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第８２話

「ねぇ、何、話していたの？」

　森の中を歩いているセナが、抱いていた疑念をぶつけた。

　セナとリュートは、秘密基地からの帰る途中だった。

「何が？」

「ひそひそと、カーチスと、話していたでしょ？」

　挑むような視線を浴びせている。

　そこには、逃げを許さない意志が、込められていた。

　カレンと意気投合し、話に夢中になっても、カーチスにつれていかれ、こそこそと話し込んでいる姿を、しっかりと把握していたのだ。

　その場で、問い詰めても、誤魔化される気がし、素知らぬ振りを通していた。

「ああ」

　ようやく、納得した顔を覗かせる。

　悪びれる様子がない。

　ますます、闘志が燃え上がらせた。

「それで、何を企んでいるの？」

　悪い芽を、早く潰しておいた方が、いいと真剣そのものだ。

　セナとしては、これ以上、不機嫌なカイルを刺激したくない。

　不用意に、突っつく真似をしたならば、連帯責任だと言われ、罰がセナやクラスメートまで、降り注ぐ可能性が大だからだ。

　その脳裏には、これまでのことが、走馬灯のように流れていった。

　数々の連帯責任の罰の記憶に、がっくりと肩を落とす。

　リュートが剣術科に移って来て以来、穏やかな学院生活が過ごせていない。

　何かと、厄介ごとに、足を突っ込まされていた。

　安らいだ日々を、暮らせないでいたのだ。

　問題の張本人リュートは、全然、意に介さず、平然としている。

「別に、大した話ではない」

「……」

　丸ごと、鵜呑みにしてはいけない。

（絶対に、大した話よ！）

　けれど、そんなセナの心情も、通じていない。

　カーチスと、話した内容を、意図も簡単にバラす。

「今夜、合コンに、誘われただけ」

「はぁ！　合コン！　それも今夜！」

　ケロッと、何でもないような様子に、開いた口が塞がらない。

　ジト目で、リュートを睨んでいる。

　とんでもないことを、口にした自覚がなかった。

（別に、カーチスから、口止めされていなかったし、大して重要なことでも、なかったのに。……ま、いいか）

　深く考えるのが、面倒になり放棄した。

「うん。無理やりに、行くことになった」

「……そんなこと、いつも、やっているの？」

　隣を歩く呆れ顔のセナ。

　どこか足取りも重かった。

　なぜ、そんな顔をするのか、見当もつかない。

　不可思議に、首を傾げるだけだ。

　だから、素直に、セナの質問に答えていく。

「そうだな。俺は、あまりいかないが、カーチスたちは、よくやっている」

「……トリスも。それに、真面目そうに見えた、クラインって人も？」

　声音が厳しく、眉間にはしわが寄っている。

（どうしようもない連中なんだから……）

　目の前に、しっかりと、トリスの顔を掠めている。

（その手の話には、興味なさそうだった気がしてたのに）

「あの二人も、めったに行かない」

「そうなの？」

「誘われて、渋々いく程度だ」

「そう……」

　やや力が入っていた肩が和らぎ、どこか、安堵するセナであった。

　秘密基地であった、魔法科のリュートの友達の顔を、一人一人思い返す。

　カーチスやブラーク、キムの三人が、ちゃらちゃらしている感じがし、瞬時にかかわりたくないと、印象を巡らせていた。

　けれど、物静かな雰囲気をしていたクラインに対しては、割りと好印象を抱く。

　とんでもない友達ばかりでは、なかったと言うことねと着地していた。

「楽しいやつらだろう？」

　嬉しそうに、友達を自慢している。

　楽しいと言うよりも、迷惑な感じよと、突っ込みそうになるのをやめた。

　友達を貶されれば、気分がいいはずがないだろうし、この場で、言い争いになるのは必至で、これ以上帰るのが、遅くなるのは、不味いと言う懸念が生じたからだ。

「カレンが、大変そう……」

　遠い目で、独り言を呟いていた。

　知り合ったばかりのカレンの苦労が、手に取るように理解したのである。

「何で？　カレンが大変なんだ？」

　多大な迷惑をかけている意識がない。

　幸せなやつと、横目で眺めていた。

「何でだよ」

　何も言わないセナに、声音が荒くなった。

「私と、同じ匂いを感じただけど」

「匂い？」

　ますますわからないと、首を捻った。

（ホントに、無自覚なんだから！）

「何で、セナも、大変なんだ？」

　答えが見えそうもない、底なし沼に陥っているリュート。

　眉間には、いくつものしわが刻まれていた。

「不毛なところを、ぐるぐる回っていないで、帰って来なさい」

「セナ？」

「魔法科って、面白い人たちが、多いのね」

「もっと。いいやついるぞ」

　友達の話を振られ、すっかり先ほどまで、引っ掛かっていた疑問を忘れ去っていた。

「へぇ……」

「ところで、セナも、合コンに来るか」

　単純に、友達を褒められ、さらに一緒に遊べば、みんなの親交が深くなり、楽しくなると提案したのだった。

　ぴたりと、無表情でセナが立ち止まった。

　それに続き、ニコニコ顔のリュートも、止まったのである。

　友達を面白いと評され、心が弾んでいたのだ。

　様子が変わったことに、気づかない。

「……何て、言った？」

　低い声音で、セナが聞き返した。

　顔も、伏せ気味なので、表情が読めない。

「合コンいかないかって、誘った」

「誰を」

「セナを」

「……とても、重要なことを、忘れていない？」

　きょとんとした顔で、まだ表情を窺えないセナを見つめている。

「私が、女ってこと、忘れていない？　行く訳ないでしょ！」

　捲くし立てられ、唖然としている。

　だが、その顔は、どこか、おかしなことを言ったかと、考えあぐねいていた。

（何で、こんなにセナが怒っているんだ？　俺、ただ飲み会に、誘っただけなのに）

　パチパチと、瞬きを繰り返している。

　強い足音で、リュートの元へ詰め寄っていく。

　あっという間に、胸倉を思い切り掴んだ。

「何で、女の私が、合コンに行かないと、いけないの！」

　不愉快な顔を、前面に押し出している。

　これまでにないぐらいに、怒っているが、その原因が思い当たらない。

「……カーチスたちが、ナンパした女も、来るぞ」

　胸倉を掴んでいる手が震えている。

（飲み会で、怒ることなのか？）

「一緒にするな」

　形相と共に、声を張り上げた。

　あまりのことに、思わず、身を正す。

「一緒じゃないのか」

　ますます、火に油を注ぐ状態に、陥ってしまう。

「一緒じゃない」

　殺気の籠もった眼光に、さらに頓珍漢な言葉を投げ下ろす。

「じゃ、セナって、男なのか？」

　不可思議そうな眼差しを、リュートが注いでいた。

「何で、そこで、私が、男にならないと、いけないのよ」

「だって、一緒にするなって……」

「そこじゃないでしょ！」

　んっ？と、小さく首を傾げているリュート。

「ナンパされた女と、一緒にするなって、言っているのよ！　私は、ほいほいとついていくような女じゃないの！　わかった！　リュート」

「ほいほい、来ないぞ。トリスとクラインがいて、やっと、来るらしい」

　カーチスたちが、話す苦労話を蘇らせ、カーチスたちだけでは成功せず、トリスたちを連れ、ようやくナンパに成功した話を披露したのである。

　聞いていないようで、一応、耳に入り込んでいた。

「リュート……」

　地響きのような声音が、轟いていた。

　どうにか、落ち着かせようと、リュートなりに、言葉を紡いでいく。

「とにかく、カーチス曰く、合コンは、楽しいらしい。可愛い子と、話せば、セナの気分は、よくなるからさ、来いよ」

　セナの口角が、引きつっている。

「……いかない」

　何を怒らせているのか、理解していないリュートに言っても、無駄と諦めるしかない。

「何で」

「言っとくけど、リュート。あなたも、ダメだからね」

「何で、約束したんだぞ」

「当たり前でしょ」

「これは、授業なのよ。だから、ダメ」

「約束した」

　意固地になっていった。

「約束しようが、しまいが、関係ない」

　ブスッとした顔に、さらに言い包める。

「勝手に、抜け出したことがばれれば、連帯責任になることを、忘れないで」

「……見つかるミスでも、すると思っているのか」

　堂々と胸を張っているリュートだった。

「あのね……」

　頭を抱え込むセナである。

「俺を、誰だと思っている」

「ダメなものは、ダメなの」

　諦めていないセナ。

「絶対に、認めない」

　ふと、不貞腐れ、リュートが横を向いてしまった。

　決着がつかない状況で、二人は剣術科がいる場所へと帰っていった。

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