第十七話 いざ魔法の習得へ
お茶を楽しんだ後、ルーク様を見送った私は、何かあっても良いように、外で魔法の練習を始めた。
「えっと、杖の力を、大地に繋げるイメージで地脈と繋いで、それを引っ張り上げて……魔法として放つ！」
ルーク様が教えてくださったやり方。それは、精霊を介さずに地脈に直接繋がり、力を引き出すというものだ。
地脈というのは、一人の人間でどうこうできるような代物ではない。故に、人間が地脈に直接繋がったら、命を落とすといわれている。
そんな、普通なら絶対に不可能な方法だが、私の桁外れな精霊の力と、お母様の杖があれば、可能性はあるらしい。
「なにこれ、あまりにも桁外れすぎる……！」
杖から伝わってくる地脈の力の感覚は、人間一人でどうこうできるようなものじゃないと、直感的に感じた。
例えるなら、巨大な霊峰に細い糸を何とかくっつけて、そこから引っ張り上げるような……うまく表現できないが、とにかく難しさの次元が違う。
しかも、難しいだけならともかく、一回やるだけでとんでもない体力を消費してしまう。ルーク様も、きっとこのような疲労を感じながら、魔法を使い続けているのね……。
「でも、私にはこのやり方しかない……やるしかありませんわ！」
全ての意識を集中させて、地脈に何とか繋がろうとすると、何かと繋がったような感覚を感じた。
それから間もなく、その何かに全てが吸い込まれそうになって……本能的に、繋がりを断ってしまった。
「す、すごい……私の存在全てが持っていかれるかと思いました……これが、星を巡る地脈の力……！」
『シャーロット殿、気をつけて。失敗したら、君の魔力や意識が、全て星に持っていかれてしまう。今は君が自分で繋がりを断ち切れたから良かったが、油断したら命とりだ』
大変なのも、危険なのも承知のうえとはいえ、実際に経験すると、恐怖で足がすくみそうになるが、私を守ってくれたお母様のことや、私を支えてくれるルーク様のことを考えたら、恐怖は消えていった。
「もう一回ですわ！ はぁぁぁぁぁ！！」
令嬢には似合わない大声を上げて気合を入れてみるが、そんなもので成功するわけもなく……何度も失敗を重ねるうちに、疲労で立っていることすらできなくなってしまった。
「ぜぇ……はぁ……ま、魔法の練習は毎日しておりましたが……こんなに疲れたのは初めてですわ……」
『いや、むしろよく耐えた方だよ。僕の想定だと、初日は一回もやればギブアップと思っていたからね』
「そ、そうなのですか？」
『うん。見ている感じだと、精霊の力の使い方が上手なおかげだと思う。これはあくまで僕の予想だけど、僕と出会う前からしていた魔法の練習の時から、魔力が足りない部分を、無意識に精霊の力で補っていたんじゃないかな？』
知らないうちに、そんなやり方をしていたのだろうか？ 私には、魔法を教えてくれる先生はいなかったから、自分では気づきようがない。
『この調子なら、完全にマスターすれば、地脈の力を制限なく使えるようになると思うよ』
「ほ、本当ですか？」
ルーク様にそう言ってもらえると、なんだか本当にそうなんじゃないかと思えてくる。絶対に、ものにしてみせるんだから！
『でも、ちゃんと休憩した方がいいよ。焦る気持ちはわかるが、万全じゃない状態で練習しても、ただ時間と体力を浪費するだけだかし、命の危険に晒される可能性も大きいからね』
「うっ……はい、わかりました」
このまま無理してもう一度やろうとしているのが、見透かされてしまったわ。ルーク様、こっそり私の思考が読み取れる魔法を使っていたりして……？
『せっかくだから、のんびりと自然を感じてくるのはどうだい？ 本当なら、僕がエスコートしてあげたいのだけど、人形は小屋を離れられないように設計されているから……一人でになってしまうけど』
「それはいけませんわ。せっかくこんな素晴らしい自然を堪能できる機会は、あなたと楽しみたいです」
『シャーロット殿……』
今までの私だったら、すすんで一人で行動をしていたと断言できるが、ルーク様は特別というか……一緒にいたら、絶対に一人よりも素敵な時間になると、確信している。
『それじゃあ、公務を放ってすぐにそっちに行くよ』
「お仕事を放りだすなんて、そんなのいけませんわ」
『あはは、冗談だよ。おっと、これから視察先の人と集中して話すから、一旦意識の接続を切るね』
「わかりました。お気をつけて」
その言葉を最後に、ルーク様の人形は言葉を発さなくなった。とはいえ、動くことは出来るようで、私を安心させるために、ニッコリと笑ってくれている。
「……すぅぅぅ……はぁぁぁぁ……」
すっかり手持ち無沙汰になってしまった私は、湖の傍にまで行って腰を降ろし、大きく深呼吸をした。
なんて穏やかな時間だろう。もう叶わないことだけど、こういう場所でお母様と静かに暮らせていたら、どれだけ幸せだっただろう……。
『シャーロット！ シャーロット！』
「あれ、どうかしましたか？」
『シャーロット、座ってる！ 見えた！ 元気、無い？』
「いいえ、少し休憩をしていただけですわ」
しんみりとした気持ちで湖を眺めていたら、ホウキが私の元にやってきた。表情はホウキだからないけれど、きっと心配そうな顔をしているのだろう。
『やっぱり、元気、無い！ たくさん、元気！』
「……？」
ホウキはそう言うと、小屋の方へと戻っていく。それから間もなく、たくさんの仲間を引き連れて、私のところに戻ってきた。
『一人、寂しい。寂しい、元気、でない』
『でも、ホウキ、たくさん！ シャーロット、元気、なる！』
「みんな、私のことを心配して……ありがとうございます」
そうね、一人だと寂しくて悲しいけど、こうやってみんながいれば、元気を分けてもらえるわ。
ただの思い込みと言われるかもしれないけど、私はとても嬉しいし、寂しさも吹き飛んでくれたもの。
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