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第８３話

　日も暮れ、剣術科では、班ごとで調達した食材を使い、料理し食事している。

　狩りに失敗した班は、近くで生殖している果物や、木の実だけの質素な食事だったり、別な班では、狩りではなく、湖から魚を釣り、それを食している班もあった。

　幸い、リュートたちの班は、狩りに成功し、多くの肉を、胃袋に収めていたのだ。

「肉ばかり……」

　食事内容に、不服なローゼルだった。

　肉一色で、他の食材、魚や果物、木の実が全然ない。

　焼いた肉に、ハーブと一緒に煮込んだ肉しかなかったのだ。

「文句があるんだったら、食うな」

　鷹揚に、ダンが突っぱねた。

　そして、大量の肉を、平らげている。

「食べるけど、文句はあるわよ！」

　互いに、火花を散らかす。

　食糧担当だった男子組が、狩りだけしか行っておらず、他の食材を、採らなかった。

「バランスを、考えなさいよね」

「干し肉にすれば、保存食に変わるだろう」

　対抗心を剥き出しで、ダンが言い返した。

　日ごろから、二人の相性がよくない。

　そのせいで、いつもケンカが絶えなかった。

　見慣れた光景に、誰も、止めに入る者がいない。

「ただの、野宿体験学習なのよ。期間が短いのに、どうやって、干し肉にしようって、言うのよ。その筋肉バカの頭で、考えなさい」

「筋肉バカの頭って、何だ！」

　もっともな、正論を突きつけられ、挙句、バカにされ、ダンの眼光が怒りに燃えている。

　いつ、戦闘になっても、おかしくない状況だった。

　パウロやリュートは、気にする様子もない。

　黙々と、食事を堪能している。

　食事をしつつ、ケンカが絶えない二人に、セナが脱力していた。

「そうじゃないの？　狩りだけで、他の食糧を、採らなかったんだから」

「肉は、大切だ」

「肉だけじゃないわよ」

「大切だ」

「違う」

　睨み合う二人。

　周りが見えてなかった。

「いい加減にしたら」

　止みそうもないケンカに、セナが割って入っていく。

　すべてが、採点項目に入っている状況下で、揉めるのは得策ではない。

　一触即発の緊迫した状態を、落ち着き払った目で、二人を見据えている。

　手にしている肉を放り出し、剣で、勝負に入り込みそうな絶妙なタイミングで、止めに入り込んだのだった。

　すぐに止めてしまえば、完全に毒が抜けない。

　次の対戦へと、いってしまうからだ。

「セナだって、そう思うでしょ？」

　自分の正しさを、ローゼルが訴えた。

　肉だらけの食事に、セナが視線を巡らせ、他の班の食事にも傾けている。

「……そうね。これも、授業の一環だから、肉だけの食事では、満点は貰えない」

　冷静に、カイルの思考を読んで、分析してみせた。

　グランドから、出発した時点で、採点が始まっていたのだ。

　生徒たちの行動を、数人の教師で、逐一観察し、詳細にチェックしていたのである。

「……」

　冷静に言われ、何も言えなくなる。

　ほら見なさいと、誇らしげな眼差しを注ぐローゼル。

　けれど、ローゼルの態度が気に入らない。

　ジト目で、ダンが睨んだままだ。

　険悪なモードが、続けられていた。

　両者の顔を窺い、セナが首を竦めている。

「でも、それで揉めるのも、不味いわね」

　ちくりと、顔に似合わず、ケンカっ早いローゼルにも、注意を促した。

　今後、吹っかけさせないためだ。

「不満だけを言っても、しょうがないわよ」

「……」

　ばつが悪そうなローゼルを、窺っている。

　そして、習うように、ダンの口も、しっかりと結ばれていた。

　黙り込んでいる二人に、ホッと、息を吐く。

　パウロとリュートが素知らぬ顔で、ひたすら食事していた。

　無言で、食事を始めたダンとローゼルを窺い、セナも食事を再開させるのだった。

　焚き火を囲んでいる一班では、静かになっていた。

　他の班では、和気藹々と、楽しい声が漏れ聞こえている。

　無口な面々の顔に、セナが視線を巡らす。

「満点を狙うんだったら、まず、肉だけになった現状を踏まえ、話し合って、改善へ、導くべきだと思うけど？」

　対策を、口にしていたのだった。

　胡乱げなローゼルと、ダン。

「どうやって？」

　二人は、先ほどの後遺症が尾を引き、代わりにパウロが口を開いていた。

　視線の矛先が、すべてセナに集まっている。

　それを見越し、余裕な顔を滲ませていた。

「そうね。組み合わせが、不味かったわね。私と、パウロが、水補給組で、リュート、ダン、ローゼルが、食糧調達組とするべきだったわね」

「何で、ローゼルと組むんだよ」

「そうよ。ダンと、何か組みたくない」

　ケンカしたばかりの二人は、不満たらたらだった。

　いやだと、険しい眼光で、二人が訴えている。

　それでも、セナは臆さない。

「一番、妥当な線だと、思うけど？　それぞれの能力を緩和見て」

　高揚していた気持ちが、和らいでくると、ダンも、ローゼルも、セナの案に、一理あると抱き始める。

　けれど、それを素直に認めることができない。

　チラチラと、互いのことを、どう反応するのか、窺うばかりだ。

「「……」」

　そんな静寂を破ったのは、満たされつつあるリュートだった。

「悪くないけど、食糧調達だったら、俺一人でも、よかったぞ」

　のほほとしているリュート。

　今回の授業の意図を、読み取っていない。

　気楽な姿に、がっくりと肩を落とし、セナの視線が鋭さを増していった。

「リュート一人が、問題なの」

　非難めいた顔を覗かせている。

「どうして？」

　眉間にしわを寄せ、釈然としない。

　だが、他のメンバーは、反論の意思がなかった。

「ムカつくけど、一番、もっともな意見ね」

「俺も、腹立たしいが、納得できる意見だな」

「そうだね」

　もっともだと、三人がセナに同意している。

　その様子が、一人蚊帳の外のような気がし、面白くない。

　口を尖らせている。

「どこがだよ」

「リュート一人にしたら、何するか、わからないでしょ？」

「何するって、食糧を調達するだけだろう」

「それだけで、すまないのが、リュートなんでしょうが！」

　乱暴に、セナが吐き捨てた。

　同時に三人が、うんうんと頷く。

「考えるとしたら、班の人数も考えず、大量の食材を、集めてくるかもね。それに周りにも、甚大な被害を与えて……」

　これまでのことを踏まえ、リュートが起こしそうな行動を、ローゼルがあげていった。

　どれも、ありそうで、セナの頭が痛くなっていく。

　ダンが腹を抱え、笑っていた。

「これも、あるよ、絶対に。食糧集めを忘れて、どこかへ、消えてしまうことも」

　楽しげに、瞳を輝かせているパウロだった。

　好き勝手言うみんなに、徐々に、顔を顰めていく。

「だったら、稽古している可能性の方が、高いぞ」

　面白げにダンが、パウロの意見に付け足してきた。

　三人は、リュートが仕出かす内容で、盛り上がっていたのである。

　ムクムクと、不満の種を膨らませていた。

　けれど、口を閉ざしている。

「つまり、リュートに単独行動はさせられない。班の中で、力と経験のバランスを考えても、この案が、一番、妥当なの。わかった？　リュート」

　諭すような眼差しも、セナは添えていた。

「納得できない……」

　不貞腐れた顔で、黙々と、肉だけの食事を平らげていく。

　口角を上げ、首を竦めている面々。

　そんな姿を、不憫に思ったダンが、話題を切り替える。

「な、リュート。魔法科の時は、どんな班行動を、行っていたんだ？」

「……班なんて、なかった」

「えっ。班が、ないのか」

　意外な事実に、目を見張る。

　だが、それは、ダンだけではない。

　ローゼルも、パウロも、衝撃を受けていた。

　魔法科も、剣術科も、班が決められていたのである。

「それって、もしかして、Ａ組だけじゃないの」

　鋭くセナが、聞き返した。

「ああ。俺たちの組には、班なんて、最初からなかった。どういう訳か、俺たちのクラスだけ、クラス替えが、なかったからな。それに、人数も、他のクラスよりも、少なかったし」

　昔を思い返しながら、口にしていた。

「特別扱いって、感じだな」

　思ったことを、そのまま、ダンが吐き出したのだ。

　僅かに、顔が渋面になっている。

（さすが、エリートが集まっているな）

「特別扱いなんて……」

　反論しかけようとするが、確かに、他のクラスとの違いが、次々と、上がっていき、視線が空を彷徨っている。

　当時は、変に感じていなかった。

　けれど、こうして振り返ってみると、おかしいと抱くのだった。

「自覚は、あるようね」

　落ち着きがなくなりつつある様子を、眺めていたローゼル。

「……ラジュールは、自由を許していたからな。少々のことをやっても、怒られなかった」

　自分たちは、悪くないと弁明に回った。

「少々？」

　胡乱げに、セナが視線を巡らせる。

　居た堪れなさが、膨れ上がっていった。

「……少々より、若干、はみ出すぐらい？」

　自信なさげに、訂正した。

　そして、チラリと、セナの顔色を窺う。

　まだ、納得していない顔を、覗かせていた。

「……遊んで、いただけだ」

　思いっきり、頬を膨らませる。

「リュートだけが、遊んでいただけで、他の人にとっては、迷惑至極よ」

「俺だけじゃない！」

「あの連中だけでしょ」

　さっき会った子供じみたカーチスたちの顔を、思い浮かべていた。

「違う。クラス全員だ！」

「はぁ？」

　セナを初めとするみんなが、眉を潜める。

　一体、魔法科のＡ組は、どうなっているんだ？と、誰の心も、支配していた。

「今は、みんな真面目に、授業とか、受けているが、みんなで、よく授業をサボって、遊んでいた。全員で、罰掃除を、受けたことだってある」

　ふん、どうだと鼻息も荒く、胸を張っている。

（（（（威張れないだろうが、そんなことは））））

「巻き込んだの、間違いじゃないの？」

　怪訝そうに、セナが覗き込んでいる。

「違う」

　誰もが、疑っている視線を滲ませていた。

「絶対に違う。だったら、全員に証言させる」

　勢いよくリュートが、立ち上がった。

　魔法科がいる方へ、向かおうとしているのを、慌てて制する。

「ちょ、ちょっと、待って」

　立ち止まり、険を帯びた双眸を巡らせていた。

「証言って、まさか、つれてくるつもり」

「当たり前だ」

　毅然とした態度だ。

　疑っているセナたちに、自分は間違っていないと証明するため、現在、同じオラン湖で、精霊呪文の取得しているＡ組全員を、連れてこようとしていたのである。

　都合のいいことに、サボり組の面々も、来ていたので、探す手間もないと踏んでいたのだった。

　突拍子もない行動に、ダンたちが軽い眩暈を起こしている。

　セナのこめかみが、ピクピクと動いていた。

「魔法科にだって、範囲が決められて、そこからは、出られないはずでしょ？」

「大丈夫だ」

（どこから、来るのよ、その自信は！）

「クラインや、カーチスたちは、いいかもしれないけど。他の人は違うでしょ？　カレンとかは。もしかして、無理やり、つれてこようとしている訳？」

「拒絶すればだ」

　嫌がれば、考えもなく、強引につれてくる予定になっていた。

　物怖じせず、不敵に、リュートが笑っている。

（（（やるな）））

　ダンや、パウロ、ローゼルが、複雑そうな顔を覗かせている。

「先生も、いるのよ」

　セナの眉間が、より深くなっていた。

「ラジュールは、基本的に放任主義者だ」

　さらに、こめかみの動きが、加速していった。

「だから、平気だ」

　何も、問題はないと、自信の塊りのリュートを捉えている。

「そうやって、迷惑を、かけているでしょうが！」

　突然の剣幕に、目をパチクリさせる。

「いい？　それが、迷惑をかけているって、ことでしょうが」

　胸倉を掴まれ、鬼のような形相が近い。

　それを、きょとんとした顔で窺っていた。

　どうして、セナが剥きになって、怒っているのかわからない。

「少しは、そういったことの、自覚を持ちなさい」

　素直に、リュートが逡巡している。

　一度も、迷惑をかけたと言う意識がなかった。

　純粋に、みんなも、楽しんでいるものと、思っていたのである。

「迷惑なのか？　ラジュールは、みんなを連れてきても、文句を言わないし、きっと、それぐらいでは、罰掃除はない」

「魔法科の先生がなくっても、カイルはある」

「……そうかもしれない」

　これまでのカイルの言動を、思い返していた。

「なら、そんな考え、即刻消しなさい」

「わかった」

「なら、よし」

　掴んでいた手を、解いた。

　眺めていたダンたちが、セナによくやったと、拍手で称えている。

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