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第９２話

　飽きてしまったカーチスたちは、村の方まで、足を伸ばしていた。

　バドの動向も、気にかけながら、逃げてきていたのだった。

　村にいる女の子に、かたっぱしから、声をかけていく。

　けれど、顔馴染みのカーチスたちに、耳を傾ける女の子も少ない。

　承知の上で、村の女の子や、観光で訪れている女の子たちのグループに、話しかけていたのである。

　収穫がなくても、めげないカーチスたち。

　強靭なバイタリティーに、トリスとクラインが、呆れていた。

「鉄の精神だな」

「だね」

　女の子たちに、声をかけているカーチスたちと、トリスたちの間には、かなりの距離があった。

　さすがに、近くにいる勇気がない。

　無碍に扱われても、新たな女の子に、声をかけていく。

　声をかけていたのを、見られているにも、かかわらずにだ。

　ひたすら、視界に入り込む女の子たちに、手当たり次第、声をかけていった。

「あれを、勉強に回せば、すぐに、上に行くんじゃないのか」

「そうかもしれない」

　同意しているクラインだった。

　トリス自身、カーチスたちの法力の方が、上だと見込んでいた。

　カーチスたちよりも、成績が上につけていたのは、筆記試験や傍らにリュートがいて、その上、トリス自身が、飲み込む速度が、速かったこともあったのだ。

　遊ばず、真面目に勉強さえしていれば、カーチスたちは、トリスよりも、上の成績を狙えたはずだった。

　突如、辺り一面に、いい音が響く。

「……叩かれたな」

「痛そう」

　互いに、痛そうに頬に触れている。

　トリス以外の者たちは、完全無視を決め込んでいた。

　村の人たちにとって、見慣れている光景だった。

　自分が、叩かれたように、二人は、顔を歪めている。

　話し込んでいる間に、鬱陶しく、声をかけるカーチスたち。

　嫌気を指した女の子の一人が、思いっきり、ブラークの頬を、平手打ちしたのだった。

　注目しているのは、観光で、訪れている人だけだ。

「他人の振りだね」

「その方が、懸命だ。同じ仲間と、思われたくない」

　やれやれと、頭を振っているトリス。

「確かに」

「もう少し、周りを見て、声をかけろよ」

「学ばないのが、ブラークたちだよ」

　苦笑しているクライン。

　リュートやトリスに比べ、こうしたことに、つき合わされていたのだ。

　そのたびに、こうした光景を、目にしてきた。

　トリスたちと同じように、少し、離れた場所で、声をかけているカーチスたちの様子を、窺っている人間がいたのである。

　彼ら三人は、送り込まれた諜報員たちだ。

　ややバカにしたように、不敵に笑っている。

　彼らの目に、カーチスたちが、落ちこぼれの生徒のように、映っていたのだった。

　学院の落ちこぼれの生徒たちも、この辺一体を、うろちょろしているのを、諜報員たちは確認済みだ。

「こんな時間に、遊んでいるとは」

「相当な落ちこぼれ、なんだろうな」

　蔑むような視線を、巡らせている。

　その間も、目に入る女の子たちに、声をかけていた。

「それに、マヌケだな。俺たちの鴨に、なりそうだからな」

　笑いが止まらない諜報員たちだ。

　このところ、教師や警備員たちにしてやられ、情報を得られず、苦慮していた。

　緘口令が敷かれているようで、生徒たちが村などに、出没することが、少なくなっていたのだった。

　困った状態に、陥っていたのである。

　そうしたところに、生徒自ら、姿を見せてきた。

　それも、バカ面してだ。

　諜報員も、甘くはない。

　絶好のチャンスを、逃がす訳がなかった。

　そして、仕事の目つきに、変わっていく。

「あの背格好からしても、リュート・クレスターと、同学年に近いだろう。それに、あの筋肉のつき方にしても、剣術科ではなく、魔法科だ」

　声をかけまくっているカーチスたち。

　喋りながらも、何一つ見逃さないように、注視していたのである。

　入念に窺い、見て取れる情報だけで、確認し合っていた。

　諜報員たちも、全然、情報が集まらず、かなり焦り始めていたのである。

　仕事に失敗すれば、自分たちの評価が落ち、旨みのある仕事が減り、下手したら、クビになる可能性もあるからだ。

「そうだ。間違いない」

「どうする？」

「決まっている。あれらを捕まえ、情報を引き出す」

　ニンマリと、口角を上げていた。

　もう一人の人間が、周囲を窺う。

「……教師や警備の者たちも、いそうもないな」

　周囲を行き交うのは、村の人や、観光で訪れた人間ばかりだった。

　他の諜報員の姿もない。

　誰も、邪魔する者が、いなかったのだ。

　自分たちで独占できると、悦が止まらない。

「だが、ここでやるのは、目立つ」

「どうする？」

　黙ったまま、口の端を上げているだけだ。

　チラリと、煙たがっている女の子たちに、視線を巡らせる。

「……なるほど」

「すぐに、手合いをしてくれ」

「わかった」

　諜報員たちの双眸に、この好機を、逃がすまいとする焔が灯っていた。

　叩かれ、煙たがられても、心が折れることもない。

　周りにいる女の子たちに、声をかけていった。

　カーチスの顔に、複数の叩かれた跡が、赤く残っている。

　嫌悪な眼差しを注がれても、諦めない。

　声をかけられた女の子は、三人の前を、足早に通り過ぎていった。

　軽装な服を、身に纏って、観光をしている二人組の女を、ブラークのマリーゴールドの瞳が捉える。

　ブラークの頬が、緩んだ。

　そして、視線で、二人にも促した。

　二人も、楽しそうに、露店を見ている二人組の女を、窺っていたのだ。

「新顔だね」

　相手を窺いながら、ぼそりとキムが呟いた。

　この辺を、よく歩き回っているので、ある程度、顔を見知っていたのである。

　わかっていて、会うたびに、同じ子に声をかけてもいたのだ。

　こちらに来て、休みなく、声をかけていたので、キムの顔に、疲労が滲んでいる。

　ブラークとカーチスは、まだまだ、元気なままだった。

「最近、観光で、訪れたのか」

　露骨な双眸で、カーチスが、女たちを見据えていた。

　そんな視線を、気にすることもない女たち。

　和気藹々と、露店にある商品で、盛り上がっているのだ。

「だろうな」

「でもさ……」

「気にせず、声をかけるぞ」

　渋るキムの言葉を、ブラークが遮った。

　キムの眉間に、しわが寄る。

「そうだ」

　その間、カーチスが、トリスたちに微笑んでいた。

　遠くで、離れていたトリスたち。

　ただ、首を竦めていたのだ。

「もう、疲れたよ。少し、休憩をしようよ」

　諦めたくなかった。

「「ダメだ」」

　口を尖らせ、不服そうな顔を、キムが覗かせていた。

「いくぞ」

「意地悪」

　ブラークが行ってしまい、それに続いて、カーチスも、あっさり行ってしまった。

　後に残されたキム。

　渋々、二人の後を追っていったのである。

　二人の女の背後から、ブラークが近づいていった。

「観光で、ここに、来たの？」

　僅かに、女たちが、怪訝そうな顔をみせている。

　カーチスたちよりも、年上の女たちだ。

　二十代、半ばと言ったところだった。

「……そうよ」

「そうなんだ。つい最近、ここに来たの？」

　警戒した女たちに、軽やかにブラークが畳み掛けていった。

　窺う彼女たちの視線も、気にせずに。

「えぇ」

「結構、広くって、大変でしょ？」

「えぇ」

「迷子にも、なったりしない？」

「少しだけね」

「だったら、この辺のこと、詳しく、教えてあげましょうか」

「「……」」

　女たちで、顔を見合わせている。

「俺たち、学院の生徒で、暇しているんで、案内しますよ。それに、ここに、何年もいるんで、詳しいですよ。掘り出し物とか、いろいろと」

　にっこりと、ブラークが邪気のない笑顔を、振りまいている。

　店主は、邪魔だと言いたげだ。

　それを、カーチスがウィンクした。

　すると、開きかけた口が、閉ざされる。

　静観する立場を、店主が取り始めたのだ。

　店の前を、行き来する人たちも、見慣れた光景に、何も言わない。

　ただ、通り過ぎていったのだった。

　有り触れた日常が、起こっていたのである。

「生徒たちが、こんなところにいて、いいの？」

　怪しげな眼差しを、注いでいる女たち。

　それでも、ブラークたちは、笑顔を窺わせていた。

「僕たち、優秀なんで」

　カーチスが、愛嬌のある笑顔を覗かせている。

「優秀なの？」

「はい」

　女たちの視線が、カーチスたち全体を、双眸に映していた。

　どこを、どう見ても、優秀さが見えてこない。

　それでも、女たちは、カーチスたちから、距離を置こうとはしなかった。

「観光案内とか、してくれるの？」

「勿論です」

「いい掘り出し物とかも、教えてくれて、値段も、手ごろなところ、なんでしょうね」

「勿論です。任せてください」

　自信満々なカーチス。

「とりあえず、お茶でも、飲みませんか？」

「あなたたちが、知っている場所で？」

　胡乱げな視線を、投げかけていた。

　そうした顔にも、カーチスたちの表情が、変わらない。

「お姉さんたちが、知っている場所でも、構いませんよ」

「そうなの？」

「「はい」」

　カーチスとブラークが、いい返事を返していた。

　コクリと、キムが頷いているだけだった。

「じゃ、いいわよ」

「どこの、お店にします？」

「ゆっくりと、お茶をしたいから、村の外れにあるお店でも、いいかしら？」

「構いませんよ」

「よかった」

「では、行きましょうか」

「えぇ」

　初めて、女たちが、妖艶な笑みを零していた。

　カーチスとブラークが、女たちとの会話を楽しみながら、歩いている後から、キムも重そうな足取りで、ついていったのだった。

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