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夜伽草子３

　ル・オルダン伯爵邸はどこか閑散としていた。

　今も清潔さは保たれているが、あきらかに家具が少ない。調度品を売って生活費に変えた形跡があった。

（だいぶ困窮《こんきゅう》しているな。出かけるときの令嬢の服も地味だった）

　売れるものはすべて売ったという感じだ。

　令嬢が出かけていったのは、やはりそこに原因があるだろう。なんらかの手段で金を得ているか、これから得ようとしている。

「わあっ、クリストフ。いらっしゃい。美味しそうなケーキ！　ぼく、嬉しいな」

「ありがとう。クリストフ。こんな《《ちゃんとした》》ケーキ、いつぶりかしら」

　オレリーの妹やアントワーヌは、おみやげを見て大喜びでよってきた。伯爵家は食費をけずるほどに困っている。デザートなんて近ごろ食べたことがないのかもしれない。

　子どもたちがお菓子にしゃぶりつくようすを見ながら、ワレスはそれとなく、さぐりを入れた。

「姉上がいらっしゃるとクリストフさまから聞いたのだが、お姿が見えませんね。もしや、風邪を召したのは姉上さまですか？」

　何も知らない子どもは無邪気に答えてくれる。

「姉さまは近ごろ、夜になるとお出かけするんだよ。以前は毎晩、ご本を読んでくれたのに、『もうアントワーヌは大きくなったから一人で眠れますね』と言って」

　なんとも悲しそうに言って、ほろりと涙ぐんでいる。

　母はあわてたようだ。

「さあさあ。もう寝なさい。寝る前に甘いものの食べすぎはよくありませんよ」

　子どもたちを寝室に追いやろうとする。

　幼い弟妹は事情にうとい。自分の家の窮状《きゅうじょう》さえ気づいていないのだろう。

　だが、母親だけは何かを知っている。

「クリストフさま。アントワーヌさまたちにご本を読んであげてはいかがですか？　朗読は得意だったでしょう？」

「えっ？　朗読？」

　ワレスの魂胆《こんたん》を察し、ジェイムズがクリストフの手をひっぱっていく。じっさいのところは、クリストフの朗読なんて聞いたこともない。

　奥方と二人きりになったところで、ワレスは切りだした。

「オレリーさまは夜な夜なお金をかせぎに行っているのではありませんか？」

　奥方は嘆息し、うるんだ目をハンカチで押さえた。

「夫が急にあんなことにさえならなければ……オレリーにはほんとに苦労をかけています」

「ここだけの話ですが、クリストフさまがたいへん案じていらっしゃるのです。オレリーさまが身持ちの悪いことをなさっておられるのではないかと」

　母は泣いたが、白状しなかった。と言うより、それ以上のことを知らなかった。

「すみません。わたくしにも、あの娘が何をしているのかわからなくて。心配はいらないからと言って、夜になると出かけていくのです。帰るたびに少額ですが金貨を持ち帰ってきます。何をしているのか、わたくしも心配しているのです。でも、今のわたしたちには、そのお金に頼ることでしか食べていくことすらままならなくて……」

　一生、自分で働くことなどない貴婦人は、皇都には大勢いる。宮廷に出仕している貴婦人以外はほとんど無職だろう。世間知らずのお姫さまだ。自分の力で生活していくことなどできるわけがなかった。

　そう考えると、やっぱり、オレリーは金持ちの商人の愛人か、爵位めあての男と結婚の約束でもしているかだ。

　しかし、持ち帰るのが少額だというところが気になった。

　これはもっとしらべてみる必要がある。ただ、これ以上、家族と話しても、何も情報は得られない。

　明日、出迎えの馬車に乗って出ていく令嬢をつけていくしかない。

　その夜は帰宅することにした。聞けば、令嬢はほんの二刻もすると、行きと同じ馬車に送られて帰ってくるというのだ。長居すると、はちあわせしてしまう。誇り高い令嬢のようだから、自分の秘密をかぎまわっていると知られれば、きっと警戒する。

「今夜は泊まっていけばいいよ。客間を用意させるから」と、クリストフが言うので、ワレスはジェイムズとともに、ル・ドラウ家で一泊することになった。

「ジェイムズ。なんで、おまえまで泊まるんだ？　自宅が近いだろう？」

「え？　そんなにイヤかい？　私と寝るのが？」

「いや、そういうわけじゃ……」

「じゃあ、かまわないじゃないか。学生時代みたいで楽しいだろう？」

「楽しい？」

「君の寝顔は神殿の御使いの絵みたいだよ」

「…………」

　どうしてこう、こっちの毒気をぬいてくるのだろう？

　ジェイムズと言い、クリストフと言い、世間知らずのおぼっちゃまだ。だまして大金を奪うどころか、お家を乗っ取ることだってチョロい気がする。だからと言って、そうするつもりもないのだが。

「オレリー嬢も世間知らずだよな。よく働き口を自分で見つけられたな」

「伯爵が亡くなってまもなく、手紙がオレリー嬢に届いたそうだ。そのあと、令嬢は夜に出かけるようになったって話だよ」

「それ、誰から聞いた？」

「オレリーの妹」

「なるほど。子どもには抜群の信用度を発揮する男だ」

「老人にも信頼されるよ」

「自慢にならないんだよ」

「そうかなぁ？」

　はははと笑うジェイムズを見ていると、やっぱり負けた気分になる。

　何をやっても、かなわない。ワレスはほんとの貴公子ではないから。たぶん、ワレスがいなければ、ルーシサスだって、ジェイムズたちと今も笑っていられただろうに。

「おやすみ。ワレス。明日はうまくいくといいね」

「…………」

　ワレスは布団をかぶって寝たふりをした。

　目をとじると、まだルーシサスの息吹を耳元に感じる。