とらぶる❤

第４章 ドッキドッキな野宿体験学習

第９５話

　村の中で、一番、賑わいをしている酒場に、カーチスたち一行が、知り合いの伝手を使い、久しぶりに合コンを開いていたのである。

　伝手とは、非合法に、村の中で、観光客として訪れている女たちや、男たちと、学院の生徒や、村の男や女たちなどを、引き合わせる仕事を、行っている知り合いだった。

　多くの人たちは、優秀な伴侶を求めていたのだ。

　村の中では、正規の仕事をしつつ、裏で、そうした生業を行っていたのである。学院としては、認めていないものの、あえて見ない振りをしていたのであった。

　そうした仕事をしていた者たちも、学院の生徒たちが、敷地内から出られないこともあり、いったん仕事をやめていたのだが、カーチスたちの知り合いは、カーチスたちに頼まれ、熱望されて、否応なく、女たちを集めたのだった。

　時間は、さほど掛からなかった。

　開催されないと言うことを聞き、相手側も、落胆していたからだった。

　連絡をとれば、すぐさま、人が集まってきた。

　ブラークたちも、最終手段を取ったのである。

　声をかけることに、醍醐味を感じていたが、いっこうに、合コンまで行き着かなかったのだった。

　そして、開催する運びとなったのである。

　今回は、人数も、必要だったため、他の人も巻き込む。

　勿論、トリス、クライン、リュートだ。

　その表情は、様々だ。

　概ね、カーチスたちと、約束をしていたからと言う渋々感が、醸し出されていた。

　酒場には、溢れるばかりの客たちが、好き勝手に騒いでいる。

　そうした喧騒を耳にしながら、リュートが、周囲に視線を巡らせていた。

　村人や観光客たちが、楽しげに酒を飲み、謳歌していたのである。

（相変わらずだな）

　自然と、口元が、緩むリュート。

　昔見た、風景と変わらない。

　なぜか、ホッとできたのだった。

　さらに、視野を広げていく。

　カーチスたちのように、働く女や、観光で訪れていた女たちに、声をかけていく男も、ちらほら存在していた。

　その多くが、振られている。

　別な方向に、グルリと視線を移した。

　さすが、学院の生徒たちがいない。

　以前だったら、時期的に、見かけていることも、多々あったが、現在、村に行くことを、禁じられていたからである。

　禁じられているのに、リュートたちは、普通に出かけていたのだ。

　怒られることも、罰を受けることも、平気だったのだった。

　そうした行為が、当たり前の日常になっていた。

　頭に掠めているのは、誘った剣術科の仲間たちだ。

（罰ぐらい、気にしなくても、いいものを）

　素行の悪い生徒たちも、学院側から、強く禁じられ、見回りが、強化されているところに、わざわざ足を運ぶ者も、いなかったのである。

　これ以上、問題を起こし、退学にはなりたくなかったのだった。

　数人、なかなかの腕前の人間が、いることを察している。

（暇人だな……）

　不意に、目の前に、双眸を傾けた。

　繰り広げられていたのは……。

　友達たちが、今日、知り合ったばかりの女たちと、和気藹々と喋っていたのだ。

　そんな光景に、冷めた眼差しになっている。

（裏切り者……）

　目を細めていくリュート。

　自分同様に、あまり乗り気ではなかった、トリスやクラインが、場を和ませていたのだった。

　いつも、トリストクラインは、嫌々ながら参加をしつつも、率先して、女の子たちに話しかけていたのだ。

　ある意味、こうした光景も、見慣れた光景の一つだった。

　だが、納得はできない。

　思わず、ブスッとした表情を、滲ませてしまう。

　目の前に、視線を戻した。

　自分たち男は、六人しかいない。

　それに対し、前にいる、楽しげに笑っている女たちが、十人もいたのだ。

（多いな）

　いつもは、同じぐらいの人数だった。

　そうしたこともあり、自分たちに向けている視線があった。

　酒場にいる客たちからの羨望の双眸も、多くあったのである。

　黙り込み、やや場の空気を悪くしているリュートだ。

　やれやれと、カーチスが呆れながらも、相槌を求めてくる。

「な、リライト」

　話を、全然、聞いていなかったが、一応、ムスッとした顔で、リュートが頷いた。

　こうした場合は、頷くように、言われていたからだ。

　そして、決して、自分たちの名前を使わない。

　それぞれに、つけている偽名で、名乗り合っていたのである。

　瞬く間に、カーチスが、女たちに顔を傾けていく。

　最初、女たちは、リュートに話しかけていた。

　けれど、そっけないリュートの態度に、ほっとくようになっていたのだ。

　多くの女たちの目当ては、話題が豊富なトリスや、クラインだった。

　女たちの意識を、自分たちに持ってこようと、ブラークたちも必死だ。

　いつものパターンである。

（こうなると、わかっていて、なぜ、俺たちを呼ぶ）

　一緒にやりたがる、ブラークたちの思考が理解できず、頭を振る。

「そうだ。飲み物や料理を、頼んでくるね」

　言いながら、一人の女が立ち上がった。

　追随するように、他の女二人も、立ち上がる。

　テーブルの前に、料理が、ほぼなくなっていた。

　それと、グラスに入っている飲み物も、少なくなっていたのだった。

　注文を、聞きに来る女たちがいたが、他の客たちに捕まって、来る気配もない。

　普段よりも、酒場は混雑していたのである。

　注文したければ、カウンターまで、行くしかない状況だったのだ。

「僕が、行くよ」

　笑顔を覗かせながら、キムが立ち上がった。

　少しでも、心象をよくしたい行動だ。

　ただ、単に、ポイントを、稼ぎたかったのである。

「私たちが、いってくるから、大丈夫よ」

　柔らかく断られ、すんなりと、キムが諦めた。

　無理に、押し通さない。

　ありがとうと礼を言い、別な女に、話しかけている。

　切り替えも、早くてはならない。

　三人の女たちが、リュートたちの視界から外れ、カウンターから、奥に行く通路に、潜んでしまった。

　リュートたちの席からは、決して見えない位置だ。

　それでもなお、リュートたちが窺っていないか、入念に確かめる。

　別段、こちらを見ている様子もない。

　ようやく、安堵の表情を滲ませていた。

「ガキね」

　夢中で、女たちを口説きまくっている、カーチスたちを嘲っていた。

　他の二人も、やれやれと言った顔を覗かせている。

　男たちを、誑し込む仕事も、多くしてきたが、まさか、子供を相手にするとは思ってもみない。

　見た目はかなり若いが、それなりに歳を重ねていた。

　彼女たちは、熟練の女諜報員だった。

　生徒たちが、合コンすると聞きつけ、潜り込んでいたのである。

　実際、彼女たち以外の七人は、カーチスたちの伝手が、集めた七人だった。

「随分と、あっさりいけそうね」

「ホント。こんな時に、やるなんて」

　彼女たちの耳にも、生徒たちが村に出ないように、禁じられている話は、舞い込んでいたのである。

　そのため、どういう方法で、学院側に忍び込もうかと、話し合っている際に、生徒たちが、合コンする話が彼らの耳に入ってきたのだった。

　利用できると、彼女たちは、ほくそ笑んでいたのだ。

　自分たち同様に、入り込んでいた仲間たちに連絡を取り、どうするかと、詳細に話し合った。

　そして、彼女たちが、選ばれたのだった。

　大きな集団で動くのは、目立つと言うこともあり、少ない人数で、別々なルートを使い、学院に入り込んでいたのである。

　極力、連絡はしていない。

　芋づる式に、自分たちの存在を、知られないようにだ。

「軽い頭には、女の子としか、ないんでしょうね」

「そうね」

　カーチスたちの笑い声が、微かに聞こえる。

　騒がしい音に、埋もれているカーチスたちの声。

　場から離れても、できるだけ、聞き漏らさないようにしていた。

「男って、ダメよね」

　口の端を、上げている女たち。

　嘲笑している顔が、隠せないほどだ。

「どうやって、連れ出す？」

「全員は、難しいわよ」

　ちらりと、合コンが行われているところに、視線を巡らした。

　それなりに、リュートたちができると、女たちは目測していたのである。

　生徒とは言え、油断できないと。

　そして、人数が少ない、こちら側が、不利だと抱いていた。

「一人か、二人は、連れて行きたいわね」

「誰にする？」

　顔をつき合わせ、思案している女たちだ。

　少しでも、成功率を上げたかった。

「ブスッとして、やる気のない子は、まず、無理ね。誘っても、こないでしょうね」

「「そうね」」

「そうすると、他の五人だけど……」

「トレントと、クエンは、ダメね。いろいろと、喋っているけど、全然、興味なさそうだし」

　冷静に、リュートたちを分析していた。

　会話をしつつ、いろいろと、探っていたのである。

「三人に、絞られるわね」

「あの、キトレって子は？」

　三人の視線が、柔和に笑っているキムを捉えている。

　三人の中で、一番弱いと位置づけていたのだ。

「……そうね。一人は、その子にして、他は、釣れそうなら、どちらかにしましょうか」

「「えぇ」」

　軽い打ち合わせを終え、料理や飲み物を携え、カーチスたちのところへ、女たちが妖艶な笑みと共に戻っていった。

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