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夜伽草子４

　翌日。

　昼間はル・ドラウ家の世話になって、ダラダラとすごす。それにしても料理が美味い。

「君の屋敷の料理人は素晴らしい腕を持ってるな」と褒めたたえると、クリストフは目を輝かせる。

「じつは私の乳母の妹が宮廷料理人をしてたんだ。年をとって宮仕えはできなくなったので、うちの料理人として迎えた」

「どおりで、ジョスリーヌの屋敷でさえ、こんなに美味い料理はなかなか食べられない。食材はあっちのほうが豪勢だが、料理人の腕が違うな」

「そうだろう？」

「高い給金でやとっているんだろうな」

「いや、ところがそうでもないんだ。私の乳母を頼ってきたので、その腕前からは考えられないほど安い賃金でいいと」

「姉を頼って、か。自分の家はないのか？　だって、宮殿で働いてたんだろう？　屋敷の一つや二つは買えるはず」

「うん。そう言われれば、そうだなぁ。結婚はしなかったらしいんだが、複雑な事情があるみたいだな」

　クリストフはあまり気にしていない。

「その料理人はいつごろからやとっているんだ？」

「先月だ」

「先月？」

　なんだろうか？　何かがひっかかった。

「それよりも、オレリーのことはどうなったんだ？　何かわかったか？」

「今のところはとくに」

「ああ、もう、オレリーは何をしてるんだ」

「そんなに心配なら、令嬢を昼食にでも招いてみては？」

「えっ？　なんて言って？」

「だから、父上が亡くなって困ったことがないかと」

「そんなこと言ったら、オレリーはバカにされたと考えるぞ？」

　ワレスは頭をかかえた。

　なんでこう、意地っぱりな二人だろうか。どっちかが折れれば、一瞬で問題解決するのに。

　ジゴロのワレスがなんの得にもならないのもかえりみず、無償で仲をとりもってやろうとしているのがわからないのか。

　それは別にしても、オレリー嬢自身と話してみたい。それほどプライドの高い令嬢だ。やましいことで得た金なら、つつけば、きっとボロを出す。

「では、素晴らしい料理人をやとったので、ぜひ自慢したいと言って」

「うん。それなら来るだろう」

「今の時間からなら、午後のティータイムが自然だな」

「よし。わかった」

　クリストフが例の料理人にそのむねを告げると、老婆はとても喜んだ。みずから給仕をしてくれるという。

　その日の午後。

　ほどよい時刻になると、オレリーはやってきた。昨夜と同じドレスを着ていた。オシャレにかける金はないのだろう。

　年はクリストフより少し下。つまり、ワレスたちと同じくらい。化粧っけがなく、色気はないものの、凛としている。顔立ちは悪くない。

　聞くまでもなく、ひとめで感じとれた。令嬢はまだ純潔だ。ワレスと同業なら匂いでわかる。

　では、なおさらのこと、夜中に何をしているのか？

「イヤだわ。クリストフ。お友達が来ているなら、言っておいてくだされば、化粧くらいしてきたのに」

　ワレスを見て頬を染める。ふつうの女の反応だ。

　たとえば夜中に出かけて泥棒をしているとか、そんな人に言えないことをしてるふうではない。ただし、お茶会のあいだも、しばしばアクビをかみころし、眠そうではある。

「クリストフ。では、わたし、帰るわね。ごきげんよう」

「ああ、うん」

　去りぎわ、令嬢とクリストフは見つめあってモジモジした。たがいに、ほんとに言いたいことが言えない。そう見えた。まったくもって、もどかしい。

　オレリーが帰っていったあとになって、クリストフはため息をついた。

　ワレスは口を出す。

「あんまり意地をはってると、そのうち誰かにかっさらわれるからな」

「なんのことだ？　私はそういうんじゃ……」

「なんでかたくなに違うと言いはるんだろう？　告白してふられたことがあるとか？」

　クリストフは言葉を失った。どうやら図星だ。

「子どものころに、私は喜ばせようとしたんだが、クリストフなんて大嫌いと……」

「何をしたんだ？」

「ウワサなんて気にしないと言ったんだ」

「ウワサ？」

　クリストフは急に黙った。ひどく、あせっている。

「ウワサって？」

「あ、いや、なんでもない」

　それ以上、口を割らない。

　しかたないので、ワレスはあとでジェイムズに聞いてみた。

「オレリー嬢について、何か悪いウワサがあるのか？　あるいは、ル・オルダン伯爵家について？」

「さあ。私は知らないが、そう言えば、前にドニが何か言っていたような。ドニはクリストフから聞いたんだ」

「なんて言ってた？」

「たしか、クリストフの好きな子のおばあさまは平民だとかなんとか」

「なんでそんな大事なことを今まで黙ってるんだ？」

「えっ？　大事だった？」

「大事だよ。なんでそんなことにも気づかないんだ」

　オレリーの祖母が平民。

　つまり、オレリーの父か母が平民の子どもということになる。しかも、表向きは隠されて。ということは、正式な結婚で得た生命ではない。愛人の子、ということか。

「亡くなったル・オルダン伯爵には兄弟がいたんだろうか？」

「さあ」

「頼りにならないな」

「あっ！　ちょっと待って。昨日、アントワーヌが叔父さんや叔母さんの話をしてた。たまに遊びに来るって」

　なるほど。兄弟はいた。もし、伯爵が愛人の子どもなら、家督は弟が継いでいただろう。となれば、悪いウワサがあるのは、母のほうということに。

　しかし、あの病弱そうな奥方は、どこから見ても貴族の姫君だった。両親のどちらかが平民だったなら、子どものころから周囲の悪意を感じて育ったはずだ。それは外見にも表れる。たとえば、他人を信じない目つきなどで。

（ということは？）

　オレリーと弟妹は、やけに年が離れている。もしかして、そういうことなのだろうかと、ワレスは考える。オレリーのプライドが高いのは、自分を守る鎧《よろい》なのかもしれない。