とらぶる❤

第４章 ドッキドッキな野宿体験学習

第８１話

　連れ戻しに来たカレンにより、カーチスたちは、無理やりに、授業に参加させられた。

　クラスメートのほとんどが、高度な精霊呪文に、悪戦苦闘している。

　ほぼ取得しているクラインが、できない友達に、わかりやすく教えていた。

　暖かな陽射しに、穏やかな風。

　上を見上げれば、美しい蒼穹が広がっている。

　視線を降ろすと、青々と茂っている緑の芝生。

　その中に、色とりどりな花が咲いていた。

　そして、友達が、必死に精霊と向き合っている。

　カレンは、他の女子友達と一緒に挑戦し、失敗を繰り返していた。

　そんな姿を眺めるのに、飽きてしまった三人が、ぼんやりとしている。

　初めのうちは、カレンの鋭い眼光を恐れ、精霊呪文に取り組んでいたものの、自分たちから、意識がそがれると、ちょうどいい石に腰掛け、サボっていたのだった。

　ただ単純に、試験にならないと、集中できなかったのだ。

「真面目にやっているな」

　ボソリと、カーチスが、クラスメートの姿を見つめながら漏らしていた。

　やっていないのは、自分たちと、ここにいないトリスだけだった。

　つい最近まで、いたずら仲間だったやつらまで、真剣な面持ちで、一つでも多く取得しようと努力している。

　そんな姿を、悄然と、眺めていた。

　卒業を、数年後に控え始めると、みんなで、バカ騒ぎしていた人数が、一人減り、二人減りとなり、カーチスたちしか残っていない。

　誰もが、卒業後の進路で、これまでサボっていた授業を、真面目に受け出していた。

「そうだな」

　気が抜けたように、ブラークが相槌を打った。

　三人の成績は、Ａ組の中でも下位だった。

　他の生徒以上に、励まないと厳しかったのだ。

　それにもかかわらず、いっこうにやる気が漲っていかない。

　まだまだ、遊びたいと、抱いていた。

　ふと、キムが、ある方向を指差す。

「見て、あれ」

　促されるように、その指し示す先に、視線を巡らした。

　研究マニアのバドが、仲間数人を捕らえている。

　捕らえた仲間を、不可解な実験に、使用としているのは明白だった。

　魔法科では、常に、二番手につけているバドであるが、危ない実験などを、繰り返している問題児の一人でもあった。

　そのせいもあり、決して、研究にのめり込んでいる最中は、誰も近づかない。

　捕まったら、一巻の終わりだと、彼らの脳裏を掠めていた。

　天才と謳われているリュートでさえも、何度も危険に遭遇し、深手を陥ったほどだ。

「最悪だな」

「ベッドの中で、何日も、過ごしそうだな」

「試験後で、よかった……」

　複雑そうな表情を、キムが覗かせていた。

　これまでの経路を辿ると、ベッド送りになる予測ができたからだった。

　数々のバドの研究実験の対象に、クラス全員が何度もやらされ、年々、身体が頑丈になっている事実もある。

　それに、リュートたちのいたずらの犠牲の耐久性でも、強くなっていた。

　日々、過激になっていく研究実験にも、耐えられるだけの身体が、でき上がっていても、負傷者が止まない状況だった。

　バドの方でも、徐々に、研究のレベルを、上げていったからだ。

　三人は、バドからの呼び出しが掛かっても無視し、近寄らない。

　できるだけだ。

　半分ぐらいは、バドに捕まってしまう。

　自分たちの代わりに、彼らが務めるのを、心から感謝していた。

「ありがとう。君たちの尊い犠牲に、僕たちは……」

　熱く盛り上がっているブラークの後頭部を、カーチスが叩く。

「痛っ！」

　両手で、後頭部を押さえている。

　手加減なしで、叩いた。

「何するんだよ」

　目を細め、呆れ顔のカーチスを睨む。

　その瞳は、うっすらと涙目だ。

　殴ったカーチスは、落ち着いた顔つきで、バドたちの様子を注視している。

　抵抗を試みて、暴れているが、完全に捕獲されるのは、時間の問題だった。

「ここから、離れた方がいい」

「何でだ」

　不貞腐れ気味に、吐き捨てた。

「最初に、俺たちに声をかけたと言うことは、頑丈なやつを求めているって、ことだろう？　だから、こっちに回る前に……」

　最後まで聞かなくても、ようやくその先が読めた。

「わかった」

　すっと、ブラークが立ち上がる。

　その顔に、さっきの痛さが感じられない。

　痛みよりも、移動を重視したのだった。

「そうだね」

　怯えているキム。

　彼らの行動は、迅速だった。

　すぐさまに、移動を開始したのだ。

　カレンから、お叱りを受けない距離で、バドから見つからない距離を考慮し、僅かに森に入ったところで落ち着く。

　少し、行ったところで、数人のクラスメートがいた。

　カーチスたちの存在には、気づいていない。

　それほどまでに、精霊呪文の取得に励んでいる。

「ここなら、安全だろう」

　周囲を見渡しながら、カーチスが木に凭れ掛かった。

　バドの気配を察知したら、動けるように腰を下ろさない。

　ひとまずの危機から、脱出でき、キムが大きく息を吐く。

「当分、時間を稼げるだろう」

「できれば、あれで、終わってほしいけど」

　か細い声で、キムが願望を口にした。

「無理だろうな」

　のん気に、ブラークが構えていた。

　それに、カーチスが追随する。

「もたないはずだ、やつらでは」

　だから、ここへ逃げてきた。

「それに、ここには、他のクラスがいない。俺たちのことを諦めて、他のやつらを求めて、校舎に向かうなら、万々歳だが……」

「その確率は、低いだろうな」

　冷静に、ブラークが分析内容を呟いた。

　クラスメートの誰よりも、彼らが、バドの犠牲になっていたのである。

　そのために、比較的に身体の造りが強硬になり、それが逆に、災いとなって、何度も雇用されている原因でもあった。

　リュートやトリス、クラインは学院にいなかったり、人の少ないところで、読書をしていたりして、最近は上手く、回避し、災難を免れていた。

「う……」

　頭を抱えながら、呻き声を漏らした。

「そうびくつくな、キム」

　狼に襲われたうさぎのようなキムだった。

　ブラークが哀れみの視線を投げかける。

　この中で、一番キムがバドの犠牲をこうむってきた。

「だって……」

　過去の回想が蘇り、恨めしそうな眼差しを送っている。

　何度も、キムを見捨てて二人は、逃げた口だ。

「昔のことは、思い出すな」

　何を思い出しているのか、安易に、カーチスが想像できた。

　それと同時に、どうするかと、今後の動き方の方針を巡らせている。

（バドは、納得するまで、実験を繰り返すからな……）

「僕を、エサに逃げ出したこと」

　ようやく、キムの発言で、ブラークも察し、苦笑い。

「……大して捕まった差がないだろう。結局、その後に、俺たちも捕まったし」

　キムを生け贄に出しても、ブラークも、カーチスも、足りないと、最後に確保されていたのである。

　じっとした灰色の目が、ブラークを捉える。

「悪かったって」

　拗ねている姿を放置し、どうする？と、ブラークに目配せする。

　やれやれと、首を竦めていた。

　しばらくの間、誰も口を開かず、それぞれに佇んでいる。

「みんな真面目に、授業していたね」

　拗ねていたキムが、ボソボソと紡いだ。

「そうだな」

　面白くない話題だったが、ブラークが頷いていた。

　キム同様に、カーチスも考え耽っていたのだった。

　そして、卒業が近いのを意識しざるをえない事実に、心が萎えていた。

　腕組みをし、木に凭れているカーチス。

「卒業したら、どうする？」

　上目遣いで、キムが二人を窺っている。

「僕は、まだ決まっていないけど……」

「俺は、未定だ」

　ブラークが答えた。

　最後に残っているカーチスを、一斉に二人が捉えていた。

　黙ったままだからだ。

「カーチス？」

　話を聞いていなかったのかと、キムが声をかけた。

「……漠然だけど、決めている」

　まさか、決めていると、思ってもいなかった。

　珍しく真面目な表情から、目が離せない。

「どんな？」

　恐る恐ると言う眼差しを、キムが傾けている。

「まだ、秘密だ」

「えっ」

　自分たちは、友達ではないのかと、ショックを受けていた。

「俺たちにもか？」

　隠し事をしている親友を、ブラークが咎めた。

「そうだ。もう、しばらく内緒だ」

　納得できない答えに、ブラークが、ぷいと横を向く。

　意外と、頑固なところがあるカーチス。

　問い詰めても、吐かないことを把握していた。

　だから、せめてもの、抵抗を表したのだった。

「遠くへは、行かないよね？」

　探るような、臆病なキムが、問いかけた。

「遠くへは、行かないさ」

「本当だね」

　強く、念を押した。

「ああ」

「よかった……」

「今のうちは、まだバカをやっていたいな」

　ボソリと、本音をカーチスが漏らしたのだった。

---

読んでいただき、ありがとうございます。