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夜伽草子５

　その夜、ワレスはオレリーを迎えに来た馬車を、こっそりとつけた。徒歩ではさすがに馬車の速度についていけないので、ジェイムズの馬を借りて物陰にひそんでいたのだ。

　豪邸のたちならぶ屋敷街を通りすぎ、馬車はやがて、貴族区を出ていく。平民たちの居住区のなかでは、金持ちの商人の邸宅が多いあたりの外れにまでやってきた。

　そこで細い路地に入ると、馬車は高い塀にかこまれた一軒の屋敷に入っていく。華美な造りではなかった。建物も古い。だが、庭木も最低限の手入れがされている。

　オレリーの馬車が入っていったときには、屋敷の窓のいくつかに光があった。が、そのまま二刻ばかりがすぎ、ふたたび、あの馬車が出てきたときには、すべての窓が暗くなっていた。屋敷の住人は寝入ったようだ。

　オレリーは馬車に送られて、まっすぐ自宅へ帰っていく。

　ワレスは謎の屋敷の場所を記憶した。

　翌日、ジェイムズと二人でそこをたずねてみる。

　昼の明かりで見ると、思っていた以上に建物は古い。しかし、傷んだところはそれなりに修復が重ねられている。

「子どもたちの声が聞こえるな」と、ジェイムズは首をかしげている。

　ワレスはなんとなく、その屋敷がなんなのか、外観だけでわかった。こういうふんいきの建物を何度か見たことがある。

「ジェイムズ。おまえの役職を利用して、見まわりに来たと言ってみろ。きっと、すんなり、なかへ通してくれる」

「えっ？　ほんとに？」

「ああ」

　門は閉ざされていたが、前庭で遊ぶ子どもの姿が見えた。三、四歳から十二、三まで。年嵩《としかさ》の子どもが自分より幼い子のめんどうを見ているようだ。

　門前に立つワレスたちに気づいた少年が、屋敷に走っていった。すると、しばらくして、なかから女が一人やってくる。五十にはなるだろうか。若くはないが、教養と体力はありそうだ。

「御用でしょうか？」

　ワレスが脇をつつくと、ジェイムズは告げた。

「裁判所預かり調査部隊のジェイムズ・ティンバーです。本日は見まわりに来ました」

　女は怪訝《けげん》そうな顔をしつつも門をひらく。

「どうぞ」

「ありがとう」

　屋敷のなかは清潔だが、決して贅沢《ぜいたく》な暮らしむきでないことはわかった。必要最小限の調度品しかない。子ども用の靴箱や外套《がいとう》かけなどがあり、居間とおぼしき場所には、古い絵本や物語本が置かれている。子どものための館だ。学校に似ている。

　ジェイムズがポカンとしているので、ワレスがかわりに口をひらく。

「現在は何人の子どもを預かっているのですか？」

「六人ですわね。一番上のヨーゼフは幸い、徒弟が決まりました。絵の得意な子ですからね。有名な画家に習うことができると喜んでおります」

「それはよかった。しかし、帝立の施設ではありませんよね。個人で経営するのは何かと苦労が多いでしょう」

「善意の寄付でなりたっております。ありがたいことですわ」

　やはり、ワレスの思ったとおりだ。

　ワレス自身もほんの少し何かが今と違っていたら、もしかしたら、こういうところに入ることになっていたかもしれない。大人を信用していなかったので、当時は逃げまわっていたが、これほど心地よさそうなところなら、入っても悪くなかった。

「お茶を持ってきますわ」

　客間に通され、婦人が出ていったすきに、ジェイムズがたずねてくる。

「ここは、なんなんだ？」

「孤児院だよ。身よりのない子どもをひきとっている。それもたぶん、事情があって家庭では育てられない子どもだな。たとえば、貴族が奥方にナイショで召使いに生ませた子」

「それって、オレリーさんのおばあさまの話につながってるのかな？」

「当然だろ？」

　そうこうするうちに、お茶が運ばれてきた。

　ワレスたちはとりすまして、次の話題に移る。

「ところで、最近にやとわれた、子守がいるでしょう？」

「ええ。おります。オレリーさんですね」

「夜にだけ来て、幼い子どもたちを寝かしつける仕事ですね？」

「さようですわ。はっきりと素性を知らないのですが、おそらく、いいところのご令嬢ではないかしら」

「どなたの紹介ですか？」

「それは申しあげられません」

「でも、オレリーさんの給料を払っているのは、そのかたでしょう？」

「さようです」

「ここで育ったかたではありませんか？　つまり、オレリーさんの母上です」

　なおもワレスが食いさがると、女はため息をついた。

「なんでもお見通しですね。どこかで聞いたのですか？」

「ええ、まあ」

「オレリーさんにはナイショにしてくださいね。ご令嬢の身分に傷がつかないようにと、婚家を出ていかれたおかたですので」

「今は裕福な家庭の奥さまになっておられる？」

「はい」

　そうだと思った。

　夜の子守の仕事にしては、金貨数枚というのは、えらく割がいい。困窮している娘のために、母が陰ながら力になっていたのだ。

（オレリーは弟妹にくらべて一人だけ年が離れている。もしや、母が違うのかなとは思ったが）

　おそらく、今の奥方が嫁ぐ前に、伯爵は一度、結婚していた。あるいは、正式な婚儀までにはいたらなかったのかもしれない。実の母は娘の将来のことを思って身をひいたわけだ。

　事情はわかった。

　しかし、問題を解決するには難関が待ちかまえている。

　こじれている二人をどうやって素直にさせるか。そこにつきる。