ギルド《ボンド》

第一章 癒しの矢

1 出会い

　可愛い彼女がほしい！

　ど田舎の『ライハル』から、幼馴染のマイルズと旅立ったのはそんな理由だ。

　一番歳が近いのは、十歳も年下の七歳の女の子。その次に若いのが、三十四歳の俺の母親だ。

　ここにいたら一生彼女なんてできない。それにいずれは結婚だってしたい。マイルズと「ライハルを出よう」と決意した。

　マイルズと「ライハルを出たい」と言った時は猛反対された。働き手が二人もいなくなるのは、ライハルにとっては痛手だから当然だろう。「いっぱい稼いで仕送りをする」と言えば、手のひらを返したようにあっさりと見送られた。

　まずは仕事と住む場所を見つけなければ。仕送りもあるが、家も職もないような男では、彼女なんてできないだろうから。

「そろそろ野営の準備をするか？」

「そうだな。俺が準備をしておくから、カイは晩飯取ってきてくれ」

「分かった」

　マイルズが火を起こして夕食の準備をする。汗で明るい金髪が額に張り付いていた。

　俺は食べられそうなものを探す。

　ライハルを出て七日ほどが経つが、きのこや木の実ばかりで飽きてきた。そろそろ肉が食べたい。

　足元で揺れる木漏れ日が、光のかけらのように輝く。爽やかな風と、暖かな陽射しが心地いい。

　耳を澄ませて聴覚に集中する。羽音が聞こえて頭上を仰いだ。鳥の群れだ。内心でガッツポーズを取る。今日の夕飯は鶏肉だ。

　息をひそめて弓を構える。狙いを定めて引き絞った。矢を放つ。空を切る音と共に、鳥目掛けて一直線に飛んでいく。そのうちの一羽に刺さり、落下するのを確認して駆け出した。

　しかし辿り着く前に地面に膝をつく。足元が大きく揺れ、木々は葉を散らした。立っていられなくて、近くにあった大木にしがみついて耐える。

「俺の夕飯……」

　まだ鳥を回収できていない。揺れが収まったら絶対に取りに行こう、と決意する。

「キャー！」

　甲高い悲鳴が聞こえ、斜面から女の子が滑り落ちてきた。とっさに手を伸ばしたことにより、木から手が離れて一緒に転がる羽目になる。

　女の子の腕を掴むと、庇うように頭を抱え込んだ。

　揺れが収まり、横たわる身体を起き上がらせる。身体のいたるところを打ちつけたため、全身が鉛のように重い。鮮血で滲む傷も多かった。

「大丈夫か？」

　声を掛けると、女の子もノロノロと起き上がる。目に見えるような傷が少なくてホッと息をついた。

「ありがとうございます。助けて頂いて。すぐに治します」

　女の子が手をかざすと、白く温かな光に包まれる。陽だまりにいるような心地よさに、身体の力が抜けた。光が消えると、痛みが引いて傷は跡形もなく消えた。

「治癒術師？」

「あまり能力は高くありませんが。気になるところはありますか？」

「いや、ない。ありがとう」

「いえ、助けて頂いたのは私なので」

　柔らかく目を細める女の子に鼓動が跳ねる。年が近い女の子としゃべるのは初めてだ。

　艶のあるショートカットの黒髪と、太陽のような明るい笑顔がよく似合う、可愛らしい女の子だ。

「顔に土が付いてる」

　自分の頬を指すと、女の子は手の甲で同じ場所を拭う。汚れは広がった。

「取れてない。触ってもいい？」

「はい」

　親指で頬に触れる。細いのに驚くほど柔らかい。親指を頬に滑らせる。更に土が付いて、慌てて手を引っ込めた。眼前に手のひらを持ってくる。

「ごめん、俺の手も汚れてた」

「ふふっ、大丈夫ですよ」

　怒られるかと思ったが、女の子は穏やかに笑った。俺もつられて口元が緩む。

　女の子はポケットからハンカチを取り出して、頬を綺麗に拭った。

「俺はカイ、君は？」

「私はシーナです」

「年、近いよね？　敬語じゃなくていいよ。俺は十七歳」

「同じ年だね」

　居心地のいい空気感に頬が緩む。

「こんな森で何をしてたの？　一人で危なくない？」

「一人じゃないよ。私は街で道具屋をやっているんだけど、友達についてきてもらって一緒に薬草を取ってたの。薬草を取るのに夢中ではぐれちゃって、地震が起きて足を滑らせて落ちちゃった」

　一人じゃないなら安心か。

「じゃあ友達と合流しなきゃだよね」

「うん、でも迎えにきてくれると思うから大丈夫」

　立ち上がって砂埃を払った。シーナに向かって手を差し出す。握られたから引き上げた。

「いたっ！」

「ごめん、引っ張るの強かった？」

　相手は女の子だ。マイルズのように雑に扱ったわけではないが、力加減を誤ったかもしれない。

「違うの。ちょっと足が痛くて」

「見せて」

　支えながら腰を下ろさせる。ブーツを脱がせてズボンを捲ると足首がパンパンに腫れていた。これでは歩けないだろう。

「治癒術を使って治した方がいいんじゃない？」

「えっと、私は自分のことを治せないんだ」

　肩を落としてシーナが目を伏せる。

　シーナはウエストバッグからナイフを取り出し、ズボンに突き刺して引き裂いた。片足が太ももから足首まで晒される。そんな場合ではないのに、滑らかそうな肌に目は釘付けになるし、生唾を飲み込んだ。

　シーナはズボンを一本の紐状にした。それを包帯の代用として、足首に巻き付けて固定する。

「これで少しは良くなったかな」

　シーナはブーツを履くと立ちあがろうとするから、俺は慌てて支えた。確かめるように足踏みをする。

「歩くのやめといたら？　迎えが来るんだろ？」

　迎えが来るというのだから、友達は探知能力が優れているのだろう。

　シーナが何か言おうとする前に、獣の咆哮が轟いた。全身にビリビリと戦慄が走る。こんなプレッシャーを感じたことはない。

　一際大きな音が響き、駆けてきた巨体に目を見張る。青い瞳に白いふわふわとした毛並みの猫だが、人が乗れるほど大きい。鋭い牙と爪を剥き出しにして威嚇しているようだ。

「と、とりあえず逃げよう」

　震える声でシーナの手を引くと、身体が反転した。地面に背を打ちつけ、腹に衝撃を受けて呻く。

　猫の前足が俺の腹に乗っていた。いつでもやれる、とでもいうように、鋭利に尖った爪の先端が光っている。

「ルルやめて！　カイくんは私を助けてくれたの」

　シーナが猫をルルと呼ぶ。ルルはシーナに従い、俺から足を下ろしてシーナに顔を擦り付けた。シーナはくすぐったそうに小さく笑って、ルルの顎を撫でる。

　恐る恐る立ち上がった。

「カイくん、ごめんね。怪我はない？」

「大丈夫だけど、その猫が友達？」

「うん、この子は友達の使い魔でルル。迎えにきてくれたの。私は友達のところに行くけど、カイくんはどうする？」

「俺もツレと合流したいけど、どこから来たか分からなくなった」

　太陽を見て大体の方角はわかるが、地震のせいで矢を放った場所からは、だいぶずれてしまった。

「じゃあ一緒にいこ！　私が友達と合流したら、カイくんの友達も探してって頼むから」

　ルルが伏せをするように寝そべる。傍に落ちていた弓を拾って、シーナと一緒にその背に乗った。柔らかくて暖かい。座り心地は最高だった。

「落ちないように私に掴まっててね」

　シーナの腰に腕を回す。地震の時は必死で気が付かなかったが、女の子ってこんなに細いのか。力を入れると折れてしまいそうだ。

「ちゃんと掴まってないと危ないよ？」

　そう言われて腕に力を込めた。

　女の子を抱きしめたことなんてないから、心音が速くうるさい。

「ルルお願い。チアのところまで連れて行って」

　任せろ、とでも言うように一鳴きすると、ルルが地面を蹴った。ものすごいスピードで木の間を縫って進んでいく。

　ルルの足音が一際大きくなった。踏み込んで川を飛び越える。空を飛んだような浮遊感に感動した。