セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～外伝：クリスマス黙示録

至って普通な日常の風景

「はい、編み目はちゃんと数えてくださいねー。間違うと上手にできませんよー」

「せんせー！　編み込んだ髪の毛が消えちゃいました！」

「大丈夫、愛は消えませんから！」

「血も！　染込ませた血も平気ですか！」

「もちろん！　このＶＲ(世界)の都合で見えなくなっているだけです！　愛があれば、どんなことでもオールおーけ！　愛は全てを許して下さります！」

　白昼堂々、黒魔術講ｚ――いや、おまじない――もとい、手編み教室が開かれてた。

　……街中のことである。

　しかも最大手ギルドの一角な『自由の翼』が拠点としていて、そこそこ人口密度も高い。

　つまりは男のメンバーも屯していて……ホラー映画を観る者の目で、編み物に夢中な女性陣を眺めていた。

　……これぞ「ク(・)リ(・)ス(・)マ(・)ることも戦いだ！」と説かれる所以か。

　しかし、怯える男子達を横目にギルド『自由の翼』サブ・ギルドマスターのジンは、なにやら難しい顔をしていた。

「はやいところギルドホールを建てて、隠すべきものは隠すべきかもしれない」

　とでも考えているのだろうか？

　いや――

「ギルドの評判が落ちるところまで落ちる前に、あの妖しげな儀式を止めるべか？　少なくとも被害者の出ない内に？」

　かもしれない。

　そんな仏頂面な彼をよそに、ギルドマスターのクエンスは陽気に騒ぐ。

「やっぱりさ！　クリスマスはギルドハントしようよ！　ログインしたメンバー全員集めて盛大にギルドハント！　それから皆でクリスマスパーティも！　なんだったら暇なギルド外の友達も呼んで！」

「いいかもなぁ……皆で集まって騒ぐのも。だけど俺とか、当日はログインできないんだよなぁー。いや……ほら……ね？　残念だなぁ……どうしてもログインできなくて！　ログインできればなぁ……」

　残念そうに応じたのは、通称『いつもいる人』と呼ばれる男だ。

　ＶＲＭＭＯが唯一の生き甲斐といった廃人ぶりで、ギルド『自由の翼』でも珍しいぐらいに毎日ログインしている。

　しかし、そんな彼でも聖夜にはログインしないという。

　それを好機とばかりに男達は我先にと追随し、聞かれもしない予定を語り始める。

「あっ！　俺もクリスマスは無理だわ」

「僕も厳しいなぁ……どうしても夜は空けられないよー」

「お、俺も俺も！」

　……もちろん全て嘘だ。儚いほどに薄っぺらく……悲しい偽り。

　しかし、そんな誤魔化しに頼らねばならないほど、彼らは追い詰められていた。

　なぜなら古来よりＭＭＯ界隈では、聖夜にログインする者を負け犬と断罪してきたからだ。

　迂闊にログインなどしたら『クリスマスに予定もなく、一人寂しくネトゲを遊んでいた』とレッテルを張られてしまう！

　休息は――理想郷での休息は、彼らのように虐げられし者にこそ必要なのに！

　この『非リア充の証明(咎)』を逃れるための『悲しき嘘(罪)』は幾度繰り返されたことか。

　「もし隣人が『クリスマスに予定がある』と口にしたら、優しく『私もですよ』と答えなさい」と主も仰られたのに！

　だが、アラサーになるまで『悲しき嘘(罪)』とは無縁でいられる若い娘さん――クエンスは納得しなかった。

「えーっ！　皆で過ごす初めてのクリスマスなんだよー！　私……凄く楽しみにしてたのになぁ……」

　と不貞腐れだす。

　しかし、そんな子供のような振る舞いも、なかなかに可愛らしかった。彼女は人徳ばかり評価されがちだが、それだけでもない証拠だろう。

　そこで宥めるつもりなのか、やっとジンも口を開くも――

「ま、まあ仕方あらへん！　リアル優先や！　リアルは大事にせなあかんし！　あ、あれや……俺は偶然……本当に偶然なんだけど、偶々！　クリスマスの日は予定が無くて――」

　あきらかに様子がおかしかった！　似非関西弁の仮面すら忘れかけるほどに！

　察した一部ギルドメンバーにも緊張が走る！

「今日か？　今日がサブマス(うちの子)が漢(一人前)となる日だったのか？」

「よし！　いけ！　なんなら押し倒しちまえ！　俺が録画しといてやる！」

「がんばえー！　サブマスがんばえー！　まけうなー！」

　と応援のオーラーを出しながら、全身を耳にして成り行きを見守る。

　そう、全プレイヤーでも一、二を争う知恵者と目され、そもそもの最初からや(・)る(・)気(・)満(・)々(・)だったというのにジンは――

　稀にみるヘタレだった！　もうタケｒ――某プレイヤーＴにも匹敵するほどに！　

「えっ？　ホント？　ジンはクリスマスに暇なの？」

「あっ……当たり前やないかい……です。相手が………………そ、その……し、仕方がない！　皆が忙しいなら仕方がない……よね？　だから二人っｋ――」

「イエーイ！　『魔法使い』ゲットぉーっ！　クリスマス・ギルハン確定ーっ！」

　案の定、興奮したクエンスに遮られる。

　これで終わり？　哀れ布団を涙にぬらすが定め？

　否！　断じて否！　まだジンの瞳は闘志の輝きを失っていない！

　が、絶妙なタイミングでメンバー(邪魔)が駆け込んできた。

「ちょー！　誰かイベントの手順を教えて！　仕事でログイン時間が……でも、イベント限定アイテムは諦められん！　ジン(誰か)……ボスケテ！」

「ギ、ギルハンもええと思うんですけど……それより……その……二人で――」

「ええーっ！　もうすぐイベント期間は終わりだよー？」

　嗚呼、これが世にいう指向性難聴(お約束)か！　もはやジンの言葉は一ミリたりとも届いていない！

「今週、全くログインできなくてさ……さすがに社会人だと年末は……」

「イベント限定防具、ちょー可愛いかったよ！　強いし！　んーとねぇ……最初は……何をするんだけ、ジン？」

　嗚呼、いつものパターン！　呪われているかの如く、全く進展しない！

　後から駈け込んできたメンバーの方が、まだ察しは良いくらいだった。

「もしかして……邪魔しちゃった？」

「………………なんのや！」

「えっ？　そりゃ……ジンがクリスマスにクエンス(ギルマス)を誘――」

「イベントの手順やったな！　まずは『宿木』を第二の街にいるＮＰＣのところへ持って行って――『宿木』なら、そこへ山にしてある。皆のダブりや。わざわざドロップ狙わんでもええ。それから『砦の街』にいる衛兵に――」

　自棄気味に声を張ったジンの説明は、ため息と共に冬の寒空へ溶けていく。

　………………寒い(むせる)。