魔王を倒して400年、今さら勇者システムが起動したんだが

第18話 時間遡行

「さて」

アウローラは部屋の中を見回した。

「座る場所がないのう」

そう言って、彼女は右手を軽く振った。

虚空から光が溢れ出る。

光が凝縮し、形を成していく。

数秒後——そこには、豪華絢爛な玉座が出現していた。

純白の大理石を基調とし、肘掛けと背もたれには黄金の装飾が施されている。座面には深紅のベルベットが張られ、背もたれの頂点には帝国の紋章を象った宝石が輝いていた。

『創造（クリエイト）』。

女帝のチート能力の一つだ。

アウローラは優雅にその玉座に腰を下ろした。

「うむ、やはり座り心地が違うのう」

◇◆◇

「……そこまでする必要があるか？」

シオンは溜息をついた。

「普通の椅子でいいだろう」

「何を言う。わらわは帝国の女帝じゃぞ。どこに座ろうと、玉座でなければ格好がつかん」

「飛空艇の大艦隊を引き連れてくるのも、格好のためか」

「当然じゃ」

「……相変わらず、無駄に派手だな」

「派手ではない。威厳じゃ」

シオンは再び溜息をついた。

「それと、いつから『わらわ』なんて自称を使い始めた。前に会った時は普通に『私』だっただろう」

「ふん、百年ほど前から変えたのじゃ。女帝らしくて良いじゃろう」

「キャラ作りか」

「キャラ作りではない。これがわらわの本来の姿じゃ」

「嘘つけ。前世はOLだっただろう。『私、今日も残業だよ〜』とか言ってたくせに」

「な——！」

アウローラの顔が真っ赤になった。

「そ、それを言うな！　あれは前世の話じゃ！　今のわらわとは関係ない！」

「関係大ありだろう。過労死したOLが女帝になって『わらわ』とか言い出すの、ギャップが激しすぎる」

「う、うるさい！　お主だって元サラリーマンのくせに『勇者王』とか名乗っておるじゃろう！」

「俺は名乗ってない。周りが勝手に呼び始めただけだ」

「言い訳するな！」

◇◆◇

アウローラの手に、魔力が集まり始めた。

「シオン、少し黙れ」

「おい、待て」

「『創造』——氷の槍」

虚空から、巨大な氷の槍が出現した。

それがシオンに向かって飛んでいく——

　　●━━━━━━→

　　　　　　　　　↘

　　　　　　　　　　　●　スッ

シオンの体が、水のように流れた。最小限の動きで、氷の槍を躱す。槍はシオンの髪を一本だけ掠めて、壁に突き刺さった。

壁に大きな穴が開く。

「……外した」

アウローラは眉をひそめた。

「相変わらず、その『受動回避（パッシブ・イベイド）』は厄介じゃのう」

「四百年間、毎日修行してるからな」

シオンは涼しい顔で言った。

「お前の『創造』も、まだまだだな」

「何じゃと？　ならばこれはどうじゃ！」

「『創造』——炎の矢」

三本の炎の矢がシオンに向かって飛ぶ。

　　　　↘

　●→　　　　●　→　○

　　　　↗

シオンは最小限の動きで、全ての矢を躱した。

「遅い」

「くっ……！　『創造』——雷の鎖！」

四方から雷の鎖がシオンを縛ろうとする。

　　　　↓

　　←　●　→

　　　　↑

　　　　　↓

　　←　　　　→

　　　　　↑

　　　　　　　　●　ススッ

シオンは鎖の隙間を縫うように移動し、全てを回避した。

「だから遅いって」

「このっ……！」

◇◆◇

「あ、あの……」

グランが恐る恐る声を上げた。

「お二人とも、宿屋が壊れますので……」

壁には氷の槍が突き刺さり、天井には焦げ跡がついている。床には雷の魔法で焼けた跡が残っていた。

「……」

「……」

シオンとアウローラは、同時にグランを見た。

そして、同時に溜息をついた。

「……まあ、本題に入るか」

「そうじゃな。遊んでおる場合ではない」

二人は、何事もなかったかのように姿勢を正した。

◇◆◇

翌日。

聖都郊外。空間節点の近く。

朝から人々が集まっていた。

時間遡行——時間を遡り、過去の出来事を映像として再現する魔法。帝国の皇族だけが使える、極めて稀な秘術だ。

十年に一度あるかないかの大事件でしか使われない。

聖都の住民だけでなく、周辺の都市からも見物人が押し寄せていた。

子供を失った親たちも、各地から駆けつけていた。自分の子供が、本当にレイサス家に殺されたのかを確かめるために。

◇◆◇

空の上。

二人の皇子が並んで浮かんでいた。

紫の長髪を持つ第六皇子アレクシウス。

青い髪の第四皇子カエルス。

二人は目を閉じ、腕を組んで、黄金の衣をなびかせていた。

◇◆◇

地上では、ヴィクトルとアルベルト城主が並んで立っていた。

二人の顔には、全く緊張感がなかった。

むしろ、薄ら笑いすら浮かべている。

——二人の皇子殿下は、既に我々の味方。

——女帝陛下か勇者王陛下が直接いらっしゃって、結果に異議を唱えない限り、我々の勝ちだ。

——だが、そんなことが起こるはずがない。

ヴィクトルは、シオンたちの方を見た。

シオンとグランとリュートの三人。そして、その隣には——黒いローブを纏った人物が立っていた。

フードを深く被り、顔は見えない。

——あれは誰だ？

——まあ、どうでもいい。コソコソと顔を隠しているような小物が、何の役に立つ。

ヴィクトルは鼻で笑った。

◇◆◇

「時刻が来た。時間遡行を開始する」

第六皇子が宣言した。

群衆が一斉に顔を上げた。

二人の皇子が、魔法陣を展開し始めた。

空中に光の紋章が浮かび上がる。古代文字が刻まれた魔法陣が、二重、三重と重なっていく。その動きは目にも留まらぬ速さで、残像が幾重にも重なって見えた。

口の中で詠唱を紡ぎながら、二人は空中で複雑な術式を描いていく。

すると——不思議な感覚が、群衆を包み込んだ。

二人の皇子との距離が、どんどん遠くなっていくような感覚。

空間ではなく、時間の隔たり。

皇子たちの姿が、徐々に薄れていく。

そして——完全に消えた。

この時空から離脱し、過去へと遡ったのだ。

◇◆◇

群衆の中で、一人の修行者が目を輝かせた。

「これは……！　時間の道を垣間見る好機……！」

彼は集中し、皇子たちの術式を解析しようとした。

「おい、やめろ！」

隣にいた仲間が、彼の肩を揺さぶった。

「正気に戻れ！　時間の心魔に囚われるぞ！」

修行者は、はっと我に返った。

「俺は……何を……」

「危なかったぞ。あのまま放っておいたら、お前の意識は時間の狭間に閉じ込められていた。目覚めるのは百年後になっていたかもしれん」

帝国の皇族が時間魔法を使う時、必ず護衛がつくのはそのためだ。時間の道は、素人が覗き込むには危険すぎる。

◇◆◇

「二人の息子の手際は、まあまあじゃな」

シオンの隣で、黒いローブの人物——アウローラが呟いた。

「魔法陣の展開速度は、この修為にしては悪くない」

「ふん」

シオンは鼻を鳴らした。

「見栄えを重視しすぎだ。あの派手な魔法陣、実戦では全く役に立たん。戦闘中にあんなに手順を踏んでいたら、敵に三回は殺されている」

「全くじゃ」

アウローラは溜息をついた。

「息子たちは本当に手がかかるのう。いっそのこと、全員殺して、インキュベーターでもう一度最初から育て直した方が早いかもしれん」

「おい」

シオンは眉をひそめた。

「それは人道的にどうなんだ」

「何を言う。また作ればよいだけじゃ」

「いや、どうやって作ろうが、生まれてきた以上は人間だろう」

「むう……」

「お前は源頼朝か。平家の子供を皆殺しにして、安徳天皇まで死なせた男と同じことをするつもりか」

「源頼朝とは誰じゃ」

「前世の日本の武将だ。お前も知ってるだろう」

「……ああ、あの冷酷な男か」

「そうだ。お前も同じことをするのか」

シオンは腕を組んだ。

「三百年も生きてると、感情が磨り減ってくるのは分かる。俺も四百年生きてるからな。——だが、それでも命を軽く見るな」

「……」

「お前の息子たちは、確かに未熟だ。だが、殺す理由にはならない。教育すればいい」

アウローラは黙り込んだ。

しばらくして、小さく溜息をついた。

「……分かっておる。冗談じゃ」

「冗談に聞こえなかったが」

「半分は本気じゃったかもしれん。——お主の言う通り、長く生きすぎると、色々と鈍くなるのう」

「自覚があるならいい」

シオンは前を向いた。

「さて、そろそろ映像が出てくるはずだ」

◇◆◇

グランは、二人の会話を聞きながら、震えていた。

——女帝陛下、息子を殺してやり直すとか言ってた……

——勇者王陛下が止めてくれて良かった……

——この二人、本当に人間離れしている……

リュートは、相変わらず状況を理解していなかった。

「なあ、先輩。あの皇子たち、消えちゃったけど、大丈夫なのか？」

「大丈夫だ。過去を見に行っただけだ」

「過去を見に行く……？　すげえな、魔法って」

「お前も、いずれ使えるようになるかもしれん」

「マジで！？」

◇◆◇

数分後。

空中に、光の幕が現れ始めた。

巨大なスクリーンのように、空の一角が白く輝いている。

二人の皇子の姿が、そこに浮かび上がった。

「時間遡行、完了。——これより、過去の映像を映し出す」

第六皇子の声が、空から響いた。

群衆が、固唾を飲んで見守った。

光の幕に、映像が浮かび始める——