とらぶる❤

第４章 ドッキドッキな野宿体験学習

第８７話

　真剣な眼差しで、パウロがレポートと格闘していた。

　その隣では、呆然と、リュートが綺麗な空を眺めている。

　全体的に、ダメなレポートに、最初から書き直すように言い、付き添って、何度も、書き直しさせていた。

　そして、何もすることが、なくなったのだった。

　何度も、ダメ出しされた部分を改善し、書き直せば、よかったからだ。

　ダンとローゼルは、早々に、完全なレポートを作り上げ、それぞれに、近辺で、食糧の調達を行っていた。セナ自身も、でき上がっていたが、リュートが何か仕出かす恐れが拭えないため、何があってもいいように残って、保存食を作っていたのである。

　何もしていないリュートに、双眸を巡らした。

「何、ぼうってしているの？　パウロのレポートは、順調？」

「んっ。……大丈夫だ」

　視線に促され、一心不乱に書いているパウロの姿を、セナも捉えていた。

　セナの声も、届かないぐらい、真面目に打ち込んでいる。

　微かに、セナが首を竦めていたのだ。

「これぐらい、いつも集中してくれると、助かるのに」

　ぼやくセナに、苦笑しているリュートだった。

　何事においても、パウロはなかなか集中できず、意識が、そがれていることが多い。

　そのため、成績が、イマイチ伸び悩んでいたのだ。

　仲がいいダンが、それとなく改善させようと、本人に気づかれないように、特訓させていたのだった。

「セナの方は、保存食できるのか？」

「もう少しよ」

　大量にある肉を燻製にし、保存食にしようとしていた。

　短い期間しか、野宿しないので、他の班の生徒たちは、学院から持ってきた保存食しかない。

　わざわざ作っているのは、セナたちの班しかなかった。

　他の班も、ようやく動き出している。

　テントを張っている拠点に、数人の生徒しか残っていない。

　作業しつつも、セナたちの班を、それとなく視線を巡らせていたのだった。

　残っているのは、セナたちを見張るため、見張り役の生徒だ。

　『十人の剣』の称号を持つセナと、天才と謳われるリュートの存在を、他の班の生徒たちが、気にかけていたのである。

　どの班も、セナたちの班よりも、上に昇りたかったのだ。

　見張り役の生徒の視線を、常にリュートは感じていた。

　リュートにとって、露骨過ぎたのだった。

（もう少し、上手く見ろよ……）

「な。俺、探索に行ってもいいよな」

「ダメ」

「鬱陶しい」

「それでも、ダメ」

「何で？」

「何でも！」

　口を尖らせ、納得できない顔を覗かせている。

「全員で、揃ってよ」

　揺るぎない意志が、込められた眼光を注いでいた。

「暇だ」

「それでも」

　視線の圧で、駄々を捏ねているリュートを押さえ込む。

　プイッと、そっぽを向いた。

「もう少しで、ダンやローゼルたちも、戻ってくるでしょう」

　周囲に瞳を巡らせれば、ダンやローゼルの姿を、みせたのだった。

　リーダーであるセナの命令に従い、近辺で、調達を行っていたのである。

　ダンの手には大量の魚、ローゼルの荷物には、豊富な木の実や、果実が詰め込まれていた。

　二人は、セナの前に、調達した物を並べる。

「大漁だろう」

　自慢げなダンの顔だ。

「これで、いい食事ができそう」

　ご満悦な表情を、ローゼルが滲ませていた。

　並べられた食材を確認し、セナが二人に顔を傾ける。

「下処理を、しておいて」

　二人して、眉を潜めていた。

（ケンカするけど、タイミングが合っているのよね）

「まだ、パウロが、できていないの」

　二人が帰ったことに気づかないほど、レポートに、向き合っているパウロを窺う。

　レポートしか、眼中にない状況だった。

「「……」」

　それぞれ、無言のまま、セナに命じられた作業を行うため、分かれた。

　互いに、距離を少し開け、各々で、下処理の作業に入っていく。

　二人して、喋ろうとする気がない。

　ただ、ひたすらに、作業をしていった。

（これで、上手く連携が取れれば、最高なのに）

「ところで、何か変わったこととか、なかった」

　調達の他に、近辺の捜索を、頼んでいたのである。

「「変わったところはない」」

　声が揃ってしまい、ばつが悪そうな顔を滲ませていた。

「ありがとう。二人とも」

　ニコッと、セナが微笑んでいた。

　持っていた地図を窺い、逡巡している。

　ある程度、宝の在りかが、どこにあるのか、見当していたのだった。

　下処理の手を止めず、ダンがリュートに話しかける。

　黙ってしている作業に、僅かに飽きてしまったのだ。

「な、リュート。魔法科時代は、何してたんだ？」

「別に」

「それで、罰掃除なんて、やらされないだろう」

「ああ。罰掃除のことか」

　合点がいった顔を、みせている。

「で、どんなことを、やらかしていたんだ？」

「ムカつくチェスターを、爆弾で飛ばしていた」

「「……」」

　ローゼルも、それとなくリュートの話に、耳を傾けていたのだった。

「後は、魔法で、吹き飛ばしたり、チェスターの食事に、薬草を入れて、お腹を下させたり、後は、チェスターを鬼にし、全員で逃げ惑ったり、後は……、とにかく魔法で飛ばしていたな、何度も」

　のほほんとした顔で、魔法科時代の、一部の出来事を語って聞かせた。

　不意に、ダンとローゼルが、チェスターの顔を脳裏に掠めている。

（（よく、生きていたな））

　そして、楽しげなリュートの顔を窺う。

　悪びれた様子が、一切ない。

（（それだけのことをして、罰掃除だけかよ……））

「楽しかったぞ。いろいろと」

「……そうか」

　乾いた返事しかできないダン。

　頬が引きつっているダンに、気づかない。

「それに、バドの研究に、付き合わされた」

「「バド？」」

「ああ。バドは、魔法や、薬草の研究が好きで、年中、研究に打ち込んでいる。俺も、研究は好きで、たまにすることもあったが、バドほどではなかった。何度か、バドの研究に、付き合わされて、死にそうになったことがある」

（（笑顔で、言うことなのか……））

　死にかけた話にもかかわらず、喋っているリュートの顔が、とびっきりの笑顔だった。

　胡乱げな表情でいる二人。

　けれど、夢中なリュートは気づかない。

「大変だったが、面白かった」

（（面白いのか））

「実験体に、みんなのことを使うから、よく、みんなで、バドから逃げていた。そのおかげか、バドの探索能力が上がったし、みんなの身体が、丈夫になっていったな」

　楽しかった思い出のように語っているが、どう話を聞いても、地獄絵図のようにしか、思えない二人だった。

（（あり得ない……））

　軽く眩暈を、生じさせている二人である。

「たぶん、バドも来ているから、今頃は捕まって、餌食になっているところだろうな」

「「……」」

　顰め面になっている二人に、嬉しそうな笑顔を巡らせている。

「きっと、魔法科の連中じゃ、物足りなくなって、剣術科に手を出すかもな」

　とんでもない発言に、面食らうしかない。

　自分たちにも、被害が及ぶ可能性が出てきたのだ。

　徐々に、そのままの顔を、森の方へ傾けていく。

　多くの仲間たちが、森の中で、宝探しをしている最中だった。

「質問しても、いい？」

　傾けたまま、ローゼルが問いかけた。

　その顔は、訝しげだった。

「何だ？」

「そのバドって、言うやつが、私たち、剣術科を襲う確率は、どれくらい？」

「そうだな……ほぼ、狙うんじゃないのか」

　確実に、狙われていると知り、僅かに、背筋が凍っていく。

「魔法科の担任は、それに関して、何も言わないのか？」

　強張った顔を、ダンが覗かせていた。

「何も。ラジュールも、研究が好きだからな。捕まる方が悪いと、言っている」

（（教師かっ））

　互いに、顔を見合わせ、ゆっくりと、綻ばせているリュートを捉えていた。

「「逃げることは、難しいのか」」

　腕を組み、逡巡しているリュート。

「難しいんじゃないのか。バドの捕まえる能力も、年々、上がっているし。何せ、バドだからな」

（（バドだからなってだけで、片づけるな））

　口角を上げ、懐かしい顔を、リュートが滲ませている。

　そして、魔法科のクラスメートの顔を、思い返していた。

　渋面した顔を、見合わせている二人。

「な、知らせるか」

「……向こうだって、リュートを警戒し、さっさと、動き回っているのよ」

「だよな……」

「黙っているべきよ」

　二人は、チラリと、レポートに集中しているパウロと、地図と睨めっこしているセナに、視線を注いでいた。

　全然、リュートの話を、耳にしていない。

「「……黙っていよう」」

　二人で合意し、頷き合うのだった。

　魔法科のクラスメートの話をし、リュートはしみじみとなっていたのである。

　乗り気ではなかった合コンだったが、みんなと楽しいことができると、気持ちが前向きになっていくのだった。

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