第四十一話 あの時の言葉
翌日の朝、早速市場に薬草を買いに行ったのだけど、どれだけの数が必要かわらかなくて、持っていった麻袋がパンパンになるくらい買ってきてしまった。
これだけあれば、多分大丈夫だと思うが、もし足りなかったらどうしよう。念の為、あと五袋ぐらい買っておいた方がよかったかしら……？
『おかえり！ おかえり！』
『薬草、たくさん！ 多すぎ！』
「そ、そうなのですか？」
外まで出迎えてくれたホウキ達は、薬草の入った袋を見て、若干引き気味だ。なにやら顔？ を見合わせながら、多いよねーなんて言い合っている。
「ほ、ほら……あれですわ。足りないよりも多い方が、また買いに行く手間が省けるでしょう？」
『たしかに！ たしかに！』
『シャーロット、かしこい！ ご主人、いっしょ！』
なんとか誤魔化すことが出来てよかった。とはいっても、後でルーク様に、さすがに買いすぎだと怒られるかもしれない。
怒られること自体は、もう数えるのが嫌になるくらい、家族にされてきたとはいえ、それがルーク様となれば話は別だ。考えるだけで、気分が落ち込んでくる。
『ご主人、起きた！ 起きた！ シャーロット、行く！』
「本当ですか！？ すぐに行きますわ！」
小屋の窓から飛び出てきたホウキに連れられて中に入ると、体を起こしてボーっとしているルーク様の姿があった。
「シャーロット……」
「よかった、目が覚めたのですね！ 良かった……！」
「僕は、どうしてここにいるんだ？ 確か、君の部屋にいたはずだが……」
事情を知らないルーク様に、あの後何があったのか説明をすると、ルーク様はバツが悪そうに苦笑いをした。
「あはは……助けに行っておいて迷惑をかけているようじゃ、僕もまだまだだね」
「迷惑だなんて、そんな……！ 助けに来てくださって、本当にありがとうございました！ ルーク様が来てくださらなければ、私は……」
あのままだったら、私の多くの初めてが、アルバート様に奪われていた。そう思うと、背筋が一瞬にして冷たくなった。
「すまない、まさかハリーとアルバートが、こんなことをするとは思ってもみなかった。完全に、僕の見立てが甘かった。城の方が快適に過ごせるかと思っていたのに、とんだミスだった……これからはこっちで生活してほしい」
「いいのですか？ あっ、でもベッドは一つしかありませんよ？」
「その辺は臨機応変に対応するから大丈夫。もし君が嫌なら、新しい部屋を用意するよ」
「いえ、嫌では無いのですが……私がここで寝泊まりをしたら、研究の邪魔になりませんか？」
小屋に置かれているベッドは、いつも研究に使っている部屋に置かれている。時間と体力があれば、ルーク様はいつも研究をされているから、私がここで生活することで、邪魔にならないかが不安なの。
「大丈夫だよ。むしろ、近くにいてくれたほうが、何かあった時に対応できる。なによりも、少しでも君と一緒にいたいからね」
いつもの様に微笑むルーク様の言葉に、胸の奥が大きく跳ねた。
ルーク様にドキドキするようなことを言われたからというのもあるが、先日のルーク様の言葉を思い出してしまったからだ。
「あの、ルーク様……助けてくださった時の言葉って……本当なのですか？」
「言葉？」
「私のこと、愛しているとか……その……」
「……なんのことだい？ あの時、疲弊しすぎて意識が朦朧としててね……話したことを、覚えていないんだ」
「そ、そうなのですね……」
「……いや……ごめん、嘘をついてしまった」
嘘って……何が嘘なのだろう？ もしかして、あの場で私のことを愛していると言ったことだろうか？
もしそうなら、とてもショックではあるけど、受け入れなくてはいけない。変なことを言って、ルーク様を困らせたくないもの。
「はい、わかっております。あの土壇場で咄嗟についた嘘なのですよね……ごめんなさい、勝手に勘違いして、一人で勝手に盛り上がってしまって……」
「……？ 僕が言っているのは、照れ隠しで覚えていないと、嘘をついてしまったことだ」
「えっ？ そ、それじゃあ……私のことを……あ、愛しているって……」
「改めて言われると少し照れくさいけど……本当だよ。もしかして、気づいていなかった？」
「大切にしていただいているのはわかっておりましたが……ま、まさか本当に愛してもらえてるだなんて……」
「好きでもなければ、頬にキスなんてしないさ」
……よく考えれば、確かにあの時に気づくべきだった。あんな大胆なことを、何とも思っていない異性にするはずがないもの。下手したら、ビンタが飛んでもおかしくない。
「あはは、迷惑だったかな。ごめんよ、疲労であまり頭が働いていなかったのは本当でね。いつもなら口に出さないような本音を、言ってしまったんだ」
「…………」
ルーク様は、私のことを愛してくれている。私のような人間を……そう思ったら、自然と涙が頬を濡らしていた。
「しゃ、シャーロット！？ どうしたんだ！？ もしかして、泣くほど嫌だったのかい！？」
「いいえ、違います……う、嬉しくて……私も、ルーク様のことが好きで……誰かの、ことを……こんなに好きになったこと、なくて……嬉しくて……！」
嗚咽で言葉を詰まらせながら、ずっと心の奥底にしまっていたルーク様への言葉を紡いでいく。
すると、ルーク様は慈愛に満ちた頬笑みを私に向けながら、そっと涙を拭ってくれた。
「僕も嬉しいよ。君が僕のことを好きだと言ってくれただけで、僕の心はこんなに満たされている」
「ルーク様……」
「シャーロット・ベルナール様。僕は君を愛してます。僕の一生をかけて幸せにしますから、僕と結婚してください」
「はい。不束者ですが……よろしくお願いいたします……！」
『おめでとう！ おめでとう！』
『ご主人、シャーロット、結婚！』
『うれしい！ みんな、幸せ！』
両手を握り合い、何の着飾りもしていない愛のプロポーズをすると、ホウキ達が一斉に私達に祝福の言葉と、軽快なダンスを贈ってくれた。
――その後、ホウキ達が私達を祝福するために、料理をしてくれたり、踊ってくれたりと、とても楽しい時間を過ごした。
「まったく、何もあそこまで大事にする必要は無いのにね」
「いいではありませんか。私はとても楽しかったですわ」
一通りパーティーも終わり、静かになった湖のほとりで寄り添いながら、静かに語り合う。
昨日はあんな大騒動があったというのに、今日になったらこんな幸せな気持ちで過ごせるなんて、思ってもなかったわ。
「今日みたいな、楽しくて幸せな時間を、誰もがずっと過ごせるような国を作りたいと、改めて感じたよ」
「私もです。私も出来ることは何でもいたしますから、必ず王になってください。そして……これからもずっと支えさせてください」
「シャーロット……ありがとう。君に出会えて、僕は本当に幸せ者だ」
自然とルーク様と視線がぶつかり、どちらからともなく顔が近づき……互いの唇が重なった。
ずっと復讐をすることだけが、私の生きる意味だと思ってたけど……ルーク様と出会って、愛してもらう幸せ、愛することの幸せを教えてもらった。
お母様……私、まだお母様の敵をうててないけど……心の底から幸せだって思えるようになれましたわ……！
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