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第８４話

　保健室に戻り、採取した薬草を、すぐ使えるように、グリンシュが選別し、生で使用できる物はしまい、乾燥や煮出す手間が必要な物は、そのように作業していた。

　すでに、飽きていたミントの姿が、消えている。

　大きなざるに、薬草を並べ、天日干をしていると、そこへ、魔法科の教師であるデュランが姿を現した。

　筋肉質で、長身なデュランが、相手を威圧する雰囲気を持っている。

　そんなオーラにも、全然、臆さないグリンシュであった。

「珍しい来客ですね」

　朗らかに、対応していた。

　研究熱心なデュランが、めったに、保健室に出向いてこない。

　こんなところで、無駄な時間を過ごすなら、好きな研究に、費やした方がましだと言う考えの持ち主だった。

　そのため、ここに、よく訪れる学院時代の同期のカテリーナや、カイルとは違い、数年ぶりに、足を向けたのである。

　グリンシュに、用事がある時でさえ、自分では訪ねない。

　カイルや、別な教師に、頼むほどだった。

「お茶でも、入れますね」

「ああ。頼む」

　倣岸不遜な振舞いにも、グリンシュが和やかだ。

　長いマントを靡かせ、鮮やかの所作で、席につく。

　お茶と、お菓子が、出るのを待っていた。

　まるで、王が、そこにいるような立ち振舞いだった。

　いつ、誰が来てもいいように、万全の態勢を、整えているグリンシュ。

　素早く、デュラン好みのお茶と、お菓子を置いていく。

　出されたお茶に、黙ったまま口をつけた。

　付き合いも長いのに、薄情なデュランに、嫌味一つ述べない。

　ただ、誰に対しても、同じような接し方だ。

「どうですか？」

「まぁまぁだな」

「そうですか」

　気を悪くした様子もない。

　にこやかに、デュランが焼き菓子を食べるのを眺めていた。

　黙ったまま、出された半分の焼き菓子を、食べた終えたところで、ようやくグリンシュが訪ねてきた用件を伺う。

　ここに、理由がなければ、決して来ることがないと、行動を把握していたからだ。

「ところで、デュラン。今日は一体、何事ですか？　研究に余念がない、あなたにしては、珍しい行動ですね」

　教師たちには、諜報員から、生徒たちを守るために、当番制で、見回ることになっていた。

　だが、デュランは参加していない。

　自分の代わりに、他の教師たちにさせていたのだった。

　多くの教師たちは、威厳を前面に出しているデュランに対し、逆らえない。

　疲れているにもかかわらず、文句一つも言わず、代わっていたのである。

「ある程度、きりがついた。だから、こうして、私が来た」

「そうですか」

「余計な真似は、するな」

　非常に、掻い摘んでそっけない。

　一見、何のことだか、理解に苦しむような短さだった。

　ただ、言われた当人は、瞬時に、何を言いたいのか把握していた。

　意外過ぎる言動に、瞠目しながら、デュランの綺麗に整えられている、赤銅色の髪から始まって、全身を眺めてしまう。

　研究に没頭していても、身だしなみは、忘れなかった。

　研究にのめり込むタイプは、身だしなみを気にせず、髪の手入れもせず、無精ひげを生やし放題、着ているものも、毎日交換しない無頓着が多い。

　だが、その中でも、デュランは異質で、綺麗好きだった。

「私は、何も……」

　意味ありげな笑みを、滲ませていた。

　デュランが、嘆息を吐く。

　グリンシュが、デュランのことを知っているように、デュランも、グリンシュのことを、心得ていたのだ。

　だから、その表情一つで、何かを隠していることを、察したのだった。

「カイルと、ラジュールに、迷惑をかけるな。ま、ラジュールなら、大丈夫だろうが」

「いつも、こき使うデュランにしては、珍しい発言ですね」

　妖艶に、微笑む。

　茶化されても、動揺しないで、デュランが見据えている。

「私はいい。だが、グリンシュはダメだ」

「どうしてですか？」

　甘えたような声音だ。

　それは、人を惑わす作用もあった。

　けれど、デュランには掛からない。

　わかっていてなお、グリンシュも、していたことだった。

「じっとしていると、余計なことを、考えるところがあるから、身体を動かさせている」

「私も、ですよ」

　蠱惑的な笑みを振りまく。

　胡乱げな双眸を、傾けているデュラン。

「貴様は違う。面白く駒を、動かすだけだろう。単純明快な、カイルと言う、動きやすい駒を」

　眼光鋭く、デュランが睨む。

　自分勝手に、カイルを動かす動機が、違うと言い募っていた。

「そうした傾向があるのは、認めますが、それだけで、動かしていませんよ」

　寸分も違わず、グリンシュが目をそらさない。

　本当か、どうか、相手の水底を、確かめるようなデュランの眼差しだ。

「とにかくだ。今回は、おとなしくしていろ」

「私は、いつでも、おとなしいですよ」

　ふんと、鼻先で笑う。

　何か、感づいても放置し、見て楽しんでいるだけだろうが、心の内で吐き捨てていた。

「少しは、デュランも、自重した方が、いいですよ。あなたや、ラジュールに、無理やりに見回りをやらされ、身体が疲弊しています」

　このところ、カイルが頻繁に、デュランや、ラジュール、すぐに外出してしまうカテリーナの見回り分を、やらされていたのだった。

「あれぐらいが、ちょうどいい」

　クスッと、グリンシュから笑みが零れている。

　自分勝手に使うが、カイルのことを、非常に気遣ってもいた。

「心配ですか？」

　楽しげに、口元が緩んでいた。

　じろりと、デュランが殺気の含む視線を注いでいる。

「大丈夫ですよ。あの時のような、子供じゃないんですから」

「……」

「ところで、虫けらどもは」

　ムスッとした顔で、デュランが話題を変えた。

「む、む、虫けらですか？」

　必死で笑いたいのを、グリンシュが堪えていた。

　デュランは、諜報員を、虫けらと例えていたのである。

　面白い例えが、ツボの嵌まり、お腹が痛くて堪らない。

「あいつらは、虫けらで構わん。それよりも、状況は？」

　笑っているのに忙しく、いっこうに答えないグリンシュに苛立つ。

　一つのところに、止まっていなかったので、諜報員の情報を、把握しきれていない。

　ようやく、笑いが収まり、瞳の涙を拭う。

「トップクラスの諜報員が、入り込んでいるらしいですよ」

　目を細め、本当かと、目で問いかける。

「えぇ。総動員で、警戒に当たっています」

　話を聞き、乱暴に、舌打ちを打った。

「リーブの息子の、どこがいいのだ。くだらない、あれのために、この騒ぎとは。甘やかせて、育てたせいだな。ちゃんと育てないから、こんな面倒なことに、なるのだろうが」

　面白くないと言う顔で、愚痴を零していた。

「まぁまぁ、落ち着いて、デュラン」

　ギロリと睨む。

「ちゃんと、いい子に、育っていると思いますよ。多少の甘さが、ありますが。それに、あなたたちの時代も、大変でしたよ。それなのに、デュランと来たら、多くの勧誘を、あっさりと断って」

「どれも、くだらない話ばかりだったからだ。だから、断った。それに、俺だけじゃない」

「そうでしたね」

　昔を回想し、グリンシュが相槌を打った。

「優秀な人材がいるから、私まで、出向く必要もないだろう」

「デュランも、参戦すれば、随分と、ラクになると思いますが？」

「少しは、苦労をした方がいい。腕が錆びるからな」

「あなたらしいですね」

「私のところへ来たら、やるが。そうでなければ、やらない」

　その頃、班ごとを、それとなく回り、カイルが生徒たちを観察していた。

　明と暗に分かれている食事に、苦笑してしまう。

　唐突に、大きなくしゃみが出た。

「風邪でも、引いたか」

　このところ、休み暇がないせいで、風邪でも引いたかと巡らせる。

　まさか、グリンシュとデュランが、自分のことを話しているのも知らずにだ。

「それよりも、見回らないとな」

　すぐに、意識を生徒たちに向け直す。

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