セクロスのできるＶＲＭＭＯ ～外伝：クリスマス黙示録

戦士の生まれた日

　街はクリスマス一色となっていた。

　しかし、現実(リアル)と同じようでいて、やはりどこか違う。

　中世ヨーロッパをモチーフとしつつ、どことなくアミューズメントパークのようだった街並。それがクリスマスのイルミネーションに彩られ、さらに幻想的な印象を強くしていた。

　その風景を前に、少女はクルクルと舞い踊る。

　黒を基調とした袖なしのコートと二の腕までの長手袋、それと対照的なまでに白く眩しい肌が見る者の心を奪う。

　なによりも少女が持つ朗らかさが印象的だ。

　誰が見ても感じる明るさ。そして悪意のなさが――無邪気さが伝わってくる。

「ねぇ、ねぇ！　タケル！　凄いよ！　凄い綺麗！」

　少女は連れらしき青年へ声を掛ける。

　それだけで微笑を誘う表情だった。人を魅入る可憐さに溢れている。

　だが、話しかけられた青年――タケルの顔は昏(くら)い。

　いや微笑んではいた。はしゃぐ少女を、目に入れても痛くないかのような慈しむ顔をしている。

　それでいて昏(くら)く……哀しみを帯びていた。

　彼の所属するギルド『ＲＳＳ騎士団』揃いの装備一式が――銀で縁取りをした黒い鎧が、暗い印象を与えすぎているのではない。

　確かに明るい色使いとは言い難かったが、それはまだ若い彼に威厳や風格すら与えている。

　つまり原因は他に――彼の内面にあった。

　しかし、その瞳に哀しみを宿らせた理由(わけ)は、余人には窺い知れない。

「はは……ちゃんと前を見ないと転ぶぞ、カエデ？」

「あっ！　またボクのこと子供扱いして！　大丈夫だって、そんなドジ――あ、ごめんなさい。いえ、こっちは平気ですから」

　注意された傍から少女は――カエデは通行人とぶつかってしまう。

　とたんに軽く顔を膨らませ、精一杯に怖い顔を作ってタケルを睨む。

　恥ずかしさと、バツの悪さを誤魔化すためだ。

「い、いつもは平気なんだよ！　これくらいの雑踏なら目を瞑ったって――」

「まあ、そうだろうな。でも、今日は止めといたほうが良さそうだぞ？　俺等みたいな見物客で溢れているからな」

　そう指摘するだけに止め、さり気なくカエデを引き寄せる。

　カエデの方でも文句を言うわりには、逆らう様子もない。

　ようするに甘えているだけだ。自分の保護者も同然であり、多少のワガママなら快く許す青年に。

　そして――

「うーん……凄いね！　皆も定番のアイテムを用意しているし……あの露店の特大クラッカーとか、どういう仕組みなんだろう？」

　などと、すぐにカエデは街並みへ注意を戻してしまう。先程のアクシデントなど、二人にとっては日常に過ぎない。

「クラッカーは多分、バネ式だと思う。多少複雑でも、作ってしまえばコピー(量産)は簡単だしな。それに儲け度外視で、騒ぎに混ざりたい気持ちの方が強いみたいだぞ」

　カエデの頭に手をのせながら答える様は、一枚の絵のようにしっくりとしていた。

　嗚呼、二人は呪われし者達(リア充)なのか？

　栄えある『ＲＳＳ騎士団』のタケル少佐は堕落してしまった？

　声なき怨嗟が……罪なき者の慟哭が街を揺り動かす！

「リア充、爆ぜろ！」

「リア充、滅べ！」

　だが、だからといってタケルが『ＲＳＳ』の騎士である資格を失いはしない！

「あーっ！　もうっ！　残念だなぁ……ボクも当日にログインできればなぁ」

　そのカエデの一言に、二人の会話を盗み聞きしていた漢(おとこ)達は驚愕させられた！

「……そうだな。でも予定が……あるんだろ？」

「うん！　毎年クリスマスは家族みんなで教会のミサに参加して、その後に家族で揃って過ごす決まりなんだ。そろそろボクも、家族でクリスマスは卒業かなって思ったけど……パパが――あっ――お父さんが、絶対に駄目だって。えへへ……」

　そう邪気のない笑顔で少女は語る。

　しかし、それは日本にクリスマスが――日本式クリスマスが定着して以来、いくど女達が口にしてきた言葉であったことか！

　また哀しき漢達の魂の慟哭も、終わらない反響でもって鳴り続けている！　「そんな訳あるか！」と！

　だが、可能性を否定する者は、決して救われない。

　その言葉を疑わなければ、信(・)じ(・)続(・)け(・)る(・)こ(・)と(・)が(・)で(・)き(・)る(・)！

　青年も肯く。歴代の漢達がしてきたように！

　そして哀しみは木枯らしにのって、またこの季節に木霊するだろう……永久(とこしえ)に！

「まあ家族の習慣じゃ……な。仕方ないさ」

　背筋を伸ばし答える青年に、漢達は静かに涙する。

　そんな訳がなかった。仕方がないなどと、簡単に納得できるはずがなかった。

「もうっ！　馬鹿にして！　またタケルはボクのこと、子供っポイとか思っているんでしょ！」

　ついには不貞腐れる少女に、堪らず漢のうち一人が立ち上がりかけ……すぐに連れに圧し止められる。

　雄々しく青年が耐えている以上、余人が口を挟むべきではなかった。

　当然、あの勇者は折れてしまうだろう。それは避けられぬ運命――宿命というしかない。

　しかし、その死に際にみせた矜持には――微笑(ほほえみ)には敬意を払うべきだった。

「そんなこと思ってないさ。いまどき教会でミサとか……敬虔な信徒さんといっても良いぐらいだろ？」

「うーん……そうなるのかなぁ？　教会へ行くのなんて、クリスマスだけなんだけどね」

　それを聞いて漢達の心もひとつとなる。「ならば、なぜ！」と！

　しかし、彼らも黙って耐えるしかない。

　哀れむべきは青年か、それとも心を痛める優しき漢達か？

　ただ時は、平等に人々の上を流れていくばかりだ。

　そして歩を進める二人にも、やっと問題の樅の木(クリスマスツリー)が見えてくる。

「あっ……見て、見て！　タケル！　ツリーだよ、ツリー！」

　無垢なる少女は、その純粋さゆえの残酷さを伴いつつ、煌びやかなクリスマスツリーを指し示す。

　……その光は青年の精神(こころ)に何をもたらしたのであろうか？

　また、それは樅の木というには……でか過ぎた。

　目測で全高二十メートルは超えているのが判る。もはや小さなビルに匹敵するスケールだ。

「ふぇっ……おっきいツリー。子供の頃、あの天辺で輝くお星様が欲しかったなぁ……あのお星様だと……どれくらいの大きさなんだろ？」

「あれだと……もしかしたらカエデより大きいかもしれないな。……欲しいのか？」

　冗談ごとのようにタケルは言うが……その目は全く笑っておらず、天頂の星を凝視している。

　それは飢えた者の――飢狼の眼光だ！

「もーっ！　そんなに大きなの、ボクのに入らないよ！」

　気付かなかったのか、カエデはからかわれたと思ったらしい。

　しかし、それでもタケルの目は真剣なままで……貪欲に戦いを求める闘士のものだった。

　………………むせる。