【完結】お飾りの婚約者としての価値しかない令嬢ですが、少し変わった王子様に気に入られて溺愛され始めました

第三十一話 広がる光の海

「ふう、おいしかったね」

「は、はい。そうですわね」

　綺麗になった皿を前にして笑うルーク様に、私は少しだけ呆けながら頷いた。

　あの後も、何度かあーんをしてもらったということもあり、さらに疲れてしまった。

　疲れている今なら、ぐっすり眠れそうな気がするし、ドキドキしすぎて眠れないかもしれない。それくらい、色々な意味でインパクトが強い食事だった。

　そんな私を、夢見心地から現実に引き戻してくる会話が、近くの席に座る人達から聞こえてきた。

「ほら、うまいもんでも食って元気出せって。きっと娘さんは、ハリー様の元で、元気にやっているさ」

「うぅ……そうだといいのだが……でも、あんな突然連れていかれるだなんて……」

「……？」

　ハリー様が、あの人の娘を連れていった……？ どういうことだろうか？ なにか、連れていかれるような悪いことをしてしまったのだろうか？

「…………」

「ルーク様？」

　彼らの会話に疑問を持っていると、ルーク様も彼らの話に耳を傾けていた。それも、とても悲しそうで……同時に怒りも感じた。

「あの……ハリー様が女性を連れていくって……どういうことですか？」

「……君は知っておいた方が良いかな。いったん店を出ようか」

「は、はい」

　ルーク様はお会計をした後、私の手を引いて、人気の少ない路地裏へとやってきた。

　ここなら、誰かに聞かれる心配はない。それほど聞かれたくない話なのだろうか？

「実は、弟達はそれぞれ変わった趣味を持っていてね……どちらにも共通しているのが、女性に酷いことをすることだ」

「酷いことって……」

「端的に言うと、性的な暴行さ。互いに嗜好が違うから、やり方は違うみたいだけどね。その辺りは、僕も良く知らないんだ」

　性的にって……確かに貴族の中では、そういうのが好きな人は多い。私の元婚約者のヨルダン様だって、女遊びをなによりも好んでいた。

　でも、今の言い方だと……女性を意図的に傷つけて、楽しんでいるってことだ。

　一国の王子……それも一人は王位継承権を持っている人間が、そのような非人道的なことをするなんて、許せない！

「彼女たちを助けようと、自分で探して逃がそうと思ったんだが、僕の今の力ではハリーの魔法に対抗できなくて、見つけられないんだ。だから、父に止めるように説得したんだけど、証拠が無いと一蹴されてしまってね……おそらく父もご存じだろうけど、良くも悪くも二人共優秀な人間だからね。見逃しているんだと思う」

「優秀とか、優秀じゃないとか、そんなの関係ないですわ！ そんな愚行、絶対に止めませんと！」

「ああ。そのためにも、僕が王となって、ハリーの愚行を事前に食い止めないといけない。それが、僕が王にならなくちゃいけない理由の一つだ」

　王族として、国や民のために尽力するのは、おかしなことではない。

　でも、毎日大変な思いをして、オリジナル魔法を習得しようとまでして、意地でも王位継承権を獲得しようとするのは何故か、気になっていた。

　その答えの一つが、こんなことだったなんて……私が同じ立場だったら、絶対にルーク様と同じ様に、なんとかして王になっているだろう。

「湿っぽい雰囲気になってしまったね。さて、引き続き視察兼デートを楽しもうとしようか」

「……はい」

　私にこれ以上心配をかけないように、カラッとした笑顔を浮かべたルーク様は、私を連れて路地裏を後にする。

　その後も、色々なところを食べ回ったのだけど……どうしても先程の話が気になって、そこまで楽しめなかった。

「……ごめんね、シャーロット」

「えっ？」

　突然足を止めたルーク様は、申し訳なさそうな顔を私に向けた。

「せっかくのデートなのに、僕があんな話をしたせいで、楽しめなくなってしまったよね」

「そんなことは……」

「隠さなくてもいいよ。君のことなら、なんでもわかるからね」

　自分の気持ちを隠すことは得意だったはずなのに、簡単にバレてしまっていたようだ。それほど表情に出してしまっていただろうか？

「……正直に申し上げると、やっぱり気になります」

「そうだよね……本当にごめん。何かお詫びをさせてもらえないかな？」

「ルーク様は、本当に責任感が強いと言いますか……そんなに気になさらなくても」

「気にするよ。僕にとってかけがえのない人が、僕のせいで楽しめていないなんて。そんなの申し訳ないって思うじゃないか」

　どうしよう……私のせいで、せっかくのデートが、こんな寂しい終わり方なんてしたくない。なにかこの空気を変える方法は無いかしら……。

「……なら、一つだけお願いを聞いてもらえませんか？」

「お願い？ ああ、僕に出来ることなら何でも言ってくれ！」

「では……もう少しだけ、デートをしてくださいませんか？」

　食事をしているうちに、既に外は暗くなり、開いている店もレストランや酒場ばかりになっている。先ほどの食事で聞いた話では、暗くなったら帰る予定だそうだ。

　でも、このままでは人生初の散策とデートが、寂しい雰囲気で終わってしまう。そんなのは嫌だ。

「君が望むなら、喜んで。そうだ、とっておきの場所に招待するよ」

「とっておきの場所？」

「夜になったら帰る予定だったから、次のデートあたりに取っておこうと思っていた場所だよ。きっと気に入ってもらえると思う！」

　次のデートも考えてくれているんだということにドキドキしつつも、とっておきの場所というのも気になる。ぜひ連れていってもらいたい。

「それは楽しみですわ。案内していただけますか？」

「ああ！ こっちだよ！」

　少しだけいつもの調子に戻ったルーク様は、少し早足でとある場所に案内をしてくれた。

　そこは、街から少し離れたところにある、小さな丘の上だった。周りには誰もいなくて、まるで私達だけがこの世界に取り残されたみたいだ。

「ここからだと、街の景観が眺められるのですね。たくさんの明かりがとても綺麗……良いところですわね」

「そうだね。でも、案内したいところはここじゃないんだ」

　ここじゃない？ ここでも十分に良い景色で、十分なのだけど……。

「ちょっと強い風が下から吹くから、スカートをちゃんと押さえておいてね。それじゃあ……いくよ！」

「えっ、それってどういう……きゃあ！？」

　私達の足元に、緑色の魔法陣が現れてから間もなく、下から上に向かって強い風が吹いた。事前に言われていなかったら、きっとスカートがめくれてしまっていただろう。

「これでよし。さあ、僕の手を取って」

「はい。それで、今のは……？」

「すぐにわかるさ」

　そう言うと、ルーク様の体が宙に浮かび始める。それはとても驚くべきことなのだが、何故かルーク様を見る視線が変っていない。

　その理由は単純だった。そう……私も同じ様に、宙に浮いているからだ。

「ははっ、凄いだろう？ 風魔法を改良して、空を飛べるようにしたんだ」

「こんな魔法も出来るなんて、本当に凄いですわ！」

「お褒めにあずかり光栄だよ。ただ、この魔法の制御はとても難しくてね。始めてのシャーロットでは、上手く飛べないと思う」

「では、どうすれば……？」

「こうするのさ」

　てっきり教えてくれるのかと思いきや、なんと私のことをお姫様抱っこをした。それに驚いた私は、ぴゃっ！？ と、なんとも間抜けな言葉を発してしまった。

「今日の視察兼デートの締めは、空中散歩だ。いくよっ！」

　ルーク様は、掛け声と共に、街の上空に向けて出発した。飛んでる時に風圧や力が体に加わり、慣れない不快感と恐怖を感じる。

　しかし、そんなものは数秒もしないうちに、気にならなくなっていた。

「す、すごい……！ 私、本当に空を飛んでますわ！」

「しっかり捕まってるんだよ！」

「はいっ！」

　不快感や恐怖感よりも、鳥のように飛んでいる目の前の現実に、興奮しっぱなしだ。

　地上を見れば、夜でも賑わう街の光が見渡せ、空を見上げれば満点の星達が静かに光を放つ。

　あまりも、幻想的で……光の海に囲まれているみたいだ。これが夢と言われても、疑いもしないで納得してしまうだろう。

「ルーク様、もう少し近くで町を見たいですわ！」

「気持ちはわかるけど、あまり近くに行くと、民を驚かせてしまうだろう？」

「あっ……それもそうですわね。私ったら、つい興奮しちゃって……」

「あはは、いいじゃないか。前まではろくに感情表現が出来なかった君の口から、興奮したなんて単語が出るなんて、本当に嬉しいよ」

　お姫様抱っこをされているせいで、ルーク様の顔がとても間近にある。そんな状態で笑顔を向けられたら、ドキドキするのは必然で……同時に、顔も熱くなっていった。

「そんな君に、少しスリルがあるツアーに招待するよ。一回離してもらえるかな？」

「そんなことをしたら、落ちてしまいますわ」

「シャーロットにもちゃんと魔法がかかってるから、すぐに落ちたりしないよ」

「そ、そうでしたね……興奮で頭から抜け落ちておりました」

　そっとルーク様から離れても、宙に浮いたままだ。万が一落ちたとしても、ルーク様なら助けてくれるという、絶対的な信頼があるから、思ったよりも躊躇なく離れられた。

「それで、今度はこっちね」

「おんぶ、ですか？ これでいいですか？」

「うん、大丈夫」

　宙でおんぶをされた私は、自分の体を全面的に押し付けていることや、足を抑えられているこの状況に置かれたことで、一つの懸念が生まれた。

　それは……私、重くないだろうか？ というものだ。

　それだけではなく、貧相な体でガッカリされてないかとか、くっついたら飛びにくいんじゃないかといった、多くの不安が頭に過ぎった。

　しかし、そんな不安はルーク様の笑顔と、それに続いた言葉で払拭された。

「シャーロットは重くないから大丈夫さ。それに、シャーロットはとても綺麗だから、自分の容姿を卑下する必要は無い」

「わ、私の考えていたことがわかったのですか？」

「君の考えていることは、魔法を使わなくてもわかるさ。あまり僕を舐めないでくれよ？ あははっ」

　ルーク様に理解されて嬉しいような、恥ずかしいような……複雑な気持ちになっている間に、ルーク様の準備が出来たようだ。

「それじゃあ……いくよ！」

　さっきまではゆっくりと飛んでいたのに、今度は随分と速度を出している。

　そうなれば、もちろん風の抵抗や負荷も先程より増えるが、それよりも風を切って飛ぶのが爽快で、全然気にならない。

「あはははっ、気持ちいいね！」

「はい、とっても！」

「それじゃ、ちょっとした技を披露しようか！」

「きゃああああっ！！」

　さっきまでは普通に真っ直ぐ飛んでいるだけだったのに、急にクルクルと回りながら飛び始めた。

　瞬間的なことだけど、空が地面に、地面が空みたいになったり、それがすぐに戻ったと思ったら……なんて繰り返しながら、色々なところを飛んで回ってくれた。

　楽しい……楽しい！ こんなに楽しいこと、生まれて初めて！ ああ、お母様……ごめんなさい。今だけは復讐を忘れて、楽しませてください……！

『……うふふふっ！ あの子、いい笑顔ね！ あれなら、私達が見えるかも？』

『いやぁ、流石にまだ無理じゃない？ それよりも早くあそぼーよ！』

『ええ、そうしましょ！』

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