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第十七話「死竜の砦二階」

「ううっ……」「くっ……」「はあっ……」

　五十人もの死竜クラスの生徒が、肩で息をしながらうずくまっている。

　ある生徒は手首を押さえ、そしてある生徒は脚のすねを抱え込むようにその場に座っていた。

　この場を仕切っていたスカーレットも悔しそうな表情で、左肩を押さえて片膝をついていた。

（さすがに手加減した状態で五十人を同時に相手するとなると、いささか疲れるな……）

　一方、俺のほうは剣で斬られた傷こそはないが、掴みかかられて何発かいいのをもらっていた。

　しかし、たいした怪我ではないし、ほとんど無傷と言ってもいいだろう。

「悪いが、中に入らせてもらうぞ」

　俺はスカーレットの返答を待たずに、死竜の砦の扉を開いた。

　背後からは俺を止める声はなかったので、そのまま中に入って扉を閉める。

　扉を背にして、俺は周囲を見回す。

　しんと静まり返っていた。

　一階は商店が並んでいる。

　しかし、先日とは打って変わって人の姿はない。

　店には商品が陳列してあるがそのまま放置されている。

　そこで、静寂を破るかのように奥の階段から手を叩く音が聞こえた。

「あの人数を相手にして入ってきたか。なかなかみどころがある若者だな」

「……!?　お、おまえは……！」

　俺の視線の先にいたのは、ミリカ団の副団長リチャード・フィークスだった。

「どうして、部外者のあんたがここにいるんだ？」

「ほう……その口ぶり。俺を知っているようだな」

「有名だよ。悪い意味でな」

「俺が誰かわかっていて、そんな口を聞くとは胆が座っているな。名を聞いておこう」

「アルバート・サビアだ」

「リチャード・フィークス。ミリカ団の副団長をしている。しかし、俺も三十年近く前はこの剣術学院に通っていたが、すっかり様変わりしたな」

　リチャードは周りを見ながら言った。

　どうして、こいつがここにいるんだ？

　まさか、ジェラルドがミリカ団のトラヴィスと密会していたのは、ミリカ団に手伝いをさせるためなのか？

　しかも、リチャードは死竜クラスの出身だ。

　ジェラルドとも縁がないわけではない。

　ジェラルドがミリカ団の団長ジムの実子であればなおさらだ。

「そんな話はどうでもいい。あんたは俺の行く手を阻むためにそこにいるのか？」

「ああ、そうだ。ここに来たやつを叩きのめすのが俺の仕事だ」

「ジェラルドに頼まれたのか？」

「……さてな」

　リチャードは上着を脱いで、右肩にかけた。

　長袖のシャツ一枚になるが、鍛え上げられた筋肉でいまにも張り裂けそうだ。

　武器は持っていないようだ。

　ブランドン先生の調べてくれた情報では、元冒険者でグラナート流剣術の中級だったみたいだが。

「ここじゃ喧嘩がしにくい。店を壊しちゃいけないらしいからな。上にこい」

　リチャードは俺に背を向けると、階段を上っていった。

　俺は警戒しながらも、距離をおいて階段を上る。

　二階に着くと、そこは広い部屋だった。

　西と東に上に続く階段が見える。

　壁際にはテーブルや椅子がまとめて寄せられていた。

「喧嘩しやすいように、ちょっと片付けさせてもらった」

　リチャードは肩にかけていた上着をテーブルの上に置いた。

　首を左右に傾けながら、シャツの袖をまくり上げる。

「喧嘩……か」

「ああ、そうだ。これは俺とおまえの喧嘩だ。俺の所属とは一切関係がない、ただの個人的な喧嘩だ」

「あんたが、どう思おうが勝手だけど、俺はジェラルドに話しがあるんだ。通させてもらう」

「俺に勝てたら好きにしな」

　言ってリチャードは腰を低く落としてから、俺に向かって突進してきた。

　俺は剣を抜いて構える。

　だが、リチャードは速度を落とさない。

　剣に対して丸腰なのに、少しも怯んでいなかった。

「くそっ……！」

　たまらず俺は素早く右に避ける。

　リチャードは俺のいた場所を通り過ぎて、壁の手前でテーブルを蹴って止まった。

　蹴られたテーブルはいまので真っ二つに割れていた。

　たいした破壊力だ。

　まともに食らったらマズいな。

「壊れてしまったか。これは後で請求されるな」

「一応聞いておくが、剣相手に素手でやる気か？」

「……そうか。これでは、おまえのほうが喧嘩しにくいか。なら、俺も剣を使うとしよう」

　リチャードはテーブルの上に無造作に置かれていた木剣を手に取った。

　そして俺にも一本投げて寄越した。

「これでいいか？」

「悪いな。もう一本くれるか？」

「欲張りだな。そら」

　リチャードは追加でもう一本木剣を寄越した。

　俺は双剣を鞘に収めて、二本の木剣を握る。

　これなら俺も余計な心配はせずに剣を振える。

「改めて、始めようか」

「ああ、おまえを倒して先に進ませてもらうぞ」

　リチャードが床を蹴ると同時に、俺も彼我の距離を詰める。

　左から右への横薙ぎを、俺は左右の木剣を使って受け流す。

　そこへ、リチャードの蹴りが飛んでくるが、俺は後方に宙返りして躱した。

「ほう、やるな。だが、これはどうだ！」

　リチャードの動きは、まさしくグラナート流剣術のそれだ。

　元冒険者だけあって、変則的なフェイントも織り交ぜてくる。

　実戦を経験しただけあって、いい身のこなしだった。

　しかも、腕は上級に近い。

　格闘術も身につけているようなので、たとえ上級の剣士と戦っても後れは取らないと推測した。

「おまえ、本当に学生か？　えらく慣れた動きをする。おまえ、何者だ？」

「ただの学生だっ！」

　リチャードの攻撃を弾いていく。

　それが面白いのか、リチャードは楽しそうな顔をする。

「やっぱり、喧嘩はこうでなくてはなッ！　闇ギルド同士の斬った張ったの抗争じゃ、この醍醐味は味わえないッ！」

（魔眼、開眼ッ！）

　リチャードが仕掛けるタイミングを待っていた。

　俺は魔眼を使い、数手先までリチャードの動きを予測する。

　やはり、リチャードの剣はフェイクだ。

　回し蹴りが飛んできた。

　だが、読んでいた俺は躱す。

「ちっ、俺の蹴りを読んでたかっ！」

　俺はしゃがんだ状態から回転しながら立ち上がる。

　同時に、右下から左上に斬り上げ技〈アルマス〉を放った。

「くっ……！　ぐおおおおおおおおおっ！」

　リチャードがシャツが破れ、鋼のような背筋に二筋の傷ができる。

　俺はバックステップで距離を取り、反撃備えるために構えた。

　膝をついたリチャードは立ち上がらない。

　しばしの沈黙の後、リチャードは床に仰向けに寝転がった。

「くそ……。剣には自信があったんだがな。……この喧嘩、俺の負けだ」

「…………」

「嘘じゃない。俺はおまえとはもう終わった」

　リチャードは上半身を起こした。

「手加減された一撃でやられて、このまま続けるなんて間抜けな真似ができるか」

　と笑いながら言う。

　〈アルマス〉を加減していたのを気付くなんて、勝ったのは俺だがリチャードも侮れないなと思った。

「いったい、何が目的なんだ？　ミリカ団まで出てくるなんて」

「言っただろう？　俺の行動にミリカ団は関係ない。ただの喧嘩だ。上に行くんならさっさと行け」

　リチャードが手を振って、早く行けという仕草をした。

　ジェラルドの目的を聞き出そうにも、多分リチャードは口を割らないだろう。

　俺は先を急ぐため、階段を上り三階へ向かった。