エピローグ
街は年末の――大晦日直前の独特な雰囲気に包まれていた。
祭りの終わったもの悲しさに包まれ、それでいて訳もなく心を急き立て続ける……あの一種独特な空気だ。
嗚呼、今年も終わる。
ある意味、これこそ日本人的年末観なのかもしれない。
中世ヨーロッパをモチーフとしつつ、どことなくアミューズメントパークのようだった街並も……まるで現実の日本の街角のようだ。
……何を考えたのか松飾や注連縄、鏡餅などが売られているからだろう。
その風景を前に、少女はクルクルと舞い踊る。
黒を基調とした袖なしのコートと二の腕までの長手袋、それと対照的なまでに白く眩しい肌が見る者の心を奪う。
なによりも少女が持つ朗らかさが印象的だ。
誰が見ても感じる明るさ。そして悪意のなさが無邪気さが伝わってくる。
……既視感を覚えた？
おそらく読者の前世がアトランティスの戦士だった証拠！ 決してコピペではござらん！
……とにかく！
「ねえ、ねえ！ タケル！ さっきから不思議だったんだけど……どうして着付けのサービスが流行ってるの？ いま着てもしょうがなくない？」
とカエデは連れの青年――タケルに訊ねていた。
……二人の距離が近いのは雑踏の中だからか？ それとも教訓を生かした結果か？
それは親密さをも連想させる。
……嗚呼、爆ぜればいいのに！
しかし、なぜかタケルの顔は昏い。
いや微笑んではいる。はしゃぐ少女を、目に入れても痛くないかのような慈しむ顔をしてはいた。
それでいて昏く……哀しみを帯びている。
だが、その瞳に哀しみを宿らせた理由は、誰にも窺い知れなかった。
……また既視感を？ 絶対に読んだ記憶がある？
それは読者が繰り返している証！ これは二巡目？ それとも三巡目を？
つまり、コピペではありもうさん！ 読者弄りの強要など、ご勘弁に！
……とにかく！
「当日の着物を、今のうちに着てしまうんだ。それから『装備状態』をメニューへ記憶させておけば、あとは誰でも一瞬で着付けられる。それこそ自分だけでもな。それに……あー……『結い髪』っていうのか？ ヘアースタイルも併せて記憶させるんだろ。美容師さんところ忙しいっていってたし」
「あー……なるほど。やっぱりＶＲだと色々と違うんだね。でも、振袖とか大変だし……こっちの方が便利かも？ 時間にもよるけど、出掛ける数時間前から準備しなくちゃなんだよ！」
嗚呼、カエデの煌びやかな振り袖姿が幻視える！
死ねば！ 死ねばいいのに！
元旦から晴れ着で「きゃっきゃっうふふ」なんてリア充は、爆ぜればいいんだ！
二人の話を聞くともなしに耳を傾けていた男達から、声なき怨嗟が上がる！
だが、その慟哭はタケル自身からも、全身を包む禍々しいオーラの如く噴き出ていた！
いったい、どうして？ なぜ？
「まあ二年参りで晴れ着は、ＶＲ特有の習慣かもな。準備まで考えたら、現実的じゃないし」
「だけど和服とか憧れちゃうなー……ボクも準備だけはしとこうかなぁ……」
「でも……大晦日は……ログインできないんだろ？」
その言葉は聖戦の英雄『ツリーの星を堕とした男』と思えぬほど弱々しい。
「うん！ パｐ――お父さんが『大晦日は家族揃って国営放送から除夜の鐘を聴く』って。だからログインは無理かなぁ。除夜の鐘はゲームでも突くんだよね？ どっちを聴いても同じだと思うんだけどなぁ……」
「まあ家族の習慣じゃ……な。仕方ないさ」
もらい泣きを隠し切れなくなった漢達は、そっと取り出しかけた黒い巾を懐へ戻す。
その布の出番ではなかった。なぜなら彼は同胞で間違いなかったし……まだ雄々しく戦ってもいる。
「お正月は『噴水広場』に超大きな鏡餅が飾られるんだっけ？」
「もう飾られてるぜ。なんでも普通は二十八日より前に飾るんだと。それが駄目だったら三十日が決まりらしい。鏡餅の橙なんて、カエデの顔より大きかったぞ？」
「ンもーっ！ またからかって！ どうせボクの顔は真ん丸だよ！ ――あっ！ タケル！ 橙は、持ってきちゃったら駄目だよ！」
……なぜかカエデの最後の言葉は、街中へ良く響いた。
同時に様々な者達が、仲間へと連絡を始める。「次のイベント開催決定。トロフィーは『橙』の模様」と！
嗚呼、この瞬間を以て戦いは再開された！
「ちょっと！ タケル！ 聞いてるの？ 大変だったんだからね、あの『お星さま』！ 一番偉いＧＭさんがわざわざ来て、返して下さいって！」
「おーっ！ それは良かったな！ ＧＭとトレードなんて滅多にできるもんじゃないぜ？」
「そんなこと出来るわけないでしょ！ 一応、タケルの分も謝っておいたから！ ……反省してるの？」
じっとりした目でカエデから睨まれるも――
「悪かったって！ まあ、ＧＭたちもカエデなら交渉しやすくて助かったんじゃないか？ 結果オーライだろ？ それに今度は……運営も対処しているだろうし」
「ちがーう！ ボクは『反省しろ』っていってるの！」
怒ったカエデはポカポカと可愛らしくタケルを叩き始める。
「ははは……俺が悪かった。――次は上手くやって見せるさ」
だが、答えるタケルの瞳には、闘志の炎が煌めいていた！
クリスマスが終われば大晦日！ そして正月！ 翌月にはバレンタイン！ さらには雛祭！
おお、神よ！ 戦士に安息を与えたまえ！
しかし、戦いの角笛はゲームに鳴り響き、英雄達は戦場へと舞い戻る！
イベントの度に！ 次のイベントの度に！ 次の次のイベントの度に！
嗚呼、浜の真砂は尽きるとも、世にイベントの種は尽きまじ！
ならばせめて永遠なれ『ＲＳＳ騎士団』！
【いい感じに騙せたところで…… おわり！】
