ゴゴゴゴゴ……

封印された扉が、ゆっくりと開いた。

◇◆◇

さらに奥へ進むと、次々と仕掛けが現れた。

壁に刻まれた古代文字を読み解き、正しい順番で炎を灯す謎——シオンが文字を読み上げ、リュートが試行錯誤しながら炎を灯した。三回火だるまになったが、四回目で正解した。

床のタイルを踏む順番で道が開く仕掛け——シオンが「壁の模様を辿れ」とだけ言い、リュートが模様通りに歩いた。二回落とし穴に落ちたが、三回目で成功した。

色の異なる宝玉を正しい台座に置く仕掛け——壁画に描かれた太陽と月と星がヒントだった。リュートは「太陽は赤、月は青、星は黄色」と推理したが、シオンは「壁画をもう一度見ろ」と言った。リュートは太陽が「沈んでいる」ことに気づき、配置を逆にして正解した。

一つ一つの謎を、リュートは解いていった。

何度も間違え、何度も失敗し、何度もシオンに助けられながら。

だが——確実に、成長していた。

◇◆◇

洞窟の最深部——

巨大な空洞が広がっていた。

天井から差し込む光が、中央の祭壇を神々しく照らしている。

祭壇の上には——

一振りの剣が突き刺さっていた。

白銀の刀身。黄金の柄。淡い光を纏った、まさに「伝説の武器」。

「あれが……勇者の剣……！」

リュートは息を呑んだ。

祭壇の前には、巨大な石像が立ちはだかっていた。

【ガーディアンゴーレム　Lv.50】

「リュート」

シオンは一歩下がった。

「これはお前が戦え」

「……分かってる」

リュートは剣を抜いた。レベル12対レベル50。圧倒的な格差。

だが、リュートの目に怯えはなかった。

「オラ、ここまで来たんだ！」

ゴーレムの拳が振り下ろされる。リュートは横に転がって避けた。

正面から斬りつける——刃が弾かれる。石の体には傷一つつかない。

「くそ、硬え！」

だが、リュートは諦めなかった。

——弱点がある。必ずある。

洞窟の仕掛けで学んだことを、思い出していた。

リュートはゴーレムの周囲を走り回り、その体を観察した。

そして——背中に光る赤い石を見つけた。

「あれだ！」

懐に飛び込み、背後に回り込む。

「おらあああああ！」

全力の一撃。

刃こぼれした剣が、赤い石を貫いた。

パキィン！

ゴーレムが崩れ落ちる。

「やった……！」

◇◆◇

リュートは祭壇に駆け寄った。

白銀の剣の柄を握り——力を込めて——

引き抜いた。

シュウウウウ……

眩い光がリュートを包み込んだ。

【勇者の剣を獲得しました】

【称号『勇者見習い』が『勇者候補』に昇格しました】

同時に、シオンの脳内にも通知が響いた。

【チュートリアルクエスト・最終章　完了】

【報酬：経験値10000（受取不可）、銅貨1000枚、鉄の剣、鉄の鎧、初心者卒業の証】

【おめでとうございます！　チュートリアルを完了しました！】

【メインクエストの詳細を解放します——】

シオンはメインクエストの詳細に目を向けた。

だが、その瞬間——

ゴゴゴゴゴゴゴ……

洞窟全体が震え始めた。

「な、なんだ！？」

リュートが叫んだ。

壁が崩れる。天井が軋む。

そして——洞窟の四方から、巨大な影が現れた。

【デスナイト　Lv.65】

【キメラ　Lv.58】

【ミノタウロス　Lv.72】

【ダークエルフ　Lv.61】

【ワイバーン　Lv.69】

五体の精鋭魔物が、祭壇を取り囲んでいた。

「な……なんで急に……！」

リュートの顔が青ざめた。

一体でも厳しい相手が、五体。

シオンは冷静に状況を分析した。

——勇者の剣を抜いたことで、封印が解けたか。

——いや、違う。

——この魔物たち、明らかに「配置」されている。

——誰かが、意図的に——

『シオン、これは……』

ルグナードの声が、精神リンクを通じて響いた。

『罠だ。勇者の剣を抜いた者を殺すための』

「ああ、分かっている」

シオンは一歩前に出た。

リュートを背に庇うように。

「リュート、下がっていろ」

「で、でも——」

「お前じゃ死ぬ」

五体の魔物が、一斉に動き出した。

デスナイトの大剣が振り下ろされる。キメラの炎が吐き出される。ミノタウロスが突進してくる。ダークエルフが呪文を唱える。ワイバーンが空から急降下してくる。

五方向からの同時攻撃。

普通の冒険者なら、一瞬で肉片になる。

だが——

シオンは、欠伸をした。

「……久しぶりに、少しだけ本気を出すか」

神剣ラグナロクの柄に、手をかけた。

◇◆◇

**——第五章へ続く**