セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～外伝：クリスマス黙示録

それは運営とプレイヤーの知恵比べの歴史

　ここで少しだけ時計の針は戻る。

　……我らがダース・タケル(悪落ち主人公)によって『噴水広場』の襲撃される数分前に。

　そう噴水広場(現場)から遠くない、ちょうど裏手とでも呼ぶべき空き地へ『ＲＳＳ騎士団』のメンバーは集っていた。

　いや、騎士団本隊ではない。

　すでに本隊の方は別の場所で集結を終え、あとは進軍の合図を待つばかりとなっている。

　こちらへ集まっているのは、そちらの表舞台へと立つ表メンバーではなく……いわば裏方だ。

「すいません、リルフィーさん。それに『象牙の塔』の方々も。もうすぐ向(・)こ(・)う(・)の準備も終わりますんで！」

　そう謝っているのは裏方の総元締め『ＲＳＳ騎士団』は『情報部』の副官カイだった。

「気にしないで下さい、カイさん！　――って、そろそろみたいっスよ！　なんだか緊張してきたぁーっ！」

　空き地の中心にいた青年――リルフィーが答えるも……微妙に様子がおかしい。

　よくいえば朗らか。悪くいえば常にヘラヘラしているタイプなのに、珍しいほどに張りつめていた。

「脅かさないでくだせえよ、リルフィーさん！　あっしは皆さんの足を引っ張ちまうんじゃないかと、肝が冷えて仕方がないんですから！」

　応じたのは『情報部』の鬼軍曹、右腕とも称されるグーカだったが……やはり、その表情は硬い。

「なんだ、二人とも緊張しているのかぁ？　こんなのは試合と一緒！　始まれば筋肉が勝手に動いてくれるさ！」

　そう二人を激励するのは『ＲＳＳ』で最も美しい筋肉を持つ漢――第二小隊隊長ことシドウである。

　嗚呼、鎧の隙間から垣間見える筋肉がエロい！　そしてスケベぇ！

「うーん……筋肉？はどうかと思うけど……まあ、無心で平常心を保つ。シドウの言う通り、普通にしているのが一番だと思うよ」

　シドウの発言を翻訳を挑んだのは、団長付き副官であるサトウだった。

　その佇まいは求道者か武芸者じみて、なぜか周囲の者を落ち着かせる。長く続けた修練が、風格へと昇華した故か。

　しかし、とにかく――

　豪華だ。

　異常といえるほど、この空き地へ――その中心で待機している四名は豪勢だった。

　もう『ＲＳＳ騎士団』だけに限定しても五本の指、この世界(ゲーム)で考えても十指に入る技量を持っている。

　それほどの手練れ達だ。異能の持ち主(エース級)といっても過言ではない。

　すぐ後に『噴水広場』襲撃が企てられているのを考えれば、遊ばせておく余裕があるはずもなかった。

　さらに壁際へ張り付くようにしている他のメンバー達も、やはり様子がおかしい。

　両手一杯にＭＰ回復ポーションを抱えているのに、それだけでは足りないとばかり足元に山を築き上げている。

　……まるで戦争を始めるような準備だ。

「ごめんねー、あまり駆り出せなくて。うちは盆暮れ駄目でねぇ。やっぱりサークル参加が多いと……生き甲斐の奴すらいるし」

「お気になされずにッ！　ちょっと……いえ、かなり判らないところだらけですけど……お忙しいところ、ご無理をして頂いたとタケル(隊長)からも……こっちをヘルプして下さっただけで！」

　へどもどとカイが気遣いしている相手は――ギルド『妖精郷』村長(マスター)であるクルーラホーンだ。

　あ(・)の(・)タケルをして先生達と崇め奉らせる『象牙の塔』と『妖精郷』のアキバ堂(連合)を束ねる大人物なのだが……人畜無害を絵に描いたような印象を与えてくる。

「僕とか『村長』は絵が描けなくてね……この時期は暇なくらいだよ。あっ！　そういえばタケル君とリルフィー君に、どの本が欲しいか聞いとけって言われてたんだ。僕のお勧めは『悪魔のチュチュ』本かなぁ――」

「おい、止めろ！　カイ君、困ってるから！　タケル君と違うんだから、少しは加減してやれ！」

　……例によって仲間に制止されたのは、ギルド『象牙の塔』マスターのミルディンである。

「でも……薄い本って好みがあると思わない？　あっ！　そうだ！　ＶＲ用サンプル本を貰ってたんだ！　あとで見においでよ、リルフィーくｎ――」

「マジ、可哀そうだから！　その辺で止めて差し上げろ！」

　哀れリルフィーは顔を真っ赤に小鼻を膨らませているが……配本を辞退しないあたり自業自得ともいえる。

「し、しかしッ！　ほ、本当に釣れるの？　これで衛兵(ＮＰＣ)が？」

「ま、間違いありません！　――昨日、最終確認をしました。潜行パッチが――本日中に修正が非公開で当てられない限り、計画は上手くいきます」

　……無理矢理に話題を変えるような質問へ、地獄に仏とばかりにカイが飛び付く。

「あれぇ？　でも……街中でプレイヤーへ攻撃すると、街中の衛兵(ＮＰＣ)が飛んでこなかった？」

「それはβテストの頃の仕様ですね。それも最初期の」

「あの頃は誰かを攻撃しようとしたらペナルティだったっス！」

　立ち直ったのかリルフィーは、自慢げに知識をひけらかすも……その栄えある処罰者第一号は彼自身だったりする。

「で、逆に衛兵(ＮＰＣ)を一か所へ集める悪用法が確立されたと――これ、タケル君の発案？」

「はい。仲間にペナルティ対象者となって貰って全衛兵(ＮＰＣ)を集め、あとは倒されないように境界線を細かく出入りして……一時的に街全体を無法地帯にしたんです」

「……奴を処罰した時のだな」

　苦々しくシドウが肯いたのは、そう愉快な記憶ではないからだろう。

「でも、あいつは叩き出すべきでした。正しくはないでしょうけど……間違っているとも思えないですし……。その後、しばらくして『実際に攻撃が当たった場合のみ』と『近くにいる衛兵(ＮＰＣ)だけ集まる』へ仕様が変ったんです」

　何かルールを作れば、それは絶対に悪用される。

　そして教訓を元に、ルールは進化していく。……また悪用される為に！

「で、ここへ衛兵(ＮＰＣ)を集めてしまえば――お互いに攻撃し合えば、一時的に『噴水広場』が無法地帯に？」

「はい。そうなります。なりますが、しかし――」

「どれだけ排除しよう(ペナルティを課そう)と駆けつけてきた衛兵(ＮＰＣ)を相手に生き延びられるか。それが問題となる訳だ？」

　そう言葉尻を受けたサトウの顔は、不敵に笑っている。

「あっしは長く持たせる自信ないですぜ？　隊長は何分持ち堪えろと？」

「できれば五分。少なくとも三分と。ここが崩壊しても『噴水広場(向こう)』で乱戦となっていれば、衛兵(ＮＰＣ)は敵味方の両方を攻撃し始めます。つまり、『ＲＳＳ(我々)』だけへのペナルティとなりません」

「うえぇ……五分っスかぁ……そんなに耐えられるかなぁ……」

「なにを弱気になっているんだ、リルフィー君！　一人じゃないんだ！　我々四人で分担だし……支える仲間もスタンバってくれている！」

　威勢の良いシドウの言葉に、壁際のメンバーが軽く腕を上げて応えた。

　……その瞳には、『噴水広場』襲撃隊と変わらぬ闘志の炎が宿っている！

　そして見ていたようなタイミングで――

「カイ、時間だ！　向こうの準備は完了した。いつでも出れるってよ！　――あとは俺たち待ち！」

　ずっと中空へ出現させた画面を――ギルドメッセージを注視していたメンバーの報告が上がった。

　同時に中央の四人は、補助魔法(パフ)の光に包まれる。

「……始めますか」

　シドウの言葉に残りの三人も無言で頷く。

　そして――

　また世界(ゲーム)の仕様(ルール)は、書き換えを余儀なくされた。