第三十五話 久しぶりの社交界へ
楽しくて幸せな時間というものは、あっという間に過ぎていくものだ。気が付いたらもうパーティーの時間となり、使用人が私達を呼びに来た。
「失礼します。お時間ですので、ご移動くださいませ」
ああ、もう幸せな一時は終わってしまうのね。出来ることなら、もっとルーク様と二人きりでいたかった。
「わかった。シャーロット、行こうか」
「はい」
もはや移動する時は、当たり前になってきたエスコートをされながら、一緒に部屋を出て行くと、一人の男性と鉢合わせた。
この人は……国王様と謁見をした時に、ハリー様と一緒にいた人だ。
小柄な私だと、見上げないと顔が見えないほど大きいが、子供のように純粋な笑顔が特徴的なこの人は、アルバート・クレマン第三王子様。ルーク様のもう一人の実弟だ。
「あ～ルークお兄ちゃん。間に合って良かったよぉ」
「アルバート、どうかしたのかい？ 僕に何か用事かな？」
「ううん、ルークお兄ちゃんじゃなくてねぇ。そっちのお嫁さん～」
「わ、私でございますか？」
内心では、お嫁さんと言われて嬉しく思ったが、一瞬にしてその浮ついた心は消えた。
何故なら、一瞬だけだったが、アルバート様から言いようのない悪寒を感じたからだ。
「ほら、ぼく達ってほとんど話したことがないでしょ～？ 家族になるのに、知らないって悲しいからねぇ。だから、挨拶をしておこうって思って～」
この人に家族と言われると、形容しがたい嫌悪感を感じる。
なにも間違ったことは言っていないはずだが、事前にこの人もハリー様と同じく、女性に酷いことをすると聞いているのだから、当然ではある。
「そうだったんだね。ごめんよ、僕の配慮が足りなかったよ」
「大変失礼いたしました。その……シャーロット・ベルナールと申します」
「いいんだよぉ。こうしてちゃんと会えたからねぇ。それにしてもルークお兄ちゃん、こんな美人で可愛らしい女性と婚約できるなんて、羨ましいなぁ。本当に……羨ましいなぁ」
「ひっ……」
悪寒は更に強くなり、思わず小さな悲鳴を上げてしまった。
ハリー様の時も、ルーク様と兄弟と思えないほどの嫌悪感があったが、この人も好きになれそうもない。
しかし、ここでルーク様の後ろに隠れてしまえば、これから先もルーク様に頼って逃げてしまうようになるだろう。私は……ルーク様の妻として支えると決めたのだから、逃げてはいけないわ。
「お、お褒めにあずかり、大変恐縮にございます。本当でしたら、もっと交流を深めたいところではございますが、パーティーの開始時刻が間もなくですので」
「君はとっても真面目だねぇ。それじゃあ、ぼくも向かうとしようかな～。ばいば～い」
巨人といっても差し支えないくらい見た目に反して、可愛らしく手を振りながら去っていくアルバート様。
ギャップが可愛いという人がいるかもしれないが……私には、恐ろしく見える。
「シャーロット、大丈夫かい？」
「はい……なんといいますか、そこが知れないお方ですわね……」
「いつも子供みたいにニコニコしているけど、彼もハリーと同類の人間だから、気をつけた方が良い」
そうね、いつもルーク様が一緒にいてくださるわけじゃないのだから、いざという時は自分で自分を守れるように、気をつけておかないと。
「さあ、行こうか。こっちだよ」
ルーク様に手を引かれてたどり着いた場所は、会場の裏口だった。てっきり表から入るものだと思っていたから、少々驚きだ。
「普通なら、既に会場に入って色々な人と挨拶をするんだけどね。今回は少々事情が異なるから、婚約の発表になったら表に出る算段になっているんだ」
「事情とは、私の消息についてですか？」
「ああ。混乱するのは避けられないだろうから、せめて発表の時にまで先延ばしにしようってことさ」
私としても、私のせいでせっかくのパーティーが台無しになるのは嫌だから、その配慮はとてもありがたい。
「ルーク王子、こちらの控室でお待ちください」
「わかった。案内してくれて、ありがとう」
裏口から入ってすぐのところにあった小さな控室に入ると、そこにあったソファに私を座らせてくれた。
「ルーク様、今のうちに確認しておきたいのですが……挨拶の際に、私はどうすればよろしいでしょうか？」
「う～ん、特になにかしてほしいことはないかな？ 僕が君のことを紹介するから、挨拶をしてくれればいいかなってぐらいだね。ああ、もしかして王族の婚約の発表だから、なにか普通と違うことを要求されると思った？」
「はい。私か存じ上げない、王家のしきたりのようなものがあるかもと思いまして」
「ずいぶん昔は、儀式みたいなことはあったという記録はあるけど、今はそういうのはないよ。だから、いつもパーティーに参加していた時のように、普通に振舞っていれば大丈夫さ」
いつも通り？ そう言われても……パーティーに参加すると、基本的に誰ともかかわらないように、隅っこの方にいた。それをいつも通りしたら、ルーク様の婚約者として相応しいとは言えない。
……とりあえず、ルーク様と一緒に行動して、挨拶が必要だったら、その都度行動をすればいいかしら？ 貴族とお話するのは、あまり得意ではないけど……頑張らなきゃ。
「お待たせいたしました。どうぞこちらに」
私達を呼びに来てくれた男性の後についていくと、大きな扉の前に到着した。
「ルーク様、ただいま国王様がご挨拶と、あなた様の婚約のお話をされてますので、それが終わり次第、会場に入場をお願いいたします」
「うん、わかった」
控室を後にして、会場の入口までやってきたが、防音がしっかりしているのか、ここには声が聞こえてこない。
でも、彼には中の状況はわかっているようで、すぐに合図を出してくれた。
「行こうか」
「はい」
ルーク様にエスコートされながら、ゆっくりと会場に入っていくと、鳴り響いていた拍手が止み、参加者の視線が一斉に私に集中した。
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