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第９０話

　湖の近くでは、カレンが精霊呪文に、四苦八苦している。

　何度、唱えても、成立しない。

　思わず、唇を噛み締めていた。

　不意に、周りに様子を窺うと、誰も似たり、寄ったりの状況だった。

「何で、上手くいかないのよ」

　悔しげな顔を滲ませ、綺麗な湖を見つめた。

　辺りには、様々な精霊が、溢れている。

　精霊呪文が、発動しやすい環境にいたのだ。

　それにかかわらず、上手く行かない。

　やるせない気持ちに、息を吐いた。

　担任であるラジュールも、容易く精霊呪文を、会得できないと見越し、諜報員を捕獲するため、森の中へ、入り込んでいったのだった。

　生徒たちの状況を、彼なりに把握し、行動していたのだ。

　また、嘆息を零しそうになる。

「カレン？」

　聞き慣れた声に、振り向く。

　すると、剣術科に、転科したリュートが立っていた。

　指定された宝を、捜索しているうちに、セナたちとはぐれ、剣術科が、指定した範囲を抜け出し、魔法科が滞在しているところまで、来てしまっていたのである。

　そうとは知らないリュート。

「何で、剣術科のところまで、来ているんだ？」

　首を傾げ、困惑しているカレンを、捉えている。

　自分自身が、出ていることに、気づかない姿に、嘆息を零していた。

（ホント、変わらないんだから、リュートは）

　きょとんとした顔を、カレンに傾けている。

「私じゃなく、リュートが、魔法科のところまで、来ているのよ」

「そうか」

　指摘を受けても、顔色を変えない。

　痛くも、痒くもないといった顔だ。

（少しは、脅威を感じなさいよ。しょうがないわね）

　軽く息を吐き、リュートに顔を巡らせていた。

「いいの？　こんなところまで来て。見つかったら、剣術科の先生に、怒られるんじゃないの？」

　窘められているにもかかわらず、リュートの表情が、飄々と変わらない。

　カーチスや、つい最近、知り合いになったセナから、担任のカイルが厳しいと、話に聞いていたのである。

　面倒見がよく、姉御肌のカレン。

　話に聞く教師から、叱責を受けないかと、気を巡らせていたのだった。

「大丈夫だ。カレンは、何を、やっている？」

「見て、わからない？　精霊呪文よ」

「その割りには、何も、起こっていないが？」

　ストレートな物言いに、ムッとしている。

　カレンの周りに、精霊呪文が、発動された形跡がなかった。

　離れた場所を窺うと、誰も、失敗に終わっていた。

　そして、カレン以外、誰一人として、リュートの存在に、気づいていない。

　上手くいかない精霊呪文に、躍起になっていたのだ。

　痛いところを突かれ、眉間にしわ寄せている。

「まだ、成功していないのか？　簡単なのに」

　最後に、爆弾を投下した。

　眼光鋭くしているカレンだった。

（一緒にしないでよ。リュートと、違うんだから！）

　噛み付きたい衝動を、必死に、カレンが押さえ込む。

　天然のリュートに、突っかかっても、しょうがないからだ。

　けれど、多少は、意趣返しはしたかった。

「……悪い？」

　のほほんとしているリュートを睨んでいた。

　辛うじて、威厳を、保ちたかったのだ。

　お姉さん的な存在として。

「別に。ただ、遅いと、思っただけだ」

　さらに、目を細めるカレン。

　憤慨している態度に、気づく様子がない。

「時間を、かけ過ぎだろう」

「悪かったわね」

　吐き捨て、不貞腐れている。

　チラリと、まだ、いるリュートを窺っていた。

「……帰らなくても、いいの？」

　魔法科も、剣術科も、決められている範囲から、出ないように言われていた。魔法科の一部の生徒たちが、いつものように、守らないのは承知していたが、剣術科に、転科したリュートが戻らないと、不味いと巡らせ、促したのだった。

「平気だ」

「それは、リュートの基準でしょ？」

　周りをぐるりと眺め、呆れ顔のカレンに注ぐ。

「アニスと、仲がいいのか？」

　突然、話を変えられた。

　僅かに、パチパチ瞬きを、繰り返している。

（……私が、質問したことに答えないで、いきなり、話を変えないでよね！）

「……仲が、いいわよ」

「そうか」

　穏やかに、微笑むリュートだ。

「いつの間にか、仲良くなっていたのね。アニスと」

　若干、声音に、嫌味が込められていた。

　勿論、気づくはずもない。

　わかっていても、込めていたのである。

「まぁな」

「あまり、アニスに、面倒をかけないように」

　面倒をかけるおそれが、十分にあるリュートを窘めていた。

「かけて……いないと思う……たぶん」

　あやふやな喋り方。

　怪訝そうな眼差しを、カレンが巡らせている。

　ばつが悪そうな顔を、僅かに滲ませていた。

（……体術の稽古は、秘密だからな）

　時間を見つけては、アニスに体術の稽古を、つけて貰っていたのである。

　授業が始まる前や、終えた後、休憩の際に、アニスと、日ごろの出来事や、何気ない会話を楽しんでいたのだった。

　そうした中で、カレンとの話も、何度も出てきて、二人の親密さが、伝わってきたのだ。

「はっきりしなさい。迷惑をかけているの？　かけていないの？」

　剣幕を浮かべ、カレンが詰め寄っていった。

「……たぶん、大丈夫だ。笑って、話をしてくれるから」

　狼狽えながら、真摯に答えていった。

　そんな姿に、頬が緩むのだった。

「そう。ならいいわ。それと、リュート。精霊呪文教えて」

　教えを請う姿に、眉間にしわを寄せ、窺ってしまう。

「いいでしょ？」

「面倒だ」

「どうせ、まだ、ここにいる時間があるんでしょ？　だったら、教えなさいよ」

　開き直ったカレンが、立っていたのだ。

「クラインは？」

「いつの間にか、いなくなっていたわよ」

（逃げたな）

　溜息を吐くリュートだ。

「できるんだから、さっさと、教えなさい」

　強気な態度を崩さない。

　教えて、当たり前な顔を、徐にリュートが捉えていた。

　そして、うんざり顔を漂わせている。

（……言い合いするのも、面倒臭くなってきた……）

「……わかった」

　満足げな笑顔を、カレンが覗かせている。

「こうだ。よく見てろ」

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